Могущественная и таинственная Секта Небесных Трупов

Остров Ваньцзу.

Весь центр острова скрыт под густым куполом черного тумана, который бурлит, словно скрывая в себе очертания свирепых призраков и демонов. Время от времени из этой мглы доносятся резкие, пронзительные крики, режущие слух.

Завывания черного ветра, леденящий скрежет — по этим признакам Секта Небесных Трупов наконец-то оправдывала свой статус темного демонического пути.

Под завесой тумана, вдоль береговой линии острова, теснились бесчисленные надгробия и склепы. Обойдя остров по кругу, можно было повсюду увидеть людей, сжигающих ритуальные деньги перед памятниками. Это были те, кто пришел почтить память своих предков.

Секта Небесных Трупов была весьма предусмотрительна: в местах высадки на берег работали специализированные павильоны — Павильон Поминальных Текстов и Лавка Ритуальных Даров. Здесь было всё: от бумажных небесных дворцов до бумажных божественных зверей, причем на любой кошелек.

Существовал «Роскошный пакет Небесного чертога» за две тысячи Камней духа.

Были и простые пачки ритуальных денег с нанесенными печатями по три Камня духа за связку.

Если Камней духа не было — не беда, можно было просто найти место и отвесить земной поклон. Главное, чтобы вы сами верили, что вашим предкам в этом круговороте мертвых живется сносно.

Кроме того, в режиме ожидания всегда находились похоронные оркестры. Также предлагались услуги «ритуального замещения»: специально обученные люди могли вместо вас оплакивать покойника или изображать убитого горем внука. Процесс можно было записать на сферу записи изображений. Секта гарантировала качество: рыдания будут искренними и душераздирающими, а поклоны — такими усердными, что лоб обязательно будет в крови.

В отличие от шумных внешних границ, горные хребты в глубине острова были окутаны таким плотным черным туманом, что посторонний взор не мог туда проникнуть. В самом сердце гор, опираясь на четыре пика как на колонны, парил в воздухе комплекс огромных черных дворцов. С их краев вниз низвергались черные водопады.

— Цинмин.

В главном дворце раздался холодный голос.

Из бокового зала выпорхнула девушка в черном платье. Её лицо было мертвенно-бледным, лишенным всяких красок. Она приземлилась перед входом в главный чертог.

— В остаточных запретных массивах на том рудничном острове на востоке возникли колебания. Ступай и проверь.

— Слушаюсь, наставница.

Девушка хлопнула в ладоши. Из зала вышел черный гигантский примат высотой более 6 метров. Девушка легко взлетела и опустилась на его левое плечо.

— Воспользуйся массивом телепортации. Будь осторожна и не проявляй беспечности.

— Ученица понимает.

В главном дворце колыхались черные занавеси, двигаясь сами по себе при полном отсутствии ветра. В центре стояло ложе шириной в несколько метров, излучающее духовную энергию.

На ложе, скрестив ноги, сидел человек невероятной красоты с яшмовой короной на голове. Лицо его было белым, как снег, а глаза сияли подобно звездам. Длинные брови свисали до самой груди, слегка колыхаясь.

Это была знаменитая на всё Море Десяти Тысяч Звезд глава Секты Небесных Трупов — Мастер Иньмэй.

— Предки, защитите нас.

Брови Иньмэй слегка сошлись на переносице, на лице отразилась такая глубокая печаль, что любой смотрящий невольно преисполнился бы сочувствием.

Затем она легко встала. Её белая ступня коснулась поверхности ложа, и в тот же миг вспыхнул черный ореол, сплетающийся в таинственную руну, которая поглотила её фигуру.

Под ложем скрывалось отдельное пространство — малая обитель.

Здесь стоял густой аромат благовоний. В курильнице дымились три огромные палочки сандала. Когда Иньмэй опустилась на пол, её облик начал странно меняться: в чертах лица проступила мужественность, скулы стали более резкими.

Прямо на глазах женщина-практик превратилась в мужчину.

— Предки, защитите нас.

