Четвертый уровень Основания, секрет рудника!
Внутри моря даньтяня.
Сжатая магическая сила Пяти Стихий достигла своего предела и хлынула во всех направлениях, вызывая резкую боль. Шэнь Лянь даже не дрогнул; он на пределе возможностей вращал технику «Пять Энергий, Идущих к Началу», стремясь обуздать бушующую стихийную силу и шаг за шагом завершить расширение моря даньтяня.
Бурлящая энергия ворвалась в меридианы и акупунктурные точки, расширяя и их. Когда магическая сила наконец стабилизировалась, море даньтяня увеличилось более чем вдвое, а энергия Пяти Стихий вновь потекла по телу гармоничным циклом.
Четвертый уровень Основания!
Благодаря духовной силе из раковины, Шэнь Лянь прорвался на четвертый уровень, почти не прибегая к помощи пилюль. Единственной задержкой стала его недавняя кропотливая работа над талисманами. За десять с лишним лет с момента достижения стадии Основания он последовательно преодолел четыре малых уровня. Такая скорость культивации не была запредельной, но и медленной её назвать нельзя — в масштабах всего мира бессмертных это был весьма достойный уровень.
Вум!
Энергия Пяти Стихий завершила полный цикл в расширенном море даньтяня. После того как она омыла всё тело, в плоти и крови зародилась жизненная эссенция, которая устремилась в море сознания, превращаясь в новорожденную силу Божественного чувства.
400 метров... 450 метров...
Божественное чувство расходилось волнами, подобно ряби на воде. Рельеф земли снаружи пещеры, обрушенные и запутанные шахты под поверхностью — всё это попало в зону его восприятия. Лишь на отметке в 520 метров Шэнь Лянь почувствовал предел. Радиус восприятия увеличился на 100 метров, как и при прошлом прорыве.
Медленно отозвав Божественное чувство, Шэнь Лянь начал восстанавливать дыхание. Духовный артефакт в виде раковины, добытый в Небесном Городе Аоши, позволил ему преодолеть два малых уровня. Но самым большим подарком стало то, что его марионетки Пяти Стихий поднялись до шестого уровня Основания каждая, а в слиянии достигли восьмого уровня — став сильнее самого хозяина.
Что это был за артефакт, он до сих пор до конца не понимал. Владыка Черная Скала приложил столько усилий, чтобы выкрасть эту вещь, которую обычный практик даже не мог напрямую переработать. Либо старый демон не был человеком, либо у него было некое сокровище, подобное марионеткам Пяти Стихий.
— Нечеловек... — пробормотал Шэнь Лянь. Вспоминая методы контроля над практиками, он всё больше склонялся к версии, что старый демон — существо иного порядка.
В целом, пребывание на этом заброшенном рудничном острове складывалось удачно. Помимо роста уровня, он подготовил две Нефритовые Печати Тяньянь типа №2, а запасы малых наборов типа №3 пополнились излишками. Не хватало только новых залежей необработанной эссенции таинственного нефрита. Территория рудника была огромной, и поскольку раньше он был сосредоточен на культивации и зарядке печатей, то успел осмотреть лишь поверхностную часть. Теперь пришло время углубиться в шахты.
---
— Хозяин, на остров прибыли еще семеро или восемь морских практиков. Один из них тот самый, что уже был здесь раньше, — Да Хэй вполз в пещеру, позвякивая прикрепленными к рогам мешочками-хранилищами.
— Какова их сила?
— Самый сильный лишь на седьмом уровне Конденсации Ци.
— Следи за ними. Если не будет ничего подозрительного, пусть уходят сами.
Несколько практиков Конденсации Ци явно искали какую-то удачу, и Шэнь Ляню было лень с ними возиться.
— Кстати, тот, что уже был здесь, кажется, тяжело ранен. Его притащили под конвоем.
— Ты говорил пару месяцев назад, что морской народ нашел здесь обломок артефакта второго ранга?
Шэнь Лянь немного подумал и сразу понял, в чем дело. Услышав про обломки, Да Хэй оживился. Мешочек на его рогах блеснул, и на пол выпали два камня.
— Хозяин, я тоже нашел руду!
Один кусок черного как смоль черного железа и один красный самородок красного золота — оба минерала второго ранга. Правда, размером один был с палец, а другой — в десять раз меньше. Положив камни перед Шэнь Лянем, Да Хэй так гордо закинул свои рога назад, что они едва не вонзились ему в спину, и упер клешни в «бока». Вид у него был неописуемо важный.
Глядя на эти скромные трофеи, Шэнь Лянь не знал, смеяться ему или плакать. Он вложил пилюлю для питомцев в рот муравья и погладил его по рогу.
