Опрокинуть миску с кормом — пусть не достанется никому!
Хорошую.
И при этом — развалюху.
В понимании Шэнь Ляня эти два условия ничуть не противоречили друг другу. Скорость «Летучей рыбы» ему приглянулась, но лодка была слишком роскошной. Если он выйдет в море на такой красавице, она будет слишком сильно выделяться среди сотен универсальных моделей. Это гарантированно заставит других владельцев духовных лодок обращать на него повышенное внимание.
Все на лодках, но у него — «лимитированная версия». В мире до его перемещения это грозило бы парой ругательств в духе «проклятый богатей». Но в мире бессмертных вероятность того, что кто-то поможет ему «уйти красиво» и заберет лодку себе, возрастала в геометрической прогрессии.
Шэнь Лянь не то чтобы боялся неприятностей, но его утомляла сама мысль о лишних хлопотах.
Управляющий «Морского духа» на мгновение лишился дара речи. Однако, будучи тертым калачом в торговых делах, он быстро сообразил, в чем дело.
— Даос, наш Павильон Морского Духа не продает подержанные лодки. Вы можете... хм... самостоятельно поработать над внешним видом.
---
День спустя.
Уединенный риф к северо-востоку от Острова Тысячи Листьев.
Среди бурлящих волн кружила духовная лодка. От нее исходило приглушенное лазурное сияние, но весь корпус был покрыт черными и серыми грязными потеками. На бортах виднелись налипшие пятна засохшей крови, а издалека казалось, что корпус весь в трещинах и облеплен чешуей низкоранговых рыб-демонов.
Судно выглядело как старая лодка рыбака, который выходил в море не меньше тридцати лет — побитая жизнью и совершенно невзрачная. Шэнь Лянь стоял на носу, осваивая управление.
Длина «Летучей рыбы» составляла около четырех метров. В центре был вырезан диск формации, куда вставлялись Камни духа в качестве топлива. Побарахтавшись на воде четверть часа, он полностью освоился и направил судно в сторону открытого моря.
В акватории Острова Тысячи Листьев сновало множество кораблей и лодок. Все старались вежливо обходить чужие маршруты. Шэнь Лянь вел свою лодку у самой поверхности воды на скорости, обычной для простых моделей.
Лишь когда он ушел далеко в море и очертания города скрылись из виду, лодка вспыхнула ярким лазурным светом и, подобно стреле, выпущенной из лука, рванула сквозь бушующие воды. Он лишь слегка подправил фасад, но не мог изменить суть: при работе на полной мощности магическое сияние ядра всё равно было ослепительным.
«Если мне нужна по-настоящему неприметная лодка, придется в будущем строить ее самому».
Удалившись от Острова Тысячи Листьев и не видя вокруг других судов, Шэнь Лянь перестал скрываться и пустил лодку на полную мощь, направляясь к Архипелагу Белых Песков.
---
Юг государства Чу, руины в Горах Туманной Заразы.
— Р-р-а-а!
Звонкий драконий рык эхом разнесся по лесам, заставив умолкнуть всех насекомых и монстров в округе.
"Ху-у..."
Черный дракон Мо Лун то появлялся, то исчезал в густом тумане. С каждым его выдохом ядовитые миазмы вздымались гигантскими волнами, обрушиваясь на окрестные скалы. Почти трехсотметровое тело, окруженное штормом и ливнем, заставляло лес содрогаться.
Среди истерзанных стихией руин вдалеке виднелись несколько фигур. Они приникли к земле, и их тела сотрясала крупная дрожь.
Мудрые предки на стадии Золотого Ядра, чьи роскошные мантии теперь были покрыты складками и грязью, не смели поднять глаз на черного дракона. У главы секты в нефритовом венце прическа растрепалась, а драгоценная шпилька улетела неизвестно куда. Лицо его было в грязи, но он не смел проронить ни слова, выглядя крайне жалко.
Дракон еще несколько раз проревел и снова улегся на вершине горы. Клубящийся ядовитый туман сомкнулся над ним, скрывая чешуйчатое тело. Истерзанный бурей лес наконец явил свой истинный облик.
Местность вокруг Гор Туманной Заразы превратилась в изрезанную оврагами низину, где в глубине то и дело вспыхивали искры магического света. В трех разных сторонах лежали три группы людей, зарывшись в грязь и обломки, тихие, словно рядовые практики Конденсации Ци.
Истинный человек Бишуй, глава Секты Лазурных Вод, чьи волосы были в полном беспорядке, бросал свирепые взгляды на Истинного человека Тяньяна в золотых одеждах, стоявшего поодаль. Будучи главой секты и могучим мастером Золотого Ядра, Тяньян выглядел не менее жалко. На яростный взор Бишуя он лишь косился в небо и холодно усмехался.
