Истинная цель старого демона!

Город Аоши.

Работы по послевоенному восстановлению шли быстро. Спустя два дня в городе уже выросли различные дома и башни, а поврежденные массивы находились в процессе починки.

В дворцовом комплексе в северной части города Лу Я руководил суетой людей, когда к нему подошел ученик Секты Скрытого Моря.

— Старейшина Лу, мастер Цинхай приказал вам явиться в главный зал.

Лу Я кивнул:

— Я понял, сейчас же отправлюсь.

---

Прошло еще два дня.

Глубоко под городом Аоши извилистая духовная жила, подобно гигантскому змею, распластавшемуся в недрах земли, пускала свои ответвления, словно кровеносные сосуды, во всех направлениях. В самом центре жилы вертикальный столб духовного света соединялся с каменным изваянием Биси на центральной площади города.

Из-за недавней великой битвы, когда защитный массив выкачивал энергию на пределе сил для спасения города, духовная жила сильно истощилась. Её сияние померкло, поток энергии замедлился, а сопровождающие жилу водные потоки обмелели, обнажив скалистые стены, покрытые бурым мхом.

В крутом и извилистом гроте несколько культиваторов на стадии Основания были заняты тем, что дробили камни духа и другие ценные ресурсы, подпитывая угасающую силу жилы.

— Владыка Черная Скала действительно творит что хочет. Чего он добивается? Неужели просто мстит за старые обиды? — переговаривались между собой культиваторы, помогая вливать энергию в жилу.

— Кто знает, этот демон с самого появления не сделал ни одного доброго дела.

— Работайте быстрее. Мастер приказал в кратчайшие сроки восстановить концентрацию духовной энергии до сорока процентов. Вдруг этот старик решит вернуться — массив должен быть готов работать на полную мощность.

Несколько мастеров сидели в разных точках жилы, работая как мощные преобразователи, вливая очищенную энергию камней духа в недра земли. Жила могла восстанавливаться сама, впитывая энергию неба и земли, но на это потребовалось бы слишком много времени.

Среди этих культиваторов стадии Основания был и Лу Я. Он сосредоточенно дробил камни духа, направляя свою магическую силу на помощь жиле, выглядя при этом предельно прилежным. Однако его взгляд время от времени незаметно косился в сторону центрального узла.

Там, внутри водяного столба, соединяющего Биси с жилой, находилось некое «духовное существо» размером около тридцати сантиметров. Оно на семьдесят процентов походило на маленькую черепаху и имело черно-желтый окрас. Малыш лениво плавал вверх-вниз, источая запредельную одухотворенность и чувство, будто он способен напитать жизнью всё сущее.

Дух Ао!

Это был земной дух, порожденный духовной жилой и самой землей — сердце всего острова Аоши.

В мире культивации многие горы и жилы формой напоминают божественных зверей: драконов, фениксов, черепах или тигров. Именно такие места обычно занимают великие кланы и секты. И причина не только во внешнем сходстве — в таких местах действительно таятся «земные духи».

Остров Аоши походил на черепаху именно благодаря этому существу. Земному духу нужно впитывать силу гор, земли и океана. Бесполезно пытаться вырастить его искусственно, скармливая ему ресурсы — он растет только естественным путем, и крайне медленно. Более того, пока дух рождается, он забирает силу местной жилы, из-за чего общая концентрация энергии в округе не растет веками, а то и падает.

Только очень богатые и могущественные секты могут позволить себе выращивать такую штуку на своей территории. Богатство гарантирует наличие времени на ожидание, а мощь — то, что созревший плод достанется именно тебе. В противном случае, после тысяч лет ожидания кто-нибудь другой просто придет и сорвет урожай. Обычно этим занимаются секты уровня Зарождения Души.

Конечно, далеко не в каждом месте, похожем на зверя, заводится такой дух. Но и жилы без духов нельзя назвать плохими — это вопрос баланса. Например, в море Десяти Тысяч Звезд есть Секта Трупа, так они просто выкачивают земных духов из своих жил и продают их в северные регионы. Кроме редких костей, они считают все остальные духовные сокровища бесполезным хламом.

Лу Я не смотрел на Духа Ао в упор, делая вид, что изо всех сил старается напитать жилу энергией.

В это же самое время в других городах под управлением Секты Скрытого Моря — Хайи и Дунъюнь — другие культиваторы также суетились, восполняя запасы энергии в недрах. Эти два города тоже подверглись нападению старого демона. Примечательно, что только под городом Хайи тоже существовал земной дух, размером в пол-ладони и похожий на жемчужину.

