Бедствие бродячих практиков пророчество наконец сбылось

В пещере размером в два метра витал слабый запах демонической ауры. Трехметровая туша синечешуйчатого насекомого была вспорота, и Да Хэй с жадностью пожирал его внутренности. Вокруг копошились еще полтора десятка чернорогих муравьев, от которых исходила магическая сила; они тоже жаждали урвать кусок, но стоило кому-то из них приблизиться, как Да Хэй устраивал им жестокую взбучку. Ему было плевать, сыновья это, внуки или прапраправнуки — тот, кто посягал на еду, получал удар.

Благодаря «откорму» со стороны Шэнь Ляня, аура Да Хэя уже достигла пика первого ранга начальной стадии. Еще один рывок — и его сила сравняется с практиком четвертого уровня Конденсации Ци. Разумеется, за это пришлось платить: панцирь муравья не раз трескался от избытка энергии, и он корчился на земле от боли. Но он выдюжил, не дав многочисленным потомкам возможности занять его место вожака.

Раздался шорох. Вновь прибывший муравей подполз к Да Хэю и коснулся его усиками. В фасеточных глазах вожака, похожих на черные кристаллы, вспыхнул свет. Он тут же бросил тушу насекомого и зарылся в землю, после чего остальные муравьи гурьбой набросились на остатки пиршества.

В жилой пещере Шэнь Ляня Да Хэй вынырнул из грязи. Как только он появился, Шэнь Лянь тут же вышел из медитации. Сейчас он постепенно переводил своих муравьев на «вольный выпас», приучая их стаей охотиться на низкоранговых насекомых.

Да Хэй подполз ближе, шевеля усиками.

— Свист-свист.

Благодаря контракту укротителя Шэнь Лянь мгновенно понял, о чем докладывает его подопечный.

— Хорошая работа.

Он достал два Камня духа и, разжав челюсти муравья, запихнул их прямо внутрь, после чего ободряюще потряс его за голову. Да Хэй натужно застрекотал и с трудом проглотил камни. Любовь хозяина всегда была такой... прямой. До треска в панцире.

— Продолжай наблюдение. Выясни, куда они направились.

За полгода тренировок и с ростом силы мозги Да Хэя стали работать заметно лучше; он уже вполне понимал простейшие приказы. Другие муравьи приносили информацию ему, а он передавал ее человеку. Вскоре Да Хэй вернулся и снова застрекотал.

— Еще люди?

Да Хэй сообщил, что рядом с Горой Спокойствия появилась еще одна группа культиваторов. Первая состояла из двух «человекоподобных муравьев», вторая — из трех. В представлении Да Хэя его хозяин был просто странно выглядящим сородичем.

С момента катаклизма прошло ровно десять дней. Шэнь Лянь не удивился появлению людей — он ожидал этого. Секта Лазурных Вод обязана была отреагировать на такое событие. И играть в «военные хитрости», как раньше, у них вряд ли получится.

Постучав по рогу Да Хэя, Шэнь Лянь передал мысленный приказ: «Собирай всех наших, кто остался. Нам пора выступать».

Отдав команду, он начал быстро собирать вещи, убирая флаги формаций и защитные талисманы в сумки-хранилища. Пора переезжать. Муравейник он бросал без сожаления — в диких землях их полно, Да Хэй в любой момент найдет себе новых невест. Закончив сборы, Шэнь Лянь еще раз осмотрел всё вокруг и перед уходом полностью обрушил пещеру, заметая следы.

---

Глушь леса.

— Брат Хун, может, передохнем немного?

Ма Вэнь настороженно оглядывался по сторонам, обращаясь к товарищу.

— Ученики Лазурных Вод не боги, в конце концов. Мы уже на самом краю освоенных земель. Не верю, что они не боятся смерти так глубоко в лесу.

Двое мужчин с лицами, плотно замотанными тканью, лежали под слоем палой листвы. В их приглушенных голосах сквозила горечь и жажда мести. Десять дней назад небо над горой Туманного Яда пронзил свет, и гигантский разлом прошел через Пустоши прямо к Рынку Облачных Грез. Духовная энергия хлынула под землю, и концентрация Ци на рынке мгновенно подскочила до третьего ранга.

Это невероятное зрелище потрясло бродячих практиков. Многие осознали, что сказки секты о «жиле второго ранга высшего класса» и строительстве города были лишь дымовой завесой. Какие там руины второго ранга — Лазурные Воды просто водили их за нос. А те даосы, что улетели на кораблях... Чем больше они об этом думали, тем сильнее становился ужас.

