Хаотичное море звезд, Приливный остров
Благодатная земля Линхай.
Она располагалась на скалистой возвышенности в юго-восточной части города Хайцзяо. Из любой пещеры здесь открывался величественный вид на бескрайний океан.
[Спокойствие и умиротворение, очки озарения +1]
[Спокойствие и умиротворение, очки озарения +1]
...
[Спокойствие и умиротворение, очки озарения +1]
Внутри пещеры Шэнь Лянь медленно пришел в себя. Когда он открыл глаза, в его зрачках вспыхнул духовный свет.
[Очки озарения: 29 746]
[Очки божественного озарения: 10]
— Эх... — тихо вздохнул он.
Чувство того, что духовная энергия в теле течет «не гладко», усилилось. Похоже, ему действительно нужно найти место, где можно сразиться с морскими демонами.
Не считая этой заминки в культивации, за два месяца жизни в Линхай его очки озарения выросли более чем на 1600, и даже очки божественного озарения прибавлялись по одному-два в месяц.
Все это время Шэнь Лянь в основном занимался модернизацией своей системы талисманов. В конце концов, имея «Небесную Область Земли», нельзя было разбрасываться такими способностями. Формация талисманов двойной стихии — Огня и Земли — уже была практически готова.
Помимо тренировок, раз в несколько дней он заходил в ресторан «Хайцзяо», чтобы поесть и узнать новости о ходе облавы на Бянь Цинюня.
Этот «брат» оказался на редкость упрямым. Всего за два месяца его несколько раз обнаруживали, но он умудрялся быстро сбегать. Он грабил караваны сокровищ, грабил грабителей, вырезал семьи Основания — в общем, развлекался на полную катушку.
Внутри ресторана:
— Говорят, мастер Золотого Ядра из семьи Ло с острова Лошань лично выступил. Он вцепился в след Бянь Цинюня и преследует его не на жизнь, а на смерть.
— У семьи Ло одна из дочерей стала внутренней ученицей Секты Облаков сразу после вступления, за неё даже несколько старейшин спорили, кто возьмет в ученицы.
— Пусть у Ло всего один мастер Золотого Ядра, но даже Секта Глубокого Моря вынуждена считаться с ними.
— Если Ло смогут схватить Бянь Цинюня и получат от верховной секты Секретную Пилюлю Падающей Звезды третьего ранга, то при должной удаче в семье может появиться второй мастер Золотого Ядра. Два Золотых Ядра в одном клану — это начало великого расцвета.
...
— Если говорить об упрямстве, то Союз Поддержки Небес тоже не отстает. Верховная секта ясно издала указ: прекратить внутренние распри и бросить все силы на поимку Бянь Цинюня. Секта Глубокого Моря уже свернула фронт, а Союз продолжает атаковать. Они захватили уже несколько десятков островов.
---
Остров Хуаньшань, Союз Поддержки Небес
Группа парящих дворцов раскинулась среди гор в центре острова на сотни километров. В последние годы, когда Союз выдержал натиск Секты Глубокого Моря и захватил множество островов, его авторитет резко вырос, привлекая всё больше свободных практиков.
По всему дворцовому комплексу были расставлены тайные посты. У подножия гор, окруженных строениями, мерцал зеленый свет формации, изолирующий территорию от чужого Божественного чувства.
Под защитой массива сидел величественный мужчина средних лет в нефритовом венце. Вокруг него были разложены духовные травы разных уровней. Лекарственная сила, мерцая, тонкими струйками впитывалась в его тело.
— Верховный старейшина, на остров прибыли ученики Секты Облаков.
Мужчина открыл глаза. В глубине его зрачков вспыхнули странные желто-землистые и черные пятна, придавая его облику нечто пугающее.
— Понял. Сейчас выйду.
Странная энергия вихрем пронеслась вокруг него, подчистую высосав остатки лекарственной силы из трав, после чего старейшина снова стал выглядеть спокойным, а странный блеск в глазах исчез.
