За мной следят

На востоке забрезжил рассвет.

Шэнь Лянь, сжимавший в руке талисман, облегченно выдохнул — еще одна ночь миновала. Он поднялся, сгрыз корень батата и принялся за работу. День пролетел незаметно.

С приходом темноты он принял Пилюлю Желтых Ростков и погрузился в медитацию, не выпуская талисман из рук и сохраняя предельную бдительность.

— А-а-а!.. Снова труп!

На рассвете знакомый пронзительный крик нарушил утреннюю тишину. Шэнь Лянь вздрогнул и мгновенно очнулся. Он чувствовал себя совершенно разбитым.

Фу-ух—

Крик был настолько отчетливым, что стало ясно: несчастный лишился жизни где-то совсем рядом. Поднявшись с кровати, Шэнь Лянь прильнул к щели, которую сам же и проковырял в стене, и выглянул наружу.

В переулке уже собралась толпа. На этот раз карательный отряд Секты Лазурных Вод патрулировал поблизости, поэтому стражи явились на крик почти мгновенно. Люди столпились неподалеку от одной из хижин, указывая на неё пальцами и обмениваясь шепотком.

Сквозь щель Шэнь Лянь заметил среди зевак Ян Ли.

«У этого товарища даоса неплохая удача — его еще не выпотрошили. Да и смелости хоть отбавляй, раз не боится лезть в самую гущу событий», — подумав об этом, он отвел взгляд и заделал отверстие в стене щепкой.

«Демонические культиваторы — настоящие подонки».

Проклиная их в душе, он понимал: вор может ждать своего часа тысячу дней, но защищаться от него тысячу дней подряд невозможно. Такая жизнь в постоянном напряжении сильно изматывала душевные силы; даже сон перестал приносить покой.

— Черт возьми, если не могу дать сдачи, то хотя бы спрячусь. Обязательно нужно перебраться в центральный район и арендовать там дворик.

Ворча под нос, Шэнь Лянь снова откинул одеяло и вернулся к великому делу создания талисманов. Как бы ни бесчинствовали чернокнижники, жизнь должна была продолжаться.

Наступила ночь.

«Ступай и милуйся с другими товарищами даосами, а я человек грубый, плоть моя жесткая, а во внутренних органах полно мутной энергии», — мысленно пожелав этого неведомому врагу, Шэнь Лянь по обыкновению погрузился в медитацию, сжимая в ладонях охапку различных талисманов.

Он тренировался, будучи готовым в любой момент среагировать на внезапную угрозу. За последние месяцы многие соседи пали жертвами демонических культиваторов, так что предосторожность была не лишней. Сила врага оставалась неизвестной, но он должен был как минимум успеть поднять шум, чтобы получить шанс на побег.

Спустя полмесяца.

Павильон Сокровищ.

Вэн Ся посмотрел на шестьдесят Талисманов Очищения от Тумана, разложенных на прилавке, и его глаза ярко блеснули. В павильоне, помимо главного приказчика, было девять таких распорядителей, как он. Секта в последнее время присылала огромные партии вольных практиков, и спрос на эти талисманы был колоссальным. Тот, у кого было больше товара и лучше качество, обладал большим весом и мог рассчитывать на благосклонность главного приказчика.

Шэнь Лянь был лишь одним из знакомых ему мастеров талисманов, и Вэн Ся не ожидал от него такого сюрприза. Шестьдесят талисманов оценивались в четыреста восемьдесят низших камней духа. Для Шэнь Ляня это была баснословная сумма — прежде он никогда не был так богат.

«Спасибо Секте Лазурных Вод. Спасибо рудной жиле в секторе У». Не будь этого ажиотажа, за партию он выручил бы всего двести сорок камней.

Тщательно проверив каждый листок, Вэн Ся удовлетворенно кивнул: качество оставалось неизменно высоким.

— Что вам нужно на этот раз, товарищ даос?

— Одну кисть низшего класса, тридцать пачек бумаги, десять флаконов туши и два флакона Пилюль Желтых Ростков.