Холодный голос стал хриплым и властным. Опустившись на колени перед курильницей, Иньмэй совершил три поклона и девять челобитий, зажег палочку поменьше и лишь затем поднял взгляд на поминальные таблички.

Всё пространство было уставлено ими. Сверху возвышалась табличка размером в несколько метров в форме дворца. В отличие от остальных, она была окутана слабым кровавым светом и обладала аурой живой одухотворенности.

Это была не просто поминальная табличка покойного, а табличка долголетия и благоденствия. Если практик умирал — ставили поминальную табличку, если был жив — табличку долголетия.

На этой высшей табличке древними письменами было начертано:

"Место почитания Основателя Секты Бессмертных Трупов, Великого Старца стадии Трансформации Бога, Духовного Почтенного Шиэ"

В мире бессмертных мастеров Золотого Ядра называют Мастерами, Зарождающейся Души — Истинными Монархами, а Трансформации Бога — Духовными Почтенными Линцзюнь.

Ниже этой таблички все остальные, независимо от размера, были окутаны аурой смерти.

Начиная от основателя и далее:

"Поминальная табличка предка стадии Трансформации Бога, Духовного Почтенного Лунши."

"Поминальная табличка предка стадии Трансформации Бога, Духовного Почтенного Юаньши."

"Поминальная табличка предка стадии Трансформации Бога, Духовного Почтенного Хуацзяна."

Под именами трех великих предков таблички были на размер меньше — они принадлежали Истинным Монархам стадии Зарождающейся Души.

"Поминальная табличка предка поздней стадии Зарождающейся Души, Истинного Монарха Сюэюна."

...

Поздняя Зарождающаяся Душа...

Средняя Зарождающаяся Душа...

...

— Предки, защитите нас, чтобы секта могла продолжать свой путь.

Иньмэй смотрел на эти таблички затуманенным взором. Когда-то Секта Бессмертных Трупов обладала вознесшимися предками и тремя поколениями мастеров Трансформации Бога, наводя трепет на весь мир. А теперь им приходится влачить жалкое существование в глухом углу Моря Десяти Тысяч Звезд, то и дело подвергаясь ударам со всех сторон.

— Если бы не Старейшина... — Иньмэй взглянул на самую верхнюю, мерцающую кровавым светом табличку.

Пока «Столп, усмиряющий море» на месте, Секту Бессмертных Трупов не уничтожить. Враги не смеют рисковать.

Он горько усмехнулся. Круговорот причин и следствий, возмездие неотвратимо. В былые времена Секта Бессмертных Трупов была слишком заносчивой. Они... кхм... разворотили слишком много чужих родовых могил. Иначе не навлекли бы на себя такое бедствие. Это судьба.

После подношения благовоний резкие черты лица Иньмэй снова смягчились, вернулась женская аура.

— Предки, ваш ученик найдет новый путь, чтобы вернуть величие секте.

Вернувшись в верхние покои, Иньмэй медленно выдохнула. Грудь под платьем снова округлилась, а голос стал холодным и звонким.

---

Остров Хайюань.

Точнее, Шэнь Ляня на острове Хайюань уже не было.

Заметив под водой руны, светящиеся кроваво-красным, он немедленно пустился в бега. И не просто сбежал, а даже те камни, что вытащил со дна, выбросил в глубокий пруд на одном из маленьких островков по пути.

К этому моменту он преодолел уже 2000 километров. Перед ним показался остров под названием Шишань, на котором располагался рынок для практиков. Уровень культивации в окрестностях Хайюаня был крайне низким: мастер седьмого уровня Конденсации Ци уже считался экспертом. Поэтому и рынок не мог похвастаться масштабом.

Осмотрев остров издалека, Шэнь Лянь дважды облетел его по кругу и нашел подходящее место, чтобы затаиться. В 2000 километров от опасного места он засомневался, не напугал ли сам себя. Осторожность — это хорошо, но не стоит пугаться каждой тени. Остров Хайюань был предметом спора между Сектой Небесных Трупов и племенем Черной Акулы; наличие там массивов — дело обычное. А уж то, что Секта Небесных Трупов, мастера трупных марионеток, обустраивает там места для их закалки — и вовсе логично.