Кроме того, в южных землях Секты Скрытого Моря, неподалеку от тайного царства Секты Морского Короля, также разразилась битва с демонами. Этот масштабный хаос, охвативший огромные территории, вскоре был официально подавлен силами Секты Скрытого Моря.

---

Благодатная земля Аоши и пещера Каменной Черепахи также пострадали. Но Шэнь Лянь заплатил деньги заранее, а срок аренды еще не истек, поэтому его временно переселили в уцелевшую пещеру, сделав скидку на камни духа.

Вместе с ним в схожих условиях оказались еще несколько культиваторов стадии Основания — их всех поселили в одном районе. Имя Владыки Черная Скала гремело повсюду, и Секта Скрытого Моря была не тем противником, которого стоило злить. Получив хоть какую-то компенсацию, все благоразумно решили не качать права.

Пережив бесчинства старого демона, оказавшиеся вместе культиваторы не спешили возвращаться к медитациям. Никто не был дураком: такое кучное поселение наверняка подразумевало негласный надзор. Секта Скрытого Моря явно хотела выцепить оставшихся прихвостней Черной Скалы.

Шэнь Лянь, оказавшись взаперти, тоже не имел настроения тренироваться. Он просто ждал окончания десятидневного срока, чтобы покинуть город. Став свидетелем безумия Владыки Черная Скала, он окончательно убедился: некоторых культиваторов невозможно измерить здравым смыслом. Если встретил такого неадеквата — держись подальше, чтобы молния, бьющая в него, не зацепила и тебя.

«Как великий предок на стадии Золотого Ядра может быть настолько безмозглым?» — недоумевал Шэнь Лянь. Устраивать переполох без всякой выгоды — это просто нелогично.

Срок в десять дней еще не вышел, когда пришли новые вести. Пока город Аоши подвергался атаке, в городах Дунъюнь и Хайи, а также возле тайного царства Секты Морского Короля, старый демон поднял настоящую «демоническую волну». Услышав это, Шэнь Лянь укрепился в своем мнении.

«Черная Скала — просто сказочный кретин. Нельзя связываться, нужно обходить за версту».

Спустя десять дней, после тщательной проверки, город Аоши снова открыли. Однако Шэнь Лянь обнаружил, что хотя ворота распахнуты, из-за атак на территории Секты Скрытого Моря маршруты летающих кораблей временно нарушены. К тому же сами корабли, стоявшие в доках Аоши, пострадали и требовали ремонта. На восстановление навигации требовался месяц.

В пещере Шэнь Лянь изучал морскую карту. Он решил выйти из города и найти укромное местечко для передышки.

---

В трех тысячах километров от города Аоши. Остров Чигуан.

Это был остров с поселением обычных людей, где изредка мелькали практики уровня Конденсации Ци. Остров был велик, город занимал лишь крохотную его часть, а остальная территория была покрыта густыми лесами и горами.

У подножия неприметной горы зашуршали черные муравьи. Глубоко под землей, в пещере с темным озером (половина воды, половина суши), заработали массивы, скрывая убежище.

— Хозяин, всё устроено, — пробрался внутрь Большой Черный.

— Угу, — кивнул Шэнь Лянь, собираясь привести мысли в порядок. С самого отъезда с острова Тысячи Королей этот Владыка Черная Скала стал для него настоящим проклятием. Спустя пару дней отдыха дух Шэнь Ляня снова обрел покой. Он велел Большому Черному выкопать рядом новую пещеру и начал питать Нефритовую Печать Тяньянь.

Владыка Черная Скала устроил грандиозный переполох в центре моря Десяти Тысяч Звезд. По обыкновению, теперь он должен затаиться, копить силы и ждать следующего шанса. Шэнь Лянь искренне «восхищался» этим стариком — тот не делал ничего, что хоть отдаленно напоминало бы поведение нормального человека.

---

Город Аоши.

С тех пор как демоны атаковали город, прошло порядочно времени. Поначалу все были настороже, но постепенно бдительность притупилась. Даже культиваторы стадии Основания, ежедневно подпитывающие жилу, расслабились, и в их движениях исчезла былая спешка.

Лишь один человек — старейшина Лу Я — оставался предельно сосредоточенным.

— Слышал, старый демон всё еще шумит у тайного царства Секты Морского Короля. Говорят, атаки на города были лишь отвлекающим маневром, чтобы он мог пробраться в тайное царство.

— Вход в тайное царство охраняют предки нашей секты вместе с лидерами других фракций. Как он туда проберется? К тому же, если они начнут драться всерьез, мощь ударов может обрушить барьеры внутри царства.

— Это уже не наша забота. Будь проклят этот Черная Скала, вцепился в нашу секту мертвой хваткой. Старейшина Лу, отдохните немного, вы прямо живете этой жилой.

