Черный корабль-ломбард!

— Война сект разгорается всё сильнее, и зарабатывать Камни духа становится всё проще.

Рассортировав пилюли по категориям, Шэнь Лянь негромко вздохнул.

Секта Глубокого Моря считалась крупнейшей в Море Десяти Тысяч Звезд, и то, что она не могла подавить внезапно возвысившуюся силу, наводило на мысли о скрытых причинах. Добавим к этому группу людей в Хайцзяо, которые с самого начала тайком скупали ресурсы, и картина прояснялась.

Во всем Южном море была лишь одна сила, способная использовать секту с мастером Золотого Ядра великого круга в качестве пешки.

Секта Облаков. А мастер Фухай...

Золотой Ядро великого круга — это состояние, когда в любой момент может произойти попытка формирования Зарождающейся Души. Хоть Море Десяти Тысяч Звезд и считалось бедным регионом, если Фухай решится на отчаянный шаг, у него есть шанс стать предком Зарождающейся Души.

Шэнь Лянь пришел к выводу: эта война затянется. Покой наступит лишь тогда, когда Фухай либо сделает этот шаг, либо навсегда лишится такой возможности.

— Кто из нас не пешка в чьей-то игре, — пробормотал он, слегка покачав головй. Даже если он всё понял, что с того? Осведомленных людей много, возможно, сама Секта Глубокого Моря всё прекрасно осознает.

Что остается делать?

Продолжать копить Камни духа.

---

Ночь у подножия утесов Хайцзяо.

Сотни лодок-сампанов стекались со всех сторон. Снова зажглись фонарики на их крышах, высвечивая разнообразные символы. В темноте рынка Призраков раздавались то громкие, то приглушенные крики зазывал.

Первая марионетка Шэнь Ляня Цинь Шоу протиснулся в гущу лодок. Шэнь Лянь, сидя в лавке «Спокойствие», полностью слился сознанием со своей марионеткой. Поначалу это было непривычно: тело бумажного человечка казалось слишком мягким, ненастоящим, лишенным осязаемых ощущений.

Нынешний Цинь Шоу обладал аурой уровня Основания. Его задачей была скупка ресурсов второго ранга и сбор информации. Рынок Призраков — место сброда: здесь и грабители, и члены влиятельных семей, и ученики сект. Слухи здесь распространялись мгновенно.

— Дорогой друг, свежий «бессмертный материал», только что с юга. Есть и юноши, и девушки, — прошептал лодочник-зазывала с подобострастной улыбкой, подплывая ближе.

Цинь Шоу мельком глянул и отвернулся. За этими лодками с розовыми фонарями всегда стояли серьезные покровители, с ними лучше не связываться.

— Есть ли желчь морского духа? — спросил Цинь Шоу у старухи на лодке с фонарем «Яд».

— Нет.

Видя, что он собирается уходить, старуха добавила:

— Желчи нет, но есть яд глубоководной девятикольцевой змеи. Интересует?

— Какой ранг?

— Второй.

— Сколько Камней духа?

Старуха жутко осклабилась и выставила четыре высохших пальца.

— В придачу отдам координаты того места, где нашли змею.

Цинь Шоу покачал головой и показал три пальца.

— Не пойдет.

После недолгих торгов сошлись на трех тысячах пятистах камнях. Старуха передала нефритовый флакон и свиток.

— Друг, а ядовитый труп пяти элементов не нужен? — донесся её голос через передачу звука.

Цинь Шоу обернулся. Глаза старухи сузились, в них поблескивал странный огонек.

— Свежего засола. Подержишь в земле пару лет, и там, где его закопаешь, всё живое вымрет. Идеально для бесшумного убийства. Если какая семья тебе насолила — закопай в их родовую могилу, хе-хе-хе...

Цинь Шоу приподнял бровь:

— Основание убьет?

— Зависит от того, какое Основание. Если всё спланировать, можно отравить даже мастера начального уровня Основания так, что он и не заметит.