В другой стороне Истинный человек Хуалин, глава Долины Призрачного Бамбука, была мрачнее тучи, словно у нее начались бесконечные боли. Рядом с каждым из трех лидеров находились по одному-два старейшины стадии Золотого Ядра, и каждый кипел от гнева и негодования.
Но глядя на мелькающего в тумане Мо Луна, они могли лишь заталкивать свою ярость поглубже. Этот дракон — почти четвертого ранга, раздавить их для него не сложнее, чем букашек. Не говоря уже о том, что хозяин дракона был настоящим предком на стадии Зарождения Души.
Хотя страны Пустоши и находятся на периферии мира Тяньнань, они всё равно являются его частью. Весь мир Тяньнань огромен и разделен на множество регионов. Пустоши и Море Десяти Тысяч Звезд относятся к акватории Южного моря. А в Южном море властвует секта стадии Зарождения Души — Секта Облаков. Номинально Секта Облаков является верховным сюзереном для всех малых и средних сект Южного моря. Каждый раз, когда в Секте Облаков кто-то достигает стадии Зарождения Души, даже секты Пустоши посылают старейшин в мир Тяньнань на торжественную церемонию.
Черный дракон, стоящий перед ними, принадлежал именно такому предку из Секты Облаков. Хотя Пустоши подчинены им, они находятся крайне далеко, и новости отсюда обычно доходят долго. По логике вещей, Секта Облаков не могла так быстро прознать о руинах.
Почему же они узнали, что на юге диких земель обнаружились руины четвертого ранга эпохи Древности?..
Каждый раз, когда эта мысль всплывала в голове Истинного человека Хуалин или Истинного человека Бишуя, они едва удерживались, чтобы не вцепиться в горло практикам Секты Тяньян. В их глазах читалась такая ненависть, будто они готовы были съесть их заживо.
Тяньян же либо смотрел в небо, либо отвечал холодным взглядом, ничуть не раскаиваясь.
"Вините меня? Сами виноваты! Бессовестные!»"
Когда три секты, потратив колоссальные усилия, вскрыли печать руин четвертого ранга, там обнаружились два сокровища. Это были куски Пурпурного Нефрита Солнечного Тепла четвертого ранга. Этот материал способен питать Золотое Ядро, за короткий срок повышая качество энергии ци, что позволяет практику проявлять невероятную боевую мощь. А при попытке прорыва к стадии Зарождения Души он на 10% повышает шанс на успех.
Эти два куска достались Истинному человеку Хуалин и Истинному человеку Бишую. Тяньян не успел коснуться даже пыли с их оболочки. Сами руины были огромны, и вскрытая печать была лишь первым слоем защиты — после проверки стало ясно, что впереди еще один заслон, за которым наверняка скрыты еще более ценные вещи.
Но Тяньян, оставшийся без нефрита, запаниковал. Все три главы сект были еще бесконечно далеки от Зарождения Души, об этом можно было не беспокоиться ближайшие сто лет. Но нефрит мог мгновенно поднять боевую мощь Бишуя и Хуалин. Раньше они были примерно равны, но теперь эти двое получили шанс на резкий рывок.
Кто мог гарантировать, что окрепшие Бишуй и Хуалин не сговорятся и не вышвырнут Секту Тяньян из игры? В конце концов, делить руины на двоих куда выгоднее, чем на троих.
И тогда Тяньян решился.
"Раз я не могу это съесть, значит, не достанется никому!»"
Тысячу лет три секты государства Чу жили бок о бок, разве плохо было всем вместе стоять на одной стартовой линии? Раз эти двое решили забыть о бессмертной этике, не стоит винить брата в потере верности — хотя, честно говоря, ему просто не повезло первым схватить нефрит.
Тяньян просто отправил сообщение в Секту Облаков:
"О великие, тут руины четвертого ранга, приходите скорее"
Разумеется, Тяньян действовал расчетливо. Он понимал, что если сдаст всех один, то после прихода Секты Облаков его собственную секту по головке не погладят. Поэтому одновременно с доносом он уведомил Лазурные Воды и Призрачный Бамбук.
Как и ожидалось, Бишуй и Хуалин, пережив краткую вспышку ярости и желания придушить Тяньяна, мгновенно приняли единственно верное решение:
"О сюзерен, мы обнаружили руины четвертого ранга"
"Великий предок, наша секта нашла руины, предположительно четвертого ранга"
Так весть о совместной находке дошла до Секты Облаков. В итоге Пурпурный Нефрит отправился прямиком в руки предка на стадии Зарождения Души, а три секты снова оказались в равных условиях у разбитого корыта.