— ...Хозяин, эти пилюли на меня больше не действуют.
Шэнь Лянь посмотрел на Дахэя и осознал: в последние годы он совсем забыл приготовить новые пилюли для него и Саньцяня. Неудивительно, что эти двое так медленно прибавляли в силе.
— Хорошо, как только я соберу нужные травы, приготовлю для вас новые пилюли. А пока расскажи, как продвигаются поиски на острове?
— Те, кто рыл здесь шахты, вычистили всё под метёлку. Эти камни я нашел в самых глухих закоулках.
Дахэю было что рассказать. Его бесчисленные потомки были обычными чернорогими муравьями. Камни во многих частях острова были слишком твердыми, и муравьи могли ползать только по естественным трещинам. Из-за прошлых сражений горизонты на глубине сотен метров были затоплены. Да Хэй еще мог там разведать, но его подчиненные — нет. А сам он должен был следить за порядком на поверхности, поэтому не мог постоянно нырять.
Шэнь Лянь кивнул. Неудивительно, что вычистили всё чисто — Секта Небесных Трупов использовала «альтернативные источники энергии». Раз Да Хэй ничего не нашел на поверхности, а Саньцянь и марионетки — на мелководье, значит, нужно спускаться глубже.
За столетие разработки Секта Небесных Трупов вгрызлась в землю на невероятную глубину. Из-за войны нижние уровни сильно обрушились, были затоплены и образовали новые структуры. На большой глубине давление воды колоссально, его трудно выдержать даже практику Основания. Однако у людей были водоотталкивающие жемчужины, сделанные из убитых морских практиков — они создавали защитную сферу, позволяя ходить под водой как по суше. Качество жемчужины определяло глубину погружения.
— Продолжай следить за морским народом. О любых изменениях докладывай немедленно.
Отправив Дахэя, Шэнь Лянь задумался. Теперь у него было три задачи: поиск эссенции таинственного нефрита, обучение марионеток Пяти Стихий заклинаниям и создание Талисманов Марионеток. Эти дела не требовали спешки, их можно было чередовать с основной культивацией.
---
Глубина шахты — 200 метров.
Вода была черной, в ней плавали частицы черной пыли. Поднимаясь на поверхность, эта пыль становилась источником ядовитого тумана на острове. Сама же пыль шла из еще более глубоких уровней.
Шэнь Лянь, используя магическую силу, перекрыл поры на коже. Марионетка Воды возглавила группу, и марионетки Пяти Стихий начали погружение. Эта зона была пределом для Саньцяня. Марионетки сливались с водой, их поверхность покрывалась черной пылью, но каждый цикл циркуляции энергии разгонял загрязнение.
Они обследовали обрушенные и разбитые шахты, находили останки брошенных трупных марионеток, но руды не было. Поскольку Шэнь Лянь только недавно прорвался на четвертый уровень, его новому Божественному чувству требовалась закалка методом «конденсации нитей» из наследия Секты Марионеток, чтобы контроль над марионетками стал идеальным. Это была практика, которую нужно поддерживать ежедневно и годами.
Находясь на глубине 200 метров, Шэнь Лянь контролировал марионеток в радиусе 600 метров. Исследования показали, что рудник уходит вниз еще на неопределенную глубину. Шэнь Лянь не торопился, решив сначала тщательно прочесать доступные области.
Три дня спустя марионетки Пяти Стихий в шестнадцатый раз вернулись к телу хозяина, и Шэнь Лянь, скользя в воде, поднялся наверх. Он вздохнул:
— Секта Небесных Трупов оправдывает свое имя.
Управление марионетками требовало больших затрат Божественного чувства, а под водой еще и действовал рудничный яд. Для безопасности он не мог оставаться внизу слишком долго. Но такая практика отлично оттачивала его мастерство контроля. Так он и жил: несколько дней поисков под водой, затем возвращение для очистки от яда, культивации и создания талисманов.
---
Три месяца спустя.
Глубина — 300 метров.
На 200 метрах эссенции не оказалось; угроз поблизости он не обнаружил. Поэтому он решил спуститься до 300 метров. Это не был предел: через марионеток он мог видеть глубже 800 метров.
Там, внизу, из недр били бесчисленные фонтаны ядовитой воды, похожие на черные грибовидные облака. Эта концентрированная черная вода была тяжелым испытанием даже для марионеток Пяти Стихий, не говоря уже о живых практиках. Даже мастеру Ложного Ядра пришлось бы несладко. Бегло осмотрев эти выбросы, Шэнь Лянь сосредоточился на поиске необработанного нефрита.