Услышав это, Цинь Шоу потерял интерес. Старуха не обиделась, а продолжила ворчать:

— Запросы у тебя немаленькие. Ядовитый труп второго ранга не так-то просто создать. Большинство практиков с пятью корнями духа сидят в крупных сектах, а те, что снаружи — просто мусор с низким качеством таланта. Вот если приведешь мне мастера Основания с пятью корнями духа, я бесплатно его для тебя замариную.

— Ты продаешь метод создания ядовитых трупов?

Старуха мгновенно напряглась, в её взгляде появилось подозрение, будто она смотрела на вора.

— Друг, побойся Владыку Смерти. Это мой хлеб. Ты хочешь враждовать со мной до самой смерти?

— Ухожу-ухожу.

Цинь Шоу направил лодку дальше в толщу рынка.

— Послушай, если найдешь практика Основания с Пятью корнями духа, я серьезно помогу с переработкой! — снова прозвучал голос старухи.

Он обернулся и увидел, как она криво ухмыляется.

— Ты думаешь, такие практики на дорогах валяются? Я похож на обладателя пяти корней?

— Тц... Можно и не пять корней, я мастер засолки любых типов талантов.

Шэнь Лянь велел марионетке спросить про метод не просто так. «Ядовитый труп пяти элементов» явно опирался на концепцию Взаимного Порождения. Это могло помочь ему в создании ядов, основанных на той же логике. Жаль, старуха не продает секреты.

Продолжая путь, Цинь Шоу искал лодки с фонарем «Яд». Каждый визит на рынок он посвящал чему-то одному: в этот раз — ядам, чтобы создать образ ядовитого культиватора.

— Есть желчь морского духа?

Старик на очередной «ядовитой» лодке, чьи руки сочились гноем, лишь ухмыльнулся:

— Друг, такой экзотики у меня нет.

Опросив еще несколько лодок и прикупив пару других ядов, он уже собирался заканчивать, когда из-за скопления сампанов показалось черное судно длиной около тридцати метров. На нем висели кроваво-красные фонари. Корабль шел напролом, переворачивая маленькие лодки, не успевшие уступить дорогу. Практики, оказавшиеся в воде, смотрели на него с яростью, но молчали.

— Корабль-ломбард Преисподней пришел! Не видел его несколько лет.

— Не зря приплыл сегодня. Говорят, на нем есть всё. Если цена тебя устроит, найдешь любой духовный предмет.

Шэнь Лянь заставил марионетку отойти подальше, чтобы лодку не перевернуло. За время жизни в Хайцзяо он слышал об этих кораблях — ими владели закулисные хозяева рынка Призраков. Ходили слухи, что это собственность самого старейшины Хэйсюаня.

Корабль был необычным: на одном борту кровавых фонарей светилось слово «Ломбард», на другом — «Дух». Палуба имела три яруса. На первом — тридцать шесть окон-дверей, на втором — двадцать четыре, на третьем — три.

Практики уровня Конденсации Ци шли на первый ярус, Основания — на второй, Золотого Ядра — на третий. Сторона «Дух» предназначалась для покупки товаров, сторона «Ломбард» — для сдачи своего имущества.

Если у тебя не хватало Камней духа на покупку, можно было прямо на месте «заложить» какие-нибудь части своего тела или органы для оплаты. В окнах стороны «Ломбард» царила тьма, там ничего не было видно.

Цинь Шоу влетел в окно второго яруса на сторону «Дух».

"Динь-динь-дон."

Его встретил мелодичный перезвон нефритовых пластинок, висевших на шелковых нитях. В комнате стояли стол и стул, а на столе лежала пушистая черная овца.

— Марионетка, — определил Шэнь Лянь. Работа была заурядной.

— Друг, посмотри на пластинки, нет ли чего подходящего, — произнес механический голос овцы.

Цинь Шоу начал изучать подвешенные свитки. Ассортимент был огромен: артефакты, материалы, сведения и даже опыт культивации.

Один свиток привлек внимание Шэнь Ляня: «Заметки о культивации мастера Чанъюэ».