Культиваторы переговаривались, поглядывая на Лу Я.

— Приказы мастера нужно исполнять, — ответил Лу Я с доброй улыбкой. — Вы правы, Черная Скала — сущий дьявол.

Другой практик добавил:

— А ведь вполне возможно, что целью и правда было тайное царство. Вход под охраной, его прихвостни слишком сильно фонят демонической энергией — им не проскользнуть. Вот он и придумал этот хаос.

— Не факт. Среди его людей могут быть скрытые практики стадии Основания, которые вполне могли просочиться.

— Старейшина Ван, вы намекаете, что наши предки на стадии Золотого Ядра слепы?

Ван осекся:

— Да я просто болтаю. У предков глаз-алмаз, ни один демон не скроется.

---

— Наконец-то восполнили энергию до сорока процентов. За эти дни под землей я чуть мхом не порос. Старейшина Лу, почему у вас еще столько камней духа осталось? Вы же вообще не отдыхали.

Лу Я усмехнулся:

— Я старый, куда мне за вами гнаться. А вы даже не помогли старику. Похоже, мне придется задержаться здесь еще на пару дней.

— Ну, удачи вам, уважаемый Лу.

Видя, как культиваторы один за другим уходят, Лу Я покачал головой с усмешкой. Они обменялись любезностями — Лу Я был знаменит в Аоши как человек немного консервативный, но доброй души. Тридцать лет назад он повредил даньтянь на задании секты и попросился в Аоши заниматься административными делами.

Когда в подземном разломе не осталось никого, Лу Я глубоко выдохнул.

«Столько лет прятался... и всё же я здесь».

На крутых стенах разлома тихо пульсировала духовная жила. Казалось бы, обычные скалы, но они были покрыты сложнейшими барьерами, которые не пробить даже обычному мастеру Золотого Ядра.

Лу Я спокойно смотрел на плавающего Духа Ао.

— Сущность воды и земли... Земля несет мириады жизней, вода увлажняет всё сущее.

Время шло. В его глазах медленно проступил призрачный силуэт желтого ростка.

— Действуем?

— Действуем.

В глубине его моря Божественного чувства прозвучал голос.

---

"ГРОХОТ!"

Под городами Аоши и Хайи почти одновременно раздался оглушительный гул. Мирная земля содрогнулась, словно перевернулся дракон. Древние барьеры, сдерживавшие жилы глубоко под землей, начали лопаться, разрывая поверхность огромными трещинами.

Внезапная катастрофа снова ударила по городам. В Аоши мастер Цинхай мгновенно попытался активировать главный массив, но тот, способный накрыть город за миг, внезапно замер. Энергия из глубин земли просто не доходила до центра управления. Поскольку массив опирался на земные жилы, без этой подпитки он просто рухнул.

Мастер Юньхай не появился — он тайно отправился к тайному царству Морского Короля, где якобы заметили истинное тело старого демона. Секта Скрытого Моря жаждала заполучить его методы создания «поддельных» ядер.

Когда Цинхай наконец прорвался в недра земли, он увидел, что барьеры, установленные ценой огромных затрат, разрушены. Духовная энергия жилы, словно закипевшая вода, бурным потоком устремилась наружу. В одно мгновение земля в городе разверзлась, и густой туман энергии заполнил небо.

— Дух Ао!

Увидев, что духовный столб, соединяющий массив и жилу, перебит, а маленькая черепаха исчезла, Цинхай изменился в лице.

— Целью демона были земные духи! Беда!

Придя в себя, он схватил нефритовый свиток, чтобы предупредить город Хайи, но одновременно получил сообщение оттуда. Там земной дух тоже исчез.

Каждый такой город строился десятилетиями, а укрепление жил занимало почти столетие. Исчезновение земного духа не уничтожит город, но для секты Золотого Ядра это была редчайшая потеря артефакта третьего ранга, который можно было использовать для себя или выгодно обменять. Это было одно из немногих «производств» третьего ранга Секты Скрытого Моря.

— Нет, погодите! — в сомнении Цинхай вырвался из-под земли и бросился к восточной части города, где находились благодатные земли.

"ВЖУХ!"

В центре благодатных земель Аоши вспыхнул столб серебряного света, вокруг которого кружились бесчисленные руны, искажая пространство.

Малый односторонний транспортный массив города Аоши!

"ТРЕСК!"

Когда Цинхай долетел, серебряное сияние уже гасло. На платформе внезапно вспыхнула разрушительная энергия, превратившая её в пыль. Глядя на уничтоженный массив, Цинхай в растерянности огляделся.

Всё кончено. Где теперь искать?

Случайный телепорт в радиусе полутора тысяч километров.

— Владыка Черная Скала... мать твою за ногу!