Всё готово

Костный бульон стал молочно-белым. Сяого взяла ложку и отхлебнула немного.

— М-м-м... Наваристый.

Она попробовала и грибной суп — тоже вкусный. Сяого с удовлетворением отложила ложку. Она не спешила готовить обед и вышла проверить крахмал — высох ли он полностью.

Выйдя во двор, она увидела, как Чжуан-Чжуан трогает осла. Сяого быстро предупредила его:

— Чжуан-Чжуан, не становись сзади. Он может лягнуть.

Увидев, что мальчик перешёл к голове осла, она успокоилась. Сяого подошла к картофельному крахмалу, присела и внимательно осмотрела его. Казалось, влаги не осталось, но она всё же протянула руку и взяла небольшой кусочек. Как только она надавила на крахмал, тот рассыпался на мелкие частицы. Довольная, Сяого поднялась и отнесла крахмал к жёрнову. Нужно было смолоть его в порошок, прежде чем делать картофельную лапшу.

Сяого не спеша молола крахмал. Чжуан-Чжуан перестал играть с ослом, увидев, как она перенесла крахмал к жёрнову. Его взгляд был прикован к её действиям. Сяого заметила это и положила кусочек крахмала ему в руку. Затем она подняла его на уровень жёрнова и стала учить, как молоть. Чжуан-Чжуан бросил крахмал в отверстие жёрнова и изо всех сил попытался провернуть его, но тот не сдвинулся ни на миллиметр. Сяого смотрела, как он краснеет от напряжения. Её глаза сузились в весёлые щёлочки.

«Какой же он милый», — подумала она, помогая ему толкнуть тяжёлый камень. Жёрнов начал вращаться. Кусочки крахмала медленно превращались в порошок. По знаку Сяого Чжуан-Чжуан взял маленькую метёлку и смел порошок в таз под жёрновом. Он освоился с помолом и хотел продолжать. Сяого не остановила его — позволила ему вдоволь повозиться, помогая лишь когда у него возникали трудности.

К тому времени, как помол был закончен, суп тоже почти поспел. Чжуан-Чжуан прислонился к стойке и наблюдал, как Сяого поднимает крышку. Насыщенный аромат супа расплылся по кухне, и мальчик жадно вдохнул его. Сяого улыбнулась:

— Маленький обжорка.

Её руки не переставали двигаться. Она вынула половину дров и положила их в пустую топку под печью. Под каждым котлом оставила по одному полену, чтобы суп кипел на медленном огне. К этому времени бульон уже превратился в молочно-белую жидкость. Сяого зачерпнула ложку костного бульона, обжарила в нём тарелку молодой капусты до золотистого цвета, затем положила в горшок несколько булочек, чтобы они приготовились на пару. Затем она достала из супа несколько разваренных костей и приготовила из них соус для булочек. Поставив на стол ещё две пиалы костного бульона, она подала обед.

Чжуан-Чжуан ел с аппетитом. Его маленький ротик блестел от жира, а в уголках губ были кусочки мяса. Он торопливо пил мясной бульон. Мальчик и вправду умел есть: макал мясные булочки в соус и другой рукой тянулся за капустой, поглощая всё одновременно.

Теперь Сяого понимала, почему матери постоянно выкладывают видео своих детей в соцсетях. Матери никогда не устают смотреть на собственных детей. Будь у неё сейчас телефон, она определённо сделала бы много фотографий Чжуан-Чжуана.

После обеда Чжуан-Чжуан пошёл на кухню мыть посуду. Сяого же готовилась делать рыбные шарики. Предстояло немало подготовительной работы. Нужно было успеть всё до захода солнца.

Сначала она собиралась приготовить перцовое масло. За ним нужно было постоянно следить — оно легко могло подгореть.

Она нарубила горький перец, налила масло в котёл и добавила перец горошком и лук. Обжарив их, она вынула их шумовкой и всыпала перец. Резкий запах перца мгновенно заполнил кухню. Сяого на время отошла от печи, подождала, пока запах немного развеется, и затем начала медленно помешивать смесь, чтобы масло не подгорело.

Когда перцовое масло превратилось в ярко-красную пасту, Сяого выложила его и оставила остывать. После полного остывания она добавила немного белого вина и кунжутных семян. Секретный острый соус был готов.

Затем пришло время приготовить рыбные шарики. Сяого достала пять рыб, одну оставила, чтобы сварить для Чжуан-Чжуана.

К тому времени, как Сяого закончила, уже стемнело. Ей ещё предстояло сделать лапшу. Муки оставалось немного, и она решила израсходовать её всю. Новую муку можно будет купить завтра.

Она сделала лапшу из приготовленного теста и обсыпала её мукой, чтобы не слипалась. Когда Чжуан-Чжуан зашёл на кухню, Сяого, не прерывая работы, спросила:

— Ты уже покормил коров и осла?

Чжуан-Чжуан уже взял на себя обязанность кормить домашних животных. Ранее она видела, как мальчик бегал туда-сюда — собирал траву для корма. Раз он зашёл на кухню в такое время, Сяого предположила, что он, должно быть, проголодался.

Чжуан-Чжуан потрогал свой живот и смущённо улыбнулся ей. Весь день он вдыхал ароматы еды. Он также думал о рыбных шариках, которые только что приготовила мать. Вспоминая текстуру и вкус рыбного фарша во рту, он не мог сдержать слюноотделение. Ему пришлось заглянуть на кухню, чтобы проверить еду.

Сяого сложила простую лапшу и картофельную лапшу вместе и накрыла их тканью, чтобы они не высохли. Все необходимые для завтрашнего дня ингредиенты она собрала и отложила в сторону. Из оставшихся порций она начала готовить картофельную лапшу на ужин.