Вход в горы, прочесывание склонов — мысли сошлись с планами демонических культиваторов
Бум-бум-бум!
В полдень над морской гладью за пределами Небесного города Нанья раздался оглушительный грохот. В пустоте возник огромный водоворот, источающий пугающее давление; из его недр вырывались вспышки молний и раскаты грома.
Как только возник гром, духовная энергия со всех сторон была сметена и поглощена воронкой, отчего её мощь становилась всё более грозной. Это зрелище привлекло внимание множества практиков, которые с ужасом взирали на столкновение в небесах.
В тот миг, когда грозовой вихрь обрушился вниз, в воздухе всплыли два защитных купола — черный и золотой.
Грох!
При столкновении двух видов духовных сил по черно-золотому щиту ударили толстые электрические дуги, рассыпаясь мириадами мелких искр. Но это длилось всего несколько вдохов: из центра грозового вихря внезапно высунулся десятиметровый громовой питон. Окутанный сокрушительным сиянием, он с силой ударил по щиту.
"Треск."
Купол раскололся. Громовое сияние и черно-золотая энергия слились в яростный шторм, взметнувший колоссальные массы воды. Гигантские волны заставили качаться все корабли, стоящие на рейде. На многих судах вспыхнули защитные запреты, пытаясь устоять под ударами стихии; вещи в каютах разлетались вдребезги.
— Шуйюнь, сто лет прошло, а ты всё так же слаб, — раздался в громе холодный смех. — Сегодня я отправлю тебя в последний путь.
Из обломков купола показалась изможденная фигура. С трудом поддерживая защиту, практик взмахнул рукой, и в его ладони появился черный духовный меч с золотым узором.
— Лэйцзюй, еще неизвестно, кто умрет!
Истинный мастер Шуйюнь обеими руками сжал свой меч жизни и яростно обрушил его на остатки грозового урагана. Потоки молний были мгновенно разорваны в клочья энергией меча. Однако не успел он развеять последствия удара, как прямо перед его лицом возник синий громовой шар.
Вум!
В тот момент, когда шар должен был взорваться, его зафиксировала в пространстве невидимая сила. Почувствовав неладное, Истинный мастер Шуйюнь в ужасе отпрянул на сотни метров, радуясь чудесному спасению.
— Возле Небесного города Нанья запрещены сражения насмерть.
Ау-у-у!
Раздался спокойный голос, сопровождаемый едва слышным ревом дракона. Практики внутри и снаружи города мгновенно изменились в лице.
Лэйцзюй, уже собиравшийся прикончить старого врага, кипел от ярости, но, услышав драконий рев, мигом растерял весь пыл.
Истинный мастер Юньлун!
---
Внутри города Шэнь Лянь стоял на крыше второго этажа, наблюдая за сполохами молний над морем. Мощь заклинаний пути грома действительно впечатляла — первоклассное средство для сокрушения чужих техник.
В последнее время количество прибывших в Нанья мастеров Золотого Ядра перевалило за десяток — и это только тех, чьи полеты были видны. Соответственно, случилось уже три столкновения между ними. Обычно истинные мастера не покидают мест с духовными жилами, проводя время в медитации, но редкое появление алхимика третьего ранга заставило всех прийти поглазеть. Это наглядно показывало, насколько дефицитны пилюли третьего ранга.
Раз мастера вступали в бой, то среди практиков Основания стычки случались еще чаще.
Вернувшись с крыши, Шэнь Лянь встал у окна, глядя на прохожих на улице Мраморных Моллюсков. До объявления о ярмарке поток покупателей здесь был вялым: в лучшие дни человек двести-триста, в плохие — едва сотня. Сейчас же по улице сновало больше тысячи практиков.
Как минимум, продажи его «пилюль радости» выросли в шесть-семь раз, а других лекарств — в два раза. Мастер третьего ранга действовал как мощный магнит, притягивая людей со всех окрестностей.
«Все из округи сбежались сюда», — Шэнь Лянь тихо закрыл окно, и в его глазах блеснула мысль.
---
На следующее утро лавка «Истинное Сердце» не открылась. В последующие дни она также оставалась закрытой, к немалому разочарованию лавочника Хуана, который частенько заглядывал за товаром.
---
К северу от Нанья, в городке Даньян.
Воздух материка разительно отличался от морского: исчезла соленая влага, сменившись густым и древним запахом гор и лесов. Шэнь Лянь немного передохнул в городке и снова отправился в путь. Впереди лежала цель его путешествия — хребет Тысячи Колонн.