Этот остров Шишань лежал как раз на пути к Хайюаню. Если действительно что-то затевается, практики Секты Небесных Трупов обязательно пройдут здесь. Он решил подождать: если через полгода-год ничего не случится, можно будет вернуться и выловить те камни из пруда.

Прошло более полумесяца.

Море близ острова Шишань. Маленькая духовная лодка неслась по волнам, оставляя за собой след сверкающей пены. На лодке стояла Цинмин в черном платье, на её плече сидела маленькая черная обезьянка, которая то и дело издавала приглушенный рык.

— Тебе было нелегко сидеть со мной в затворе в секте несколько лет. Если проверка на Хайюане пройдет успешно, на обратном пути я возьму тебя поохотиться на морских зверей, развеешься.

— Хо!

Услышав это, черный примат мгновенно вырос до шести метров, забил себя кулаками в грудь и издал громоподобный рев.

— Угомонись, сейчас главное — дорога.

Лодка скрылась вдали. Под поверхностью воды лениво шевельнула плавниками рыба. Внезапно рыба превратилась в человеческую фигуру. Шэнь Лянь не высовывался из воды, но отчетливо видел удаляющийся силуэт.

— Направление точно на Хайюань.

— Духовный зверь второго ранга высшего класса — Темная Адская Обезьяна!

По реву зверя Шэнь Лянь понял, кто это. Пересекая земли Секты Небесных Трупов раньше, он слышал немало слухов. Например, о Цинмин — личной ученице главы секты. Она обладала корнем духа воды высшего класса и в свои неполные шестьдесят лет уже достигла девятого уровня Основания, фактически став кандидатом в мастера Золотого Ядра.

— Как быстро они явились, всего полмесяца прошло.

Шэнь Лянь вздохнул о выброшенных камнях. Обычные минералы — бог с ними, но те два куска необработанной эссенции таинственного нефрита... С другой стороны, раз они использовались для закалки марионеток, на них могли быть наложены скрытые запреты. Так что на душе у него стало спокойнее.

Он достал морскую карту. Раз уж спокойная жизнь в затворе прервалась, пора двигаться на север. На севере лежал Небесный Город Хайцзяо — перевалочный пункт на пути из Моря Десяти Тысяч Звезд к Южным Морям.

Внимательно изучив маршрут, Шэнь Лянь решил не заходить в крупные города. Он пойдет через окраинные воды, посещая мелкие острова и крошечные рынки. Заодно можно будет распродать запасы «Пилюль радости» и пополнить запас Камней духа.

Но прежде ему нужно было найти укромное место, чтобы закрепить результат. За последние годы он накопил достаточно «Очков озарения», пора было подтянуть свои ремесленные навыки.

---

Остров Ваньцзу, Главный чертог Небесных Трупов.

— Наставница, ученица вернулась с проверки острова Хайюань.

Цинмин почтительно склонилась перед занавесом, отдавая честь. Черный примат на её плече спрыгнул и тоже отвесил земной поклон.

— Я получила твое послание, но расскажи подробнее.

Иньмэй хотела удостовериться в деталях.

— Наставница, проверка не выявила серьезных отклонений. На остров высаживались практики морского народа, также были найдены следы обустройства временных пещер. Скорее всего, какие-то бродячие практики собирали там ядовитый газ. Что касается колебаний в нижних массивах — после стольких лет воздействия трупной энергии и яда это естественный процесс.

Иньмэй кивнула и промолчала. Естественный процесс — это хорошо. Хуже, если бы это было вмешательство извне.

Когда-то Секта Бессмертных Трупов пала под натиском коалиции врагов, старейшины погибли в бою, и она с горсткой учеников чудом бежала в Море Десяти Тысяч Звезд. Им пришлось скрывать силу, менять имя секты и развиваться с величайшей осторожностью. Однако старых врагов не обмануть. Они не смели полностью уничтожить наследие секты, опасаясь последствий, но постоянно ставили палки в колеса.