Позади дворцов в воздухе завис роскошный духовный ковчег. На его палубе стоял молодой практик Основания в белых одеждах.
— Моя секта издала указ, запрещающий внутренние войны! Всем велено сосредоточиться на Бянь Цинюне. Ваш Союз Поддержки Небес решил пойти против воли верховной секты?!
Увидев, что из дворцов вылетел мастер Золотого Ядра в сопровождении свиты, практик в белом даже не дрогнул. Пусть он был всего лишь на стадии Основания, он представлял секту Зарождающейся Души.
Мастер Чэнтянь, прежний верховный старейшина Альянса острова Хуаньшань, сменивший имя после переименования союза, ответил странным, искаженным голосом:
— Указ?
В этот момент его голос звучал пугающе неестественно.
— Жалкий мусор из секты Зарождающейся Души смеет приходить ко мне с указами?
— Что?!
Эти слова шокировали не только ученика Секты Облаков, прибывшего с проверкой, но и самих практиков Союза Поддержки Небес, вышедших вслед за старейшиной.
«Боги, что мы только что услышали?! Если бы время можно было повернуть вспять...»
"Вум!"
Зрачки мастера Чэнтяня начали вращаться, а его лицо покрылось чем-то вроде лишая — куски кожи, похожие на старую древесную кору, начали с шумом осыпаться. Ошметки коры облаком накрыли пространство, захватывая всех присутствующих.
— Жалкая Зарождающаяся Душа недостойна того, чтобы я склонял перед ней голову.
— Я вышел из уединения! Всем силам союза — в атаку!
---
Месяц спустя.
Внутреннее Море Десяти Тысяч Звезд содрогнулось. Мастер Чэнтянь из Союза Поддержки Небес подавил учеников Секты Облаков и лично повел армию на штурм ворот Секты Глубокого Моря.
В течение одного дня несколько мастеров Золотого Ядра Секты Глубокого Моря вышли на бой. Полагаясь на защитный массив секты, они отбили атаку. Мастер Чэнтянь и мастер Фухай сразились в открытом океане за пределами острова. В итоге мастер Фухай получил тяжелые ранения, а Чэнтянь скрылся.
Мастер Чжэньхай, глава Секты Глубокого Моря, повел своих людей в контратаку и в течение месяца вернул все острова, захваченные Союзом Поддержки Небес.
После этой битвы практики малых и средних семей, примкнувших к Союзу, были ошарашены. Они чувствовали, что их «кинули» так, что кровь шла горлом. Прекрасная ситуация развалилась в один миг. Кто-нибудь может объяснить, что вообще произошло?
Однако вскоре случилось нечто еще более невообразимое. Поскольку большинство сект задействовали основные силы в погоне за Бянь Цинюнем ради награды, тылы оказались оголены.
В самой могущественной семье Золотого Ядра — семье Хай из бухты Девяти Тайн — старейшина со стадией Лже-Ядра, воспользовавшись отсутствием предка семьи, тяжело ранил другого мастера Золотого Ядра. Он разрушил защитный массив горы и выкрал «Земной Дух» третьего ранга, который семья выращивала почти тысячу лет, после чего исчез в бескрайнем океане.
Практики вздрогнули: «Так это старый демон Хэйя!»
Говорили, что предок семьи Хай плевался кровью от ярости и поклялся небом биться с Хэйя до самой смерти.
Череда громких новостей в Море Десяти Тысяч Звезд следовала одна за другой. За последние несколько сотен лет здесь не было так «весело».
---
В 10 000 километров к северо-западу от Хайцзяо из воды показалась макушка. Человек огляделся по сторонам.
Это был Шэнь Лянь, покинувший город. События во Внутреннем Море его не касались — у него были свои дела. Убедившись, что в радиусе пяти километров нет других практиков, он выбрался из воды и призвал духовную лодку. Судно разрезало волны, устремляясь вдаль.