— Две тысячи Камней духа, — так же механически отозвалась овца.

Для записей мастера Золотого Ядра это было подозрительно дешево. Скорее всего, подвох в содержании.

Цинь Шоу выложил две тысячи камней, овца их проглотила и выплюнула свиток.

Шэнь Лянь через марионетку считал содержание и всё понял.

— Это только первая часть «Заметок». Сколько стоят остальные?

— Друг, всего частей четыре: начальная, средняя, заключительная и дополнение к заключительной.

— ...

— Средняя и заключительная тоже по две тысячи. Дополнение — тридцать тысяч. В подарок к нему идет карта места, где мастер Чанъюэ предположительно завершил свой путь.

Цинь Шоу купил первые три части, решив, что это всё равно выгодно. Мастер Чанъюэ явно был любителем вести дневник — в первой части было более пятисот тысяч слов о всяких мелочах и увиденном. Проблема была в том, что продавец перемешал записи: события Конденсации Ци и Основания перемежались с периодом Золотого Ядра. Логика часто терялась.

[ «Наконец-то Основание! Таблетка Основания далась нелегко, буду помнить, как это было трудно».]

[ «Сегодня пойду в обитель "Бессмертное удовольствие", отпраздную успех».]

[ ...]

[ «Город Чистой Земли оправдывает статус резиденции Зарождающейся Души. Даже девы в квартале Алых Облаков кажутся такими возвышенными».]

[ «Фея Радуги разрешила называть её Хун-Хун. Сто тысяч Камней духа потрачены не зря».]

[ «Увел мою Хун-Хун! Подумаешь, Золотое Ядро с пятью корнями духа, всего лишь "выращенный сосуд", один на один я бы тебя размазал».]

[ «Стерплю. Ты всего лишь запаска для предка Зарождающейся Души. Когда ты помрешь, Хун-Хун всё равно будет моей».]

[ ...]

[ «Девятый уровень Конденсации Ци. Жаль, я лишь побочная ветвь семьи, Таблетку Основания придется добывать самому».]

[ «Второй уровень Основания, пойду-ка я в "Тайный путь к источнику"...»]

Спустя час Шэнь Лянь покинул черный корабль, сжимая три свитка. Шесть тысяч потрачено, на четвертый (за тридцать тысяч) денег с собой не было. Но в первых трех он нашел кое-что любопытное.

На рассвете, когда Шэнь Лянь в своем истинном облике вышел на пристань за товаром, частица Божественного чувства незаметно вернулась к нему из воды. В его рукаве теперь лежал нефритовый талисман марионетки. Погрузив в него сознание, он обнаружил внутри пять различных чужеродных меток.

Вот она, специфика мира сект. Куда бы ты ни пошел, всегда найдется добрый человек, желающий заглянуть в твой кошелек — или в твою печень. Одна из меток принадлежала той старухе, торгующей ядами. Видимо, его интерес к методам переработки трупов заставил её действовать. Стоит проявить интерес к чему-то редкому, как кто-нибудь решит проверить тебя «на прочность».

Шэнь Лянь привык к этому. Если ты возвращаешься с рынка Призраков без пары-тройки следящих меток — значит, предки на небесах очень сильно за тебя молились. Цинь Шоу не был живым человеком, поэтому легким импульсом Шэнь Лянь стер все пять меток в пыль.

Забрав купленные мелочи, он направился в город. Сейчас он был просто маленьким лавочником из магазина «Спокойствие», практиком девятого уровня Конденсации Ци, который живет здесь уже несколько лет. Его цель — стать магазином со столетней историей.

Война сект делала Хайцзяо богаче, а присутствие старейшины Секты Облаков гарантировало мир. Зачем уходить, если можно безопасно копить ресурсы?

Он не пошел сразу в лавку, а снял отдельный кабинет в ресторане, чтобы спокойно изучить записи мастера Золотого Ядра.

«Золотое Ядро с пятью корнями... Зарождающаяся Душа...»