Эти горы были небольшим ответвлением хребта Тяньчжу, пронизывающего юг материка Тяньнань. По сути, все горные цепи на юге были либо ответвлениями Тяньчжу, либо «ветвями ветвей». Говорят, что в самом хребте Тяньчжу когда-то была духовная жила пятого ранга. В его главных отрогах жилы четвертого ранга заняты сектами Зарождающейся Души, жилы третьего ранга — сектами Золотого Ядра, а жилы второго ранга стали пристанищем для семей Основания, рынков и городов.
Хребет Тысячи Колонн имел статус третьего ранга. Но духовные жилы не всегда имеют форму четкого дракона; здесь они ветвились, словно дельта реки: где-то поток был шире и глубже, где-то образовывались целые «озера» энергии. Там, где поток был глубок, энергия была в избытке, а там, где русло мелело — её едва хватало.
Рельеф Тысячи Колонн был крайне сложным, а жилы — разрозненными. Мест, дотягивающих до третьего ранга, было штук восемь, но большинство из них были нестабильны. Чтобы превратить их в постоянную резиденцию секты, требовались огромные вложения в камнях духа и работа мастеров формаций. Поэтому эти места стали ареной борьбы для вольных практиков. Секты ими пренебрегали, но одиночкам было плевать: иметь пещеру уровня третьего ранга — это уже баснословное богатство. А сколько она прослужит — десять лет или сто — вольных практиков не волновало. Если не выжать из места всё сейчас, его заберет кто-то другой.
Когда в Нанья гремел аукцион, Шэнь Ляню нужна была Эссенция Лунного Духа. Теперь, когда она была у него, а толпы народа стянулись к побережью, он решил, что это идеальный момент для вылазки. Пока все на ярмарке, он сделает наоборот — пойдет в горы за Корнем Земляного Дракона.
---
На бескрайней древней земле возвышались горы, похожие на гигантские столбы, укутанные густыми лесами. С высоты птичьего полета хребет выглядел так, будто в землю беспорядочно натыкали колонн, у подножия каждой из которых ютилась россыпь холмов. Между столбами тянулись низкие гряды.
Над некоторыми вершинами и долинами можно было заметить парящую дымку духовной энергии, но она не собиралась воедино — клочок тут, капля там. Казалось, кто-то намеренно разрубил жилы.
Шэнь Лянь был к этому готов. У него с собой было пять браслетов для духовных зверей. В одном жили Да Хэй, Саньцянь и Эрвань, а остальные четыре превратились в фермы по разведению черных муравьев-горнов. Выращивание обычных муравьев не требовало усилий — просто подбрасывай еду. Сейчас их число в браслетах достигло колоссальных десяти миллиардов, а муравейники выросли до десяти метров в высоту.
Хребет Тысячи Колонн? Пустяки. Цель Шэнь Ляня — забросить этих муравьев в горнодобывающие районы хребта Тяньчжу. Десять миллиардов — это только начало, он планировал увеличить масштабы, чтобы муравьи просочились во все копи Тяньчжу для разведки.
Облик Корня Земляного Дракона он давно показал Дахэю, а тот передал информацию обычным муравьям. И вот Шэнь Лянь начал планомерно обходить каждую зону с духовной энергией на окраинах хребта, оставляя в каждой по гнезду и выпуская сотни тысяч муравьев.
Сидящий на плече Шэнь Ляня Да Хэй грозно размахивал парой челюстей с темно-золотыми прожилками. При выращивании этого вида Шэнь Лянь уделял внимание только Дахэю; остальные муравьи, подвергшиеся демонизации, просто жили и тренировались сами по себе в браслетах.
Сейчас он делал ставку именно на способности обычных муравьев. Отсутствие признаков демонизации делало их незаметными — даже мастер Золотого Ядра не обратит внимания на мураша под ногами. Кроме того, низкий интеллект означал, что общаться с ними можно только специфическим муравьиным способом, который не под силу понять даже обладателю мощного Божественного чувства. Информация могла быть неточной, требовала догадок, но она гарантировала тайну его присутствия. Кому придет в голову следить за парой муравьев, соприкасающихся усиками?
С другой стороны, демонизированный муравей обретал разум и личность. Если его поймают, он мог выдать своего хозяина.