И в этот момент секта издала приказ о подавлении. Любому культиватору запрещалось покидать территорию рынка под страхом смерти; нескольких несогласных казнили прямо на месте. Эти двое братьев как раз собирались возвращаться на рынок и, завидев такое, тут же дали деру в горы.

Многие практики, оказавшиеся вне рынка, мгновенно активировали навыки выживания и растворились в лесах. Однако они не ожидали, что ученики Лазурных Вод начнут преследование в диких дебрях, явно намереваясь истребить всех свидетелей.

— Подавлять рынок, резать бродяг... Неужели они не боятся погубить свою репутацию в Чу и навлечь на себя проклятия всего мира бессмертных?

— Похоже, там нашли нечто настолько ценное, что секта готова на всё, лишь бы не допустить утечки информации.

Ма Хун настороженно прислушивался к звукам леса.

— Меньше болтай. Восстанавливай магическую силу, а я присмотрю. Как только придешь в норму — уходим. Нужно уйти еще глубже, чтобы скрыться...

— И куда же вы собрались скрываться?! — раздался холодный смех из чащи.

Прежде чем голос затих, на беглецов обрушились заклинания стихий Воды, Золота и Земли.

— Проклятье! Скорее... — Ма Хун в ужасе рванулся в сторону, увлекая за собой брата.

— Брат Хун, беги! Я их задержу!

В момент смертельной опасности Ма Хун почувствовал, как брат с огромной силой оттолкнул его. Сзади громыхнуло — столкновение заклинаний сотрясло воздух. Оглянувшись, он увидел, как его брат, вспыхнув алой аурой Огня, напролом прорвался сквозь три вражеских заклинания и бросился на одного из учеников Лазурных Вод.

Такая самоубийственная тактика ошеломила преследователей. На мгновение они застыли на месте.

— Младший брат, осторожно!

— Берегись!

Магический артефакт уже готов был опуститься на голову Чэнь Лохуна, и в его глазах застыл смертный ужас — он даже забыл защититься.

*Хм-м-м!*

Перед ним возник лазурный щит, принявший удар на себя. Двое других учеников опомнились и, взметнув свои мечи, разрубили бросившегося в атаку бродягу надвое.

*Тресни!*

Защитный купол на Чэнь Лохуне лопнул, на землю посыпались осколки разбитого нефрита.

— Проклятье, мой талисман защиты! — его лицо исказилось от злости. Он выпустил черный летящий меч, который начал кромсать упавшее тело.

— Умри! Умри!

Он рубил останки, пока те не превратились в кровавое месиво, но ярость в его глазах не угасла.

— В погоню! — прошипел Чэнь Лохун. — Если я не изрублю и второго в фарш, мне не будет покоя.

— Младший брат, мы на самом краю освоенной зоны. Старейшина велел вернуться до темноты.

— В диких лесах полно монстров. Бродяга, которого мы гнали как плешивого пса, и пару дней не протянет.

Его спутники Линь Юэ и Се Шаньюнь посмотрели на заходящее солнце — затея казалась им слишком рискованной.

— Я сам поговорю с отцом! К тому же у нас приказ: не выпускать ни одного бродягу, чтобы не сорвать великое дело. Пошли!

Чэнь Лохун отозвал меч и приготовился броситься вслед за Ма Хуном.

*Грохот!*

В вышине туман разорвался, и летающий корабль, рассекая пространство, вынырнул прямо перед троицей.

— Старейшина Чэнь прибыл! — Линь Юэ и Се облегченно выдохнули.

На носу корабля начала концентрироваться черная магическая энергия, превращаясь в светящуюся сферу размером в несколько метров. Она осветила мрачные уголки леса. Черный шар с гулом пронесся по небу, оставляя за собой шлейф влаги, и рухнул в паре сотен метров, поглощая фигуру беглеца.

*Бу-ум!*

Когда рокот затих, от леса и земли в радиусе пятидесяти метров не осталось и следа — лишь пустая воронка.

— Поднимайтесь, — раздался голос с корабля.

Чэнь Лохун и остальные взлетели на борт. Вскоре корабль, прорезая ядовитые испарения, скрылся среди гор.

---

Когда грохот окончательно затих в тумане, из тени в самой гуще леса показался Шэнь Лянь. Глядя на воронку, с краев которой еще стекала черная жидкость, он невольно втянул голову в плечи.

«Одного несчастного бродягу... из пушки? Вы серьезно?!»

Похоже, Секта Лазурных Вод окончательно слетела с катушек, раз даже летающие корабли пустила в ход для охоты на людей.

С ними лучше не связываться.

Пора валить! Пора валить!