Шэнь Лянь не собирался упускать возможность подзаработать, пока цена на талисманы держалась на пике. Пока Вэн Ся готовил материалы, Шэнь Лянь облокотился на прилавок, внимательно наблюдая за снующими вокруг культиваторами.

Когда его взор обратился к дверям, он внезапно встретился глазами с одним из прохожих. Тот заметно занервничал и тут же поспешил скрыться за поворотом.

— Хм...

Сердце Шэнь Ляня екнуло. За ним следили. У культиваторов есть одно неоспоримое преимущество — отличная память. В состоянии тревоги Шэнь Лянь мгновенно вспомнил: лицо этого человека уже мелькало в его поле зрения.

С тех пор как он стал мастером талисманов, весь его маршрут ограничивался жильем и Павильоном Сокровищ. Он проходил этот путь всего несколько раз, с интервалами минимум в полмесяца. Но в павильон заходят либо чтобы купить, либо чтобы продать ценности. Какой бедняк станет просто так околачиваться здесь без дела?

Все необходимые предметы обошлись Шэнь Ляню в четыреста двадцать камней духа, осталось еще шестьдесят. Спрятав покупки, он не стал торопиться уходить, а обратился к распорядителю Вэну:

— Господин распорядитель, не знаете ли вы, освободились ли небольшие дворики в среднем кольце рынка?

— Хотите переехать?

Шэнь Лянь кивнул. Несмотря на то что он подготовил себе четыре «норы», он всё же стремился перебраться в более безопасные и солидные дома в центре.

— Народу на рынке прибавилось, драки вспыхивают постоянно. В лачугах на окраине стало совсем неспокойно.

Вэн Ся не удивился. Кто, имея деньги, захочет жить в конуре? Там не только тесно, но и, что важнее, опасно.

— С жильем на рынке всегда было туго, а из-за освоения рудника секта пригнала столько людей, что спрос стал запредельным. Жильем заведует Дворец Общих Дел, и я не знаю всех тонкостей. Однако ходят слухи, что в ближайшее время секта планирует провести перепланировку рынка. С вашими средствами, если не поскупитесь, со временем вполне реально будет арендовать место в среднем кольце.

Ситуация с арендой на рынке Облачных Грез была проста: чем ты сильнее, тем лучше твое жилье. Но работало это и в обратную сторону — сильному культиватору проще заработать камни духа на достойное место.

Сам рынок располагался у подножия горы Облачных Грез, в недрах которой находилась духовная жила второго ранга. Вдоль этой жилы было обустроено около двадцати пещерных обителей. Самая верхняя, у самого истока духовного источника, принадлежала культиватору на стадии Возведения Основания, присматривающему за рынком. Остальные пещеры предназначались для учеников Секты Лазурных Вод.

Рынок Облачных Грез пользовался крохами этой энергии, будучи построенным на самом «хвосте» жилы. Мастера формаций секты возвели здесь Массив Сбора Духа. Торговая улица и элитные дворы находились внутри этого массива. Это было ядро рынка, где жили рядовые ученики, распорядители и отпрыски кланов. А также ремесленники первого ранга высшего класса, ворочающие горами золота. Словом, там жили либо влиятельные, либо богатые — а чаще и те и другие.

Среднее кольцо, о котором говорил Вэн Ся и которое присмотрел Шэнь Лянь, примыкало к этому ядру. Дома там были гораздо просторнее окраинных, обычно в два этажа, с небольшим огороженным двориком. И хотя они не входили в основной Массив Сбора Духа, близость к нему позволяла «ухватить» часть духовной энергии. Там жили в основном культиваторы на поздних стадиях Конденсации Ци или мастера своего дела на средних стадиях.

— Господин распорядитель, я слышал, что для заселения в среднее кольцо нужны особые условия? — этот вопрос Шэнь Лянь задал, основываясь на слухах; прежде он не мог разузнать подробностей. Так, обрывки фраз, услышанные на улице.

— Есть определенные правила, — Вэн Ся похлопал по своей сумке-хранилищу, и на его ладони появился камень духа. — Но с другой стороны, товарищ даос Шэнь — мастер талисманов и умеет их зарабатывать. Скажите мне, какое требование может быть выше, чем звонкий камень духа?