Даос, ты это продаешь

— Контракт Божественной Земли заключен, Товарищ Даос Циюй, пошли.

Слегка ощутив действие магической клятвы в своем сознании, Шэнь Лянь посмотрел на спутницу. Однако он не спешил убирать Нефритовое Послание Тянь-янь. Хотя Контракт Божественной Земли обладал огромной сдерживающей силой, ходили слухи, что в мире культиваторов есть умельцы, способные ослабить отдачу от нарушения клятвы. Если уж некоторые умудряются выживать после удара Небесного Грома, значит, талантов в этом мире предостаточно.

— Товарищ Даос, мы уже связаны контрактом. Не пора ли убрать твой артефакт-талисман? — Циюй управляла каплевидным сгустком призрачного света, описывая широкую дугу в морских глубинах. Она забирала восточнее, в сторону островов демонов.

Чтобы пересечь эти воды, нужно было обойти место сражения белого мага со змеиным королем, причем чем дальше, тем лучше.

— Снаружи полно монстров. С артефактом в руках я смогу подстраховать тебя, пока ты управляешь защитным сиянием, — не моргнув глазом, ответил Шэнь Лянь. Его Божественное чувство продолжало сканировать окрестности.

— У меня, простого практика, нет секретных техник для подавления отдачи от Контракта Божественной Земли, — хмуро бросила Циюй.

— Ого, сколько же здесь демонических зверей...

Вблизи архипелага плотность монстров и впрямь поражала. По пути Шэнь Лянь замечал одну стаю за другой, и все они выглядели по-разному. В малых группах было по нескольку десятков особей, в крупных — тысячи и десятки тысяч, и почти в каждой верховодил зверь второго ранга. Они занимали подводные горные хребты или прятались в густых зарослях морских водорослей. Ландшафт на дне океана мало чем отличался от земных лесов и гор.

— Лу... Товарищ Даос Шэнь, если у тебя нет Божественного чувства уровня Золотого Ядра, не стоит бездумно сканировать всё вокруг. В море много слепых тварей, чье восприятие при этом невероятно острое, — предупредила Циюй, почувствовав его активность.

Шэнь Лянь послушно кивнул и свернул чувство. Картина, которую он успел уловить, была даже удивительнее, чем описывала Циюй: его Божественное чувство, сопоставимое с силой мастера стадии Ложного Ядра, умудрились засечь даже мелкие морские демоны уровня Конденсации Ци.

— Товарищ Даос Циюй, через какой именно остров ведет твой путь?

— Секрет. Просто следуй за мной.

— Тебе что-нибудь известно о том человеке в белом...

— Нет.

После холодного ответа Циюй Шэнь Лянь замолчал. Пожалуй, это было самое болезненное приключение с тех пор, как он покинул Пустоши: ему пришлось прибегнуть к тактике «откупиться, чтобы выжить».

---

## Цепь островов демонов

В глубоком проливе между двумя островами сновали стаи зубастых рыб, патрулируя узкое пространство.

— Убери Божественное чувство, — серьезно передала Циюй, обернувшись к Шэнь Ляню у самого входа в пролив. — Мой Покров Призрачных Насекомых Лосань изолирует ауру, но он не всемогущ.

Они опустились в расщелину между скал. Циюй извлекла из своего пространственного артефакта тело одного из «спасенных» даосов. Она ловко обыскала его, а затем содрала с покойника мантию. Глядя на её невозмутимое лицо, Шэнь Лянь понял, что Циюй — человек бывалый, и вид обнаженного мужского тела её нисколько не смущает.

"У-у-ум!"

Следующая сцена заставила Шэнь Ляня оцепенеть. Циюй поднесла тело к призрачному куполу. Раздался тихий хруст, и труп начал исчезать на глазах, словно его что-то пожирало. При этом не пролилось ни единой капли крови.

«Насекомые-паразиты?» — Шэнь Лянь вздрогнул. Он снова попытался просканировать свет Божественным чувством, но даже с такого расстояния не смог разобрать структуру этого сияния. Однако звук пожираемой плоти был абсолютно реальным.

— Что, Товарищ Даос Шэнь никогда не видел методов «зловещих практиков»? — усмехнулась Циюй.

Шэнь Лянь промолчал, незаметно циркулируя в себе духовную энергию огня.

— Тц... У меня еще нет спутника на пути культивации, — Циюй, кажется, забавляла реакция на лице спутника. — Не хочешь стать моим первым? В отличие от старейшин моей секты, которым нужно по пять мужей, я не люблю суету. Я балую только одного.

