Десять лет!
Истинное предназначение алхимика — дарить радость собратьям по пути совершенствования.
Эту истину Шэнь Лянь постиг уже очень давно.
В Небесном городе Нанья было огромное количество практиков Конденсации Ци: лодочников, рыбаков... представителей самых разных профессий. Если правильно наладить торговлю с этими практическими, можно было сколотить приличное состояние.
За тот месяц, что он бродил по городу, он увидел слишком много безразличия в «низах» мира культивации. Всё было почти так же, как в Море Десяти Тысяч Звезд, но здесь, в Нанья, это ощущалось еще острее.
Даже пытаясь выжить в таком великом Небесном городе, низшие практики лишь меняли одну лачугу на другую, оставаясь под гнетом сильных. Купить себе день радости за десяток-другой Камней духа — разве это плохо?
Кхм... впрочем, это всё лирика.
Истинная причина, по которой Шэнь Лянь не продавал высокоранговые пилюли, заключалась в желании избежать ненужного внимания. Он был чужаком и просто хотел наслаждаться покоем и безопасностью города, а если при этом получится подзаработать немного Камней духа — тем лучше.
Стоило бы ему начать массово продавать пилюли второго ранга, как многочисленные группировки Нанья тут же вцепились бы в него мертвой хваткой. Пришлось бы либо терпеть, копя обиду в сердце, либо снова пускаться в бега.
На первом этаже — продажа снадобий, на втором — практика.
Улица Халага удачно располагалась на стыке воды и суши; прямо под алхимической лавкой плескалось море. Более того, при строительстве города под этой «водной» частью выдолбили фундамент глубиной не менее 300 метров и накрыли его подводными формациями. Там, внизу, тоже были городские постройки, способные черпать силу приливов, — многие мастера использовали их для тренировок.
Некоторые могли бы спросить: не сливают ли туда нечистоты? Можно быть спокойным — правила города гласили, что любого, кто посмеет это сделать, в этих самых нечистотах и утопят. Именно из-за чистоты и близости к воде Шэнь Лянь и выбрал это место.
Он также учитывал, сможет ли в будущем найти бреши в обороне города, чтобы обеспечить себе запасной выход или обустроить в неприметном месте тайное убежище.
---
Через полгода после открытия лавки Саньцянь, поглотивший две демонические пилюли, наконец очнулся от спячки. Хотя он еще не достиг второго ранга, на его изумрудной чешуе появилась тонкая золотистая кайма. Выступающая кость на лбу стала выглядеть еще внушительнее и суровее.
— Хозяин...
— Брат Да Хэй...
В браслете для питомцев, почувствовав Божественное чувство Шэнь Ляня, Саньцянь зашевелился и заговорил. Шэнь Лянь тщательно осмотрел его. Внешняя аура Саньцяня почти не изменилась, но в одной из секций его позвоночника затаилась Энергия Дракона. Этот участок кости длиной всего в несколько сантиметров давал Саньцяню потенциал для истинного перерождения.
Мать Саньцяня, по словам того управляющего, была зверем квази-третьего ранга, но теперь Шэнь Лянь понимал: скорее всего, она была лишь на пике второго ранга, а её родословная была довольно слабой. Монстры могут совершать прорывы внутри ранга, поедая редкие плоды — как и люди — но такой рост за счет внешних сил не означает повышения внутреннего потенциала. Это как грузчик в порту: обычно он зарабатывает пять камней в день, а однажды нашел на пристани десять. Удача, но она не будет повторяться вечно.
— Саньцянь, еще одна демоническая пилюля — и ты станешь зверем второго ранга.
Сейчас у Шэнь Ляня было около десятка пилюль второго ранга, добытых у одиночных монстров во время перехода на север. Саньцяню пилюли помогали, а вот «сыну» Дахэя...
— Хозяин... не надо.
---
Внешнее море Нанья.
Шэнь Лянь выбрал остров, на котором жили обычные люди. Там, где есть простые смертные, духовная энергия обычно скудна, а сами острова находятся вдали от основных торговых путей.
Нынешний мир культивации сильно отличался от древних времен. В те эпохи духовная энергия была повсюду, и практикам не нужно было искать особые места для тренировок. Позже энергия стала иссякать, но её всё еще хватало в воздухе. Сейчас же мир обеднел окончательно: большинство территорий имели энергию, недостаточную для прогресса. Мир превратился в сеть оазисов, сосредоточенных вокруг Духовных жил.