У него было две цели. Первая — найти монстров для боя, чтобы сделать свою духовную энергию, поднятую пилюлями, более «гладкой». Вторая — найти ядро зверя стихии Земли, чтобы подготовить Да Хэя к прорыву на стадию Основания. Эти задачи отлично сочетались.
На палубе Шэнь Лянь достал нефритовый свиток. Это была карта морских чудовищ, купленная на рынке Призраков. В ней были отмечены места, где в окрестностях Хайцзяо замечали монстров. После тщательного отбора он наметил пять целей, находящихся далеко от города. В трех из этих мест высока была вероятность встретить существ стихии Земли.
Первая цель — Песчаниковые острова в 20 000 километров. Там обитала популяция Песчаных Ящеров, вот только неизвестно, остались ли среди них особи второго ранга. Спустя несколько дней Шэнь Лянь прибыл к архипелагу. Тут сотни островов, крупнейший — около 1000 километров в обхвате. Когда-то здесь водились ящеры третьего ранга, но к настоящему времени от тех мастеров Лже-Ядра, что охотились на них, не осталось даже могил.
Через день Шэнь Лянь снова погрузился в воду. Как и ожидалось, верить в милосердие практиков нельзя. Песчаные Ящеры на острове действительно были, но самые сильные едва достигали шестого-седьмого уровня Конденсации Ци. Все они прятались в глубоких норах в недрах острова. Ящеры — существа неглупые: когда люди машут мечами так, что летят искры, они быстро учатся зарываться поглубже.
Первая цель — вычеркнута.
Лодка взяла курс на север. Хайцзяо был границей между Внутренним и Внешним Морем. Сейчас Шэнь Лянь официально входил во Внешнее Море. Он не рискнул бы пересекать необитаемые зоны Внешнего Моря насквозь, но кружить вдоль кромки в поисках логов монстров было вполне допустимо.
Ситуация во Внутреннем Море была ясна: раз уж даже таких тварей, как ящеры, извели почти под ноль, можно представить, как сильно практики жаждут ресурсов. Когда ресурсов внутри не хватает, взоры обращаются на Внешнее Море, но туда суются либо очень сильные, либо те, кому не дорога жизнь. Шэнь Лянь, выходя из города, предусмотрел всё. Самые сильные из тех, кто промышляет во Внешнем Море — стадия Основания, и он их совершенно не боялся. Конечно, лучше бы они его не беспокоили.
Следующее место — остров Полумесяца.
Лодка шла по безбрежному океану. Войдя во Внешнее Море, Шэнь Лянь почувствовал, что волны стали гораздо выше, а запах соли — острее. За несколько тысяч километров пути ему не встретилось ни одного острова. Карта в его руках была составлена из обрывков слухов разных практиков, точность её была невысокой, но это лучше, чем тыкаться вслепую.
Месяц спустя Шэнь Лянь нарезал круги в пустом океане. Он сверился с картой. Судя по координатам и дням пути, остров Полумесяца должен быть прямо здесь.
И где он?
«Халтурная работа. Вот в Пустошах Секта Лазурных Вод для разведки места задействовала кучу людей с перекрестной проверкой...»
Шэнь Лянь не разозлился. Океан — не суша, ориентироваться здесь трудно. Он снова достал свиток, глядя на оставшиеся три цели. Море Десяти Тысяч Звезд огромно, острова разбросаны повсюду. Острова — это земли людей, а вот глубины принадлежат морским расам — хэйдзу. Но это не значит, что хэйдзу владеют только силой воды. У них, как и у людей, есть все пять стихий, так что не удивляйтесь, если встретите обитателя глубин, использующего магию молнии или ветра.
Между землями людей и глубоководьем хэйдзу существуют так называемые Приливные острова, которые появляются над поверхностью лишь во время отливов или под воздействием особых условий: полнолуния, подводных землетрясений и прочего. Если остров вдруг исчез — не паникуйте, это не призраки, он просто мог уйти под воду. Говорят, некоторые практики на грани смерти любят выбирать такие острова в качестве места своего упокоения, оставляя там наследие.
