Плевать на ваши небесные шансы — я сбегаю!

"Грохот "

Среди горных хребтов ядовитый туман бурлил, словно океан. Раскаты грома, подобные взрывам, разрывали пелену ядовитого тумана. В мареве красных испарений можно было разглядеть летучие корабли, идущие напролом; их борта мерцали зелеными, фиолетовыми и золотыми защитными барьерами.

Потоки энергии срывались с палуб, впиваясь в стаи уродливых Гнилокостных Орлов, чьи тела были утыканы костяными шипами. Но орлов было слишком много: скрываясь в густом тумане, они выжидали момент, чтобы выплюнуть в корабли сгустки черной слизи. Эта слизь обладала чудовищной едкой силой — каждое попадание в магический щит вызывало столбы черного дыма.

Ученики сект Лазурных Вод и Изумрудного Бамбука сплоченно наносили удары, не подпуская тварей близко. Битва затянулась на полдня, и только когда вмешались мастера Закладки Фундамента, сразив трех вожаков второго ранга, стая скрылась в тумане.

Над летучими кораблями поднимался густой дым, палубы пропитались гнилостным зловонием. Сами виноваты — в последнее время три секты вели себя слишком вызывающе. Чтобы переловить вольных практиков, хлынувших в пустоши, они выделили одиннадцать кораблей для патрулирования. Уверовав в свою мощь, объединенные силы вышли за пределы первичной зоны освоения и углубились в дикие горы.

Такая масштабная активность привлекла внимание Гнилокостных Орлов. Схватка вышла кровавой для обеих сторон: несколько кораблей получили такие повреждения от коррозии, что их пришлось отправить в секты на капитальный ремонт. У оставшихся серьезно пострадали защитные массивы. И это не считая раненых практиков стадий Закладки Фундамента и Конденсации Ци.

Столкнувшись с яростью орлов, сектанты поумерили спесь. Теперь они разбились на малые группы учеников, которые прочесывали леса в поисках беглецов. Хотя никто уже не верил, что вольные практики выживут в такой глуши, приказ предков Золотого Ядра нужно было исполнять хотя бы для видимости.

---

Шэнь Лянь об этой битве ничего не знал. Он уже ушел на тысячу километров от Горы Тысячи Облаков. И расстояние продолжало расти.

Бесконечные хребты, укрытые ядовитым туманом— это не открытая равнина. Если забиться поглубже в горы, даже пролетающий над головой летучий корабль заметить трудно. ""Секта Лазурных Вод"" окончательно лишилась «бессмертной добродетели», раз палит из пушек по практикам Конденсации Ци. И что толку от его Яда Сотни Духов в такой ситуации? Мастер Закладки Фундамента стоит на палубе, смотрит на тебя сверху вниз — если Шэнь Лянь откроет флакон, яд попутным ветром ему же в рот и зальет. Получится «безотходное производство», сам произвел — сам употребил.

Раз не по силам тягаться — надо бежать.

Плевать на ваши великие сокровища, я ухожу первым!

Перед лицом секты он — муравей, верно. Но если куш действительно велик, то и сами «Лазурные Воды» — лишь муравьи в глазах более могущественных практиков. Пусть их «летучие мечи» еще полетают.

За пределами зоны освоения условия стали еще суровее. Скрытые болота и аномальные зоны приходилось нащупывать буквально по шагу. Потери среди муравьев-разведчиков составили треть. Как именно они гибли, Шэнь Лянь не знал: кого-то сожрали, кто-то утонул в трясине, а кто-то просто взял и сдох. Поэтому ему приходилось выращивать новых прямо на ходу.

Остановки, петли, обходы — так незаметно пролетело больше полугода. Со временем он перестал считать пройденные километры. Он намотал уйму лишних кругов: видел опасность — обходил, чувствовал тревогу — обходил. Главное — осторожность. В конце концов, за горами всегда были новые горы.

---

Пещера Спокойствия.