Это привело к тому, что даже практики Конденсации Ци вынуждены были жить в Рыночных поселениях или Небесных городах. На бескрайних просторах океана энергии хватало разве что для новичков первого-второго уровней. Всем, кто был сильнее, требовались места с высокой концентрацией сил.
Либо — пилюли. Если у тебя достаточно снадобий, на окружающую среду можно не обращать внимания. Шэнь Лянь относился именно к таким: его самодельные пилюли высшего качества давали больше эффекта, чем медитация на жиле второго ранга. Он был словно «ходячая духовная жила».
Остров, который он выбрал, состоял в основном из невысоких гор, а города жались к побережью. Не найдя подходящей пещеры, Шэнь Лянь обосновался в скрытой котловине, защитив её формацией Тысячи Призрачных Теней. Маскировка идеально слилась с холмистым ландшафтом — снаружи ничего нельзя было заподозрить. Дополнив защиту Малой Пятиэлементной Формацией и выставив марионеток-дозорных, он закончил обустройство.
— Хозяин...
Он выпустил Саньцяня и Дахэя из браслета. Два зверя первого ранга не привлекли бы внимания даже в самом городе, но Шэнь Лянь хотел дать Дахэю размяться и испытать на нем эффект Земляных Просторов Тянь-янь. В городе Нанья заниматься таким было нельзя.
В пещере он выкопал пруд, где Саньцянь с упоением резвился — годы сна его изрядно утомили. Да Хэй пристроился у кромки, используя свои мощные клешни для «инженерных работ» по расширению водоема.
— Буль-буль... — Саньцянь высунул голову и пустил струю воды прямо в Дахэя. Тот подхватил клешней камень и запустил им в ответ.
Два маленьких зверя начали шуточную потасовку. В конце концов рассерженный Да Хэй прыгнул в воду, прижал Саньцяня клешнями и задал ему трепку.
— Потом я тебя уже не побью, так что надо сделать это сейчас, — ворчал Да Хэй.
— Ничего, брат Да Хэй, когда у тебя появится женушка, я буду защищать её...
После этих слов клешни заработали еще активнее.
— Я к тебе как к брату, а ты...
— Брат Да Хэй, я... я же...
Клешни гулко стучали по золотистой чешуе, но Саньцянь не сопротивлялся. Поглотив две демонические пилюли, он по силе уже давно превзошел Дахэя, но признавал авторитет старшего.
Это была его сестренка.
---
Наблюдая за возней питомцев, Шэнь Лянь лежал на каменном ложе. Когда они успокоились, он подозвал Дахэя.
— Хозяин, ты... ты...
Оказавшись в руках Шэнь Ляня, Да Хэй поджал свои длинные лапки. Увидев, как в другой руке хозяина вспыхнула пятицветная энергия, он задрожал всем телом. Огонь сменился густым землисто-желтым свечением.
— Иди сюда, разомну тебе косточки. Как ты собрался достигать второго ранга с таким слабым телом?
Энергия, сияющая желтым, опустилась на спину Дахэя. Бедный зверь так испугался, что его черные глаза-бусинки буквально ввалились внутрь.
— Чего ты дрожишь?
Да Хэй был его первым питомцем, который вывел его из бесконечных гор, и Шэнь Лянь твердо решил помочь ему в развитии. Любой другой уже давно выбросил бы зверя с такой жалкой родословной.
Малая часть духовной энергии Земли коснулась панциря. Чудесная энергия начала просачиваться внутрь. Зажмурившийся Да Хэй вдруг понял, что ожидаемого кошмара с разрывом панциря не случилось. Как зверь стихии Земли, он обладал врожденным сродством к камню и почве. Теперь, хотя проникающая энергия и вызывала сильную боль в мышцах, это было ничто по сравнению с прежними муками.
Божественное чувство Шэнь Ляня контролировало каждую клеточку тела Дахэя. Он почувствовал, что энергия, усиленная Земляными Просторами Тянь-янь, действительно начала производить изменения. Но работала не сама стихия, а скрытая в ней мистическая суть Тянь-янь, которую Да Хэй жадно поглощал.
— Хозяин, больно... сейчас тресну.