Хребет Тысячи Колонн был огромен. За полмесяца Шэнь Лянь расселил более ста миллионов муравьев. Они продолжат размножаться и отвоевывать территорию у местных насекомых.
---
Пик Юэнань.
Это было одно из немногих стабильных мест силы в хребте Тысячи Колонн. В отличие от других «пустышек», которые пересыхали за сорок лет, здешний источник не иссякал уже более трех веков. Владелец места, Истинный мастер Юэнань, основал здесь малую секту, делая ставку на элитных учеников.
За двести лет секта обросла штатом в тысячу человек, включая учеников, слуг и членов семей. По сути, это была небольшая мастерская, где все зависели от Истинного мастера Юэнаня. Говорили, что он был потомком королевского рода из мира смертных, и до вступления на путь бессмертия привык к роскоши. Став практиком, он не бросил привычек, заведя сотню наложниц, среди которых было полдюжины практиков Основания.
Под покровом ночи сгусток демонической энергии, стелясь по земле, скользнул к пику Юэнань. Проносясь через чащу, он попутно раздавил нескольких муравьев-горнов. У подножия пика из клубящегося тумана соткались два призрачных силуэта.
— Формация Горы Сотрясающей Черепахи... Они даже защиту активировали. Похоже, старика Юэнаня и правда нет дома, — раздался неприятный, скрежещущий голос.
— У этого старика несколько наложниц на уровне Основания... как же я ему завидую.
После краткого обмена фразами тени снова растворились в демоническом тумане, устремившись к вершине.
---
Спустя день Шэнь Лянь, словно призрак, возник в лесной глуши напротив пика Юэнань. Он видел, как у подножия соседней горы поднимаются столбы дыма и клубится демоническая аура.
Поскольку хребет был велик, контролировать всех расселенных муравьев было сложно даже с помощью марионеток. Да Хэй был всего лишь в начале второго ранга, поэтому Шэнь Лянь лично переносил его из точки в точку для сбора данных. И вот, прибыв в этот сектор, он увидел плоды погрома.
— Хозяин, дети говорят, что видели два облака черного тумана. Они ушли туда, — Да Хэй подлетел к нему и указал челюстью в сторону пожарища.
Шэнь Лянь вздохнул. Его план «сделать наоборот» пришел в голову и демоническим культиваторам. Они тоже решили воспользоваться моментом и... обнести чужой дом.
Кажется, это было жилище мастера Золотого Ядра из вольных практиков. Божественное чувство Шэнь Ляня уловило, что защитная формация разрушена, целые флаги формации вырваны, постройки обрушены, всё залито кровью, а трупы исчезли. Зато пара залетных практиков уже осторожно пробиралась внутрь, надеясь поживиться остатками.
— Да Хэй, как думаешь, если мы увидим демонического практика за черным делом, стоит ли нам помогать? — Шэнь Лянь похлопал муравья по панцирю.
Да Хэй опешил.
«Хозяин, зачем ты меня об этом спрашиваешь? Ты издеваешься над простым муравьем? За все эти годы ты хоть раз кого-то спасал? Да и вообще, разве моё мнение что-то значит? Кто тут хозяин — ты или я?»
— Ладно, вели своим сородичам быстрее перекопать землю. Найдем или нет — надо поскорее убираться отсюда.
---
— Хе-хе... Наложницы мастера Золотого Ядра действительно нежны... Жаль, нельзя попробовать их на вкус.
Где-то в недрах хребта Тысячи Колонн, в подземной пещере, бурлила демоническая энергия и пахло кровью.
— Можешь попробовать, я обещаю не говорить учителю.
— Если я «попробую», а потом отдам их мастеру для закалки демонической техники, он меня прибьет. Ты просто хочешь моей смерти, чтобы забрать мое наследство.
Две фигуры сидели прямо в кровавой жиже, складывая убитых женщин-практиков Основания в один артефакт хранения. В отличие от праведных сект, у демонических культиваторов понятия «признательность учителю» не существовало. Мастер контролировал ученика через часть его Божественного чувства — один помысел, и ученик мертв. Рабство до гроба, если только не подвернется случай прикончить учителя первым.
Они решились напасть на наложниц мастера Золотого Ядра не от безрассудства, а потому что женщин-практиков Основания среди вольных крайне мало, пришлось нацелиться на «семейных». К тому же, Юэнаня не было дома — он ушел на ярмарку. К его возвращению они уже скроются в логове.
---
— Хозяин, нашли!