Когда-то под рудником острова Хайюань находилась отличная жила Металла и Воды, идеально подходящая для закалки «Водных трупов пяти стихий» — высшего искусства, добытого одним из предков в Чертогах Пяти Стихий. Всё шло гладко, руны в глубине жил были готовы, даже тела с нужными корнями духа найдены. Но когда процесс должен был начаться, напали морские племена.

Иньмэй сначала думала, что их привлекла руда третьего ранга. Но после долгих сражений она поняла: племя Черной Акулы получило тайный приказ от какой-то могущественной силы, чтобы помешать созданию Водных трупов. В итоге, после столетия противостояния, ей пришлось уничтожить все заготовки в шахте и прекратить эту борьбу на истощение. Вот почему она отправила Цинмин на проверку. Влияние тех сил безгранично: одно их слово — и любая мелкая сошка в Море Звезд расшибется в лепешку, лишь бы выслужиться.

— Ох, предки, ну и кашу же вы заварили.

Старые причины порождают нынешние следствия. Секта Бессмертных Трупов в прошлом была слишком дерзкой. Хотя нельзя сказать, что они творили хаос в мире, просто их цели были слишком высоки. Они «раздевали» как минимум мастеров Зарождающейся Души, не удостоив обычных практиков даже взглядом. А когда они получили Технику Пяти СТИхийных Трупов и не стали её скрывать, об этом узнали все. Теперь любое их движение под прицелом. Крупные игроки позволяют Секте Небесных Трупов существовать, но не развиваться.

— Эх... — вздохнула Иньмэй. Мастер начальной стадии Зарождающейся Души живет три тысячи лет. Ей уже две тысячи четыреста, а она всё еще застряла на начальной стадии. Если не совершит прорыв, ей осталось от силы шестьсот лет. Когда-то она правила небесами, а теперь вынуждена играть в песочнице с молодежью, скрывая истинную силу, выдавая себя за Мастера Золотого Ядра и даже инсценируя собственную смерть, лишь бы не привлекать лишнего внимания.

Заметив, что Цинмин всё еще ждет, Иньмэй очнулась.

— Раз всё спокойно, иди практиковаться.

— Наставница, я хотела бы посетить тайное царство Секты Морского Повелителя.

— Морского Повелителя? Маленькое тайное царство, что там смотреть? Пусть дети развлекаются. — Иньмэй совсем не ценила наследие этой секты, которая породила лишь одного мастера начальной стадии Зарождающейся Души. Но вдруг она о чем-то вспомнила.

— Ладно, ступай. И позови ко мне Старейшину по хозяйственным делам.

Вскоре в зал вошел старик в черной мантии.

— Глава.

— Старейшина Инь, сколько трупов стадии Основания поступило в секту за последние годы?

— Глава, за последние десять лет лишь трое практиков Основания передали свои тела секте после смерти.

— Слишком медленно.

Иньмэй нахмурилась. В её руке вспыхнул пятицветный нефритовый свиток, внутри которого витали пять призрачных фигур, покрытых мириадами рун с подробным описанием методов закалки. Пять трупов могли слиться в одного — Бессмертного Трупа. Нынешний защитный массив секты «Десяти Тысяч Оснований» был лишь бледной тенью знаний из этого свитка. Здесь «десять тысяч» было лишь образом — на деле требовалось гораздо больше тел.

Закалить десять тысяч трупов, чтобы превратить их в божество.

Из Чертогов Пяти Стихий вышло множество техник, которые за века эволюционировали и разошлись по всему миру.

---

Небесный Город Дуншэн.

Рисовая лавка «Линьчэнь».

— Лавочник, у тебя есть рис попроще, с низкой духовностью? — спросил вошедший мужчина средних лет с лицом, тронутым ветрами странствий, пряча руки в рукава. — Или духовный батат тоже подойдет.