По мере того как Дахэя окутывал желтый свет, боль пронзила всё его тело. Даже при строгом контроле Шэнь Ляня, это всё же была энергия уровня Основания. К тому же Шэнь Лянь не мог выделить суть Тянь-янь в чистом виде — только транслировать её через стихию Земли. Чтобы Да Хэй получил больше пользы, приходилось увеличивать поток энергии. Кроме того, поглощение этой сути вызвало ускоренный метаболизм, и панцирь всё же начал трескаться.
— Трещит, трещит!
Шэнь Лянь отпустил воющего зверя. Сначала он хотел помочь ему лекарствами, но заметил, что из трещин начала сочиться густая вязкая жидкость. Это заставило его повременить. У каждого существа свой путь, и Дахэю, видимо, суждено было пройти через это испытание.
Несмотря на малый расход сил, Шэнь Лянь почувствовал легкую усталость. Убрав Дахэя в браслет, он сел медитировать. Проведя в этом убежище полмесяца и сделав Дахэю три сеанса «омовения» силой Тянь-янь, он вернулся в город Нанья. Трансформация крови, как и культивация, — процесс долгий. Тельце Дахэя было слишком хрупким, нужно было действовать постепенно.
В городе он снова стал скромным лавочником «Бэньсинь». Днем продавал пилюли, собирал слухи и искал нужные травы. Порядок в городе был отменным: патрули на лодках мгновенно подавляли любые попытки драк.
---
Прибыв в Нанья, Шэнь Лянь планировал осесть здесь ненадолго, чтобы «остепениться». Он и не предполагал, что это затянется на десять лет.
За эти десять лет он управлял лавкой «Бэньсинь», ориентируясь на обычных практиков Конденсации Ци и избегая конфликтов. Если на рынке была установлена цена на пилюлю, он продавал за столько же. Если у других было определенное качество, он придерживался того же уровня, а иногда даже намеренно его занижал. Маленькая лавка — плохие пилюли, это же естественно.
Со временем владельцы соседних лавок, понаблюдав за ним, перестали обращать на «Бэньсинь» внимание. Продаем вместе, главное — поддерживать общие интересы круга. Шэнь Лянь, плывущий по течению, хоть и сталкивался поначалу с мелкими трениями, в целом жил спокойно.
Когда дела в лавке наладились, он начал под разными личинами скупать травы для закалки тела и собственной практики. Иногда он закрывал лавку на неделю-другую, уходя якобы за дешевым сырьем. Малый бизнес, всё приходится делать самому — вполне логично. Прибыль куется на экономии.
Во время этих отлучек он продолжал эксперименты над Дахэем. Результат был поразительным: родословная Дахэя действительно улучшалась. В итоге и Да Хэй, и Саньцянь достигли второго ранга.
Параллельно с этим Шэнь Лянь использовал Огненные Просторы Тянь-янь, чтобы подпитывать купленное яйцо Уфэн. Через несколько лет «Эрвань» наконец восстановила часть жизненной основы.
Кстати, «Эрвань» — это имя яйца Уфэн. Шэнь Лянь, мастер нейминга, вдохновился примером Саньцяня.
Да Хэй, Саньцянь, Эрвань. Сразу видно — одна семья.
Почувствовав, что жизненные силы Эрвань восстановились, он не спешил с вылуплением. Вместо этого он регулярно подпитывал яйцо силой Тянь-янь, желая проверить, можно ли улучшить родословную еще внутри скорлупы. Потомок зверя третьего ранга не дает стопроцентной гарантии достижения того же ранга, это лишь высокая вероятность. Шэнь Лянь же хотел довести эту вероятность до 80, 90, а то и 100 процентов.
---
Второй этаж лавки «Бэньсинь».
[Спокойствие и умиротворение, очки озарения +1]
[Дух отрешен от внешнего, очки божественного озарения +1]
...
[Спокойствие и умиротворение, очки озарения +1]
Шэнь Лянь очнулся от медитации. Перед ним стоял пустой флакон, от которого всё еще исходил слабый аромат лекарства. Это была «Порошок тысячи мышц», приготовленный на основе редкого растения второго ранга — Лозы Тысячи Ворсинок и Нефритовой Плоти. Чтобы выкупить его на аукционе, Шэнь Лянь потратил 43 000 Камней духа. Вместе с остальными ингредиентами общая стоимость этой порции составила почти 70 000.
Но эффект был великолепным: его тело по прочности теперь не уступало магическому артефакту второго ранга высшего класса.