«Семнадцать лет назад несколько вольных практиков случайно наткнулись на Приливный остров. В глубоких пещерах они обнаружили небольшую духовную жилу, на которой росло более сотни стеблей Духовной Травы Морской Лазури. Во время сбора на них напала стая Призрачных Морских Улиток. Понеся тяжелые потери, они отступили. Группа поклялась хранить тайну, чтобы вернуться, когда станут сильнее. Но за последующие десять лет никто из них не смог снова найти этот остров в указанном квадрате, даже погружения на дно ничего не дали».
Остров Морской Лазури был одной из пяти целей Шэнь Ляня. Место его появления находилось всего в 10 000 километров от Хайцзяо. Тогда он был совсем крохотным — всего лишь риф в несколько десятков метров. Среди собранных трав было более десяти штук второго ранга, а это основной ингредиент для пилюль Водной Жилы, которые принимают практики с водным корнем духа. Это означало, что духовная жила на острове должна быть минимум второго ранга, а значит, и монстры там могут быть соответствующими.
Поразмыслив, Шэнь Лянь решил проверить. Тех монстров, что на виду, уже давно пустили на фарш, ему и капли супа не достанется. Нужно искать тех, кто прячется под водой.
---
Месяц спустя, после долгих проверок, Шэнь Лянь прибыл в квадрат, где должен был находиться Приливный остров Морской Лазури. Он полностью слился с водой. Если мимо не проплывет мастер Лже-Ядра с Божественным чувством мощнее его собственного, любой практик увидит лишь обычную рыбу. Конечно, он не превратился в рыбу буквально — его техника перемещения включала в себя элементы иллюзии.
В этих водах изредка пролетали практики. Глядя из глубины наверх, Шэнь Лянь однажды даже увидел бесстыжего мужчину-практика, на котором были надеты красные женские панталоны.
Глубина здесь была небольшой — не более километра. Шэнь Лянь не спешил с поисками. Приливный остров искали многие, дно наверняка перепахали не один раз. Обычными методами его точно не найти.
Из его тела выскользнула Пятиэлементная Духовная Марионетка, чутко прислушиваясь к течению. Исходя из причин появления таких островов, Шэнь Лянь решил искать через вибрации, потоки воздуха и духовные колебания. Его марионетка, поглотив духовность из белой раковины, стала гораздо чувствительнее к внешнему миру. Иначе он бы сюда и не сунулся. Шэнь Лянь считал, что появление Приливного острова может быть связано с природной духовностью, и в такие дела ему, как искусственному существу, лучше не вмешиваться напрямую.
Под толщей воды лежали глубокие слои песка, сновали мелкие рыбешки и креветки, боком ползали крабы. Всё выглядело мирно. Просканировав зону, Шэнь Лянь нашел под слоем песка твердую скальную породу и вырезал там небольшую пещеру. Он вставил в стену маленькую жемчужину отталкивания воды, которая создала вокруг него сухую зону радиусом в три метра. Он планировал провести здесь месяц или два. Если не найдет никаких колебаний — уйдет в другое место. Меток на карте полно, незачем зацикливаться на одном острове.
...
"Буль-буль-буль..."
Спустя полтора месяца Шэнь Лянь, копивший очки озарения в подводном убежище, резко открыл глаза. Он знал: Пятиэлементная марионетка не зря ела духовные вещи. Под толстым слоем песка начали подниматься тонкие пузырьки воздуха. Они были мелкими, как песчинки, и в них на мгновение вспыхивал слабый синий свет.
— Вперед.
Пятиэлементная марионетка приблизилась к зоне выхода пузырьков. Из накопительного браслета Шэнь Лянь достал нефритовый талисман. Вспышка — и в воде материализовалась призрачная фигура. Сначала она неуклюже подрыгала руками и ногами, разминаясь, а затем начала медленно погружаться в песок там, где поднимались пузырьки.