Это было сухое, заброшенное место глубоко под землей. Настолько безжизненное, что здесь не водилось даже мышей, а духовная энергия почти отсутствовала. Шэнь Ляню здесь нравилось — он назвал пещеру «Спокойной» и жил в ней уже больше месяца. С тех пор как он обнаружил первые природные пустоты, он перестал рыть отдельные убежища, поручая Да Хэю искать именно такие места с разреженным воздухом.

Стены были испещрены мелкими лазами, в которых сновали муравьи. Сейчас их численность не просто восстановилась, а приблизилась к семи сотням. Среди них было двенадцать особей второй стадии и пятьдесят три — первой. Чтобы вырастить такую ораву, бесчисленное множество муравьев просто лопнуло от избытка силы.

В центре пещеры сидел Шэнь Лянь. Его лоб был обклеен Талисманами Очищения Разума, а глаза покраснели, как у кролика. Из-за постоянной практики метода «Очищения Крови и Взращивания Души» жажда крови становилась всё невыносимее. Талисманы высшего ранга едва справлялись с этим давлением.

Да Хэй боязливо жался в углу, опустив усики к земле, не смея подойти за привычной лаской. Спустя полчаса багрянец в глазах Шэнь Ляня угас. Он сгреб Да Хэя и пару раз подбросил его на ладони.

— Ну ты и бестолочь. Столько времени прошло, столько Пилюль Желтых Ростков сожрал, а всё никак не перейдешь на средний уровень первого ранга.

— С-с-с!

Шэнь Лянь проигнорировал протесты, достал пять пилюль и, разжав челюсти Да Хэя, запихнул их внутрь. Затем крепко сжал ему рот и хорошенько потряс головой зверя.

— Если не прорвешься сейчас, отдам всех твоих жен другим муравьям.

С ростом силы у демонических зверей растет и интеллект. В суровых условиях пустошей сообразительность Да Хэя была жизненно необходима. Но этот пройдоха отлынивал, хотя другие муравьи уже начали наступать ему на пятки. Если бы... они не лопались во время «кормления по методу Шэня», Да Хэй давно бы лишился своего гарема.

Надо признать, Да Хэй был везунчиком. Пусть он медлил с развитием, но после грубых тренировок Шэнь Ляня он раз за разом «трескался», но выживал. В отличие от двух соплеменников, которые лопнули с первого же раза.

"Хрусть-хрусть..."

Раздалось жалобное стрекотание. Панцирь Да Хэя предсказуемо лопнул, из трещин повалил пар от лекарств и демоническая энергия. Остальные муравьи высыпали из нор, наблюдая за катающимся по земле вожаком.

— Пшли вон, бездельники! Жрите мясо! — Шэнь Лянь прикрикнул на зевак. Муравьи были послушны, но мозги у них крохотные, да и родословная подкачала. Под давлением магической силы хозяина они мгновенно разбежались.

Тем временем аура Да Хэя стабилизировалась, а трещины на теле затянулись. Шэнь Лянь удовлетворенно кивнул — в этот раз усилия не пропали даром. После очередной порции из пяти пилюль Да Хэй чудом выжил и наконец прорвался на средний уровень первого ранга, сравнявшись по силе с практиком четвертой стадии.

— С-с-с! — после прорыва Да Хэй стал чуть умнее и даже попытался выразить слабый протест против таких методов воспитания. Был немедленно побит. Побои заставляют зверя расти над собой. Поразмыслив над своей горькой долей, Да Хэй в свою очередь побил подчиненных и вернулся к Шэнь Ляню просить прощения.

Какими бы маленькими ни были его мозги, Да Хэй четко понимал: хозяин — это сытость. Пусть иногда от этой сытости панцирь по швам трещит. Получив в награду пару духовных камней (на этот раз вложенных в рот почти нежно), Да Хэй увел свою армию в разведку.

Шэнь Лянь остался в пещере. Весь этот год он провел в пути, условия были нестабильны, что сказывалось на очках озарения, но практику он не забрасывал. Напротив, благодаря найденным в лесу травам, духовным камням и пилюлям, он вплотную подошел к восьмой стадии. Имея в запасе Пилюлю Прорыва, Шэнь Лянь решил задержаться здесь, пока не возьмет новую высоту, прежде чем двигаться дальше.