---
В один из дней, когда Шэнь Лянь вел поиск, он почувствовал дрожь контракта с питомцем. Отозвав марионеток, он поспешил наверх. Да Хэй, как «главнокомандующий дозором», не стал бы звать его по пустякам.
— Хозяин, беда! Тех морских практиков, что были на острове, съела шахта!
Когда Шэнь Лянь появился в пещере №5, Да Хэй тут же доложил обстановку. Через четверть часа в глубине одной из еще не затопленных шахт показался огромный, черный как смоль провал, из которого извергалась густая черная вода, стекавшая вглубь рудника. Среди камней мелькнул желтый свет — призрачная фигура марионетки Шэнь Ляня вгляделась в поток.
Провал был около 3 метров в ширину. Эта вода была идентична той, что била со дна на глубине 1000 метров. В этой концентрированной черноте чувствовался запах разлагающейся трупной энергии.
Плюх.
Вместе с водой из провала выкатилась груда гнилых костей, упав на пол шахты.
«Неужели шахта соединена с глубиной в тысячу метров?» — нахмурился Шэнь Лянь в паре сотен метров оттуда.
Среди выплюнутых костей были не только останки морских практиков Конденсации Ци; там мелькнул обломок руки, отливающий тусклым золотом. Вскоре этот обломок уже лежал перед Шэнь Лянем. Обрубок руки длиной в несколько сантиметров был оторван грубой силой.
— Трупные марионетки Секты Небесных Трупов делятся на железных, медных и золотых. Золотые соответствуют стадии Золотого Ядра.
Шэнь Лянь напрягся: обломок руки золотой марионетки. Он не слышал, чтобы в той войне погибали истинные мастера Золотого Ядра Секты Небесных Трупов, но о потере марионеток данных не было. Судя по форме, это было предплечье, а значит, где-то там оторвана и кисть. Целостность марионетки напрямую влияет на её мощь. Выходит, у кого-то в секте осталась «инвалидная» марионетка.
Понаблюдав еще немного, Шэнь Лянь приказал марионетке поднять обломок и швырнуть его обратно в провал. Он пришел сюда за нефритом, зачем ему кусок золотого трупа? К тому же от него разило трупной энергией; если попытаться продать такое, Секта Небесных Трупов мигом выследит его. Пусть возвращается туда, откуда пришло.
Однако то, что обычные практики Конденсации Ци наткнулись на такой «черный провал», заставило его насторожиться. Оставив одну марионетку на посту и поручив муравьям-мутантам помогать ей, Шэнь Лянь вернулся к поискам.
---
Месяц спустя.
В глубине затопленной шахты, среди груды камней, марионетки Пяти Стихий откопали кусок эссенции таинственного нефрита, покрытый толстой каменной коркой. Этот кусок... он был правильной квадратной формы, размером с человеческую голову, словно его уже когда-то обрабатывали.
В своей пещере Шэнь Лянь впал в задумчивость, глядя на находку. Каменная корка оказалась лишь слоем спрессованной черной грязи и крошки. Когда он очистил её, кусок стал еще более ровным. Его определенно резали. В структуре камня было видно, как чистый нефрит переходит в полузастывшую породу, но по нему змеились тонкие черные нити загрязнения.
Шэнь Лянь расстроился: как использовать испорченный нефрит? Стихия огня слишком нестабильна — стоит ей коснуться этой ледяной нечисти, и всё взорвется на месте. Он использовал Божественное чувство как нож и разрезал камень посередине. Разделив его на четыре части и увидев кристально чистую сердцевину, он выдохнул. К счастью, загрязнение не было полным, две трети материала еще можно было использовать. Какая удача!
Спрятав нефрит, Шэнь Лянь восстановил силы и помог марионеткам очиститься от проникшей черной энергии. Когда всё пришло в норму, он снова спустился в шахту. Теперь, имея опыт, он искал среди камней под черной водой именно правильные квадратные формы. Резаные камни могли оставить только люди из Секты Небесных Трупов.
И действительно, за полмесяца он нашел еще пять квадратных камней разного размера, среди которых был еще один кусок эссенции таинственного нефрита.
---
Глубоко под толщей черной воды били фонтаны, похожие на гейзеры. В камнях лежал огромный черный саркофаг размером в несколько метров. Внутри и снаружи саркофага были квадратные выемки разного размера — все они были пусты. Сам саркофаг был испещрен бесчисленными рунами, которые в черной воде едва заметно мерцали кроваво-красным светом.
Когда марионетки Пяти Стихий прошли сквозь черную взвесь и их восприятие коснулось этого объекта — они со свистом рванули прочь. Находясь на глубине 300 метров, Шэнь Лянь бросился наверх.
— Уходим, уходим, уходим!
— В этом месте больше нельзя оставаться!