Скормив куполу двух практиков и тушу демонической рыбы второго ранга среднего класса, она добавила:

— Нужно разнообразить рацион, иначе мои малютки начнут капризничать.

После «кормления» призрачный свет стал еще насыщеннее, быстро сливаясь по цвету с морской водой.

— Пошли. Нужно проскочить этот пролив одним рывком.

Теперь Циюй была предельно серьезна. Сфера снова приняла форму капли и, подхваченная течением, вошла в пролив.

---

На поверхности океана, охваченной штормом, мечник в белом становился всё более холодным. Его терпение подходило к концу. Змеиный король был изранен, его чешуя вздыбилась, а кровь текла ручьями. Но в его глазах всё еще горело непокорство.

"Р-р-ра!"

Внезапно в струящейся крови змеи вспыхнул золотистый свет. Ужасающая мощь вырвалась наружу, мгновенно высасывая духовную энергию из окружения и формируя призрачный образ когтистого дракона-цзяо.

— Пробуждение родословной! — Короли Демонов, наблюдавшие издалека, вздрогнули, ощутив давление крови.

— Хорошо, очень хорошо. Теперь шансы на превращение в цзяо стали еще выше, — рассмеялся белый маг. — Раз уж ты так упрям, придется забрать тебя силой и дрессировать постепенно.

— Тьфу! Я — будущий цзяо! Как смеет жалкий человечишка посягать на мою свободу? Я никогда не буду рабом! — прорычал змеиный король и, используя золотое сияние, рванул вглубь волн.

Белый маг лишь слегка улыбнулся, не спеша с погоней: — Посмотрим, насколько крепки твои кости.

Он активировал духовный свет, и пятицветная веревка вылетела из его рукава. В воздухе она растянулась на сотни метров, а на её конце сформировалась петля, которая с резким свистом нырнула в пучину.

"Рев!"

В пятидесяти километрах от него раздался крик, и волны взорвались. Пятицветная веревка натянулась, вытаскивая из воды огромное бьющееся тело. Как бы змей ни сопротивлялся, его неумолимо тащило назад.

— Человек! У меня есть задатки цзяо, я имею право уйти в Обитель Десяти Тысяч Демонов! Неужели ты не боишься...

"Бум!"

Энергия меча соткалась в гигантскую ладонь и отвесила змеиному... нет, теперь уже Королю Цзяо, мощную затрещину по черепу. После пробуждения крови он и впрямь стал больше походить на дракона. В Обители Десяти Тысяч Демонов правили великие владыки четвертого ранга, но даже упоминание о такой «крыше» не спасло его от пощечины. Пятицветная веревка стянула шею Короля Цзяо, подтаскивая его к мечнику.

— Станешь моим скакуном или умрешь?

Услышав ледяной тон, Король Цзяо мгновенно растерял всю ярость. Обитель Десяти Тысяч Демонов далеко, а этот человек, будучи на пике Золотого Ядра, избивает его как младенца. Такой боевой талант — явный признак «семени Зарождающейся Души» из великой секты. Смерть была слишком близка. Король Цзяо всё понял. Жизнь — штука ценная. Его гордая голова покорно склонилась.

— Ха-ха... — Белый маг приземлился на голову монстра, погладив бугры на месте будущих рогов. Затем он встряхнул веревку, словно поводья: — Вперед.

Король Цзяо издал рев и понесся прочь, вздымая тучи брызг, оставив позади ошеломленных Королей Демонов. Глядя на разрушенные острова и бушующее море, старый голос из-под огромного черепашьего панциря произнес:

— Расходимся.

Старая черепаха первой исчезла в тумане, но остальные демоны не спешили уходить. Их алые глаза рыскали в поисках добычи.

— Кажется, там была еще одна женщина-культиватор на стадии Золотого Ядра...

Мечник в белом был слишком опасен, но до него им было не добраться. Зато остался разбитый ковчег и его пассажиры.

---

В тысяче километров к северу от архипелага, под толщей воды, призрачный свет сливался с морскими течениями. Внутри стояли двое.

— Товарищ Даос Шэнь, согласно контракту, я вывела тебя из южных вод архипелага, — Циюй холодно смотрела на него, чувствуя, как узы клятвы в её сознании еще не развеялись.

— Товарищ Даос Циюй, ты это продаешь? — Шэнь Лянь указал на текучую призрачную сферу. Он убедился, что это удивительная техника, основанная на насекомых. В его наследии по управлению зверями о таких не упоминалось — видимо, его текущий уровень знаний был слишком низок. Но возможности этих «малюток» впечатляли: изоляция от Золотого Ядра и маскировка. Идеальный инструмент для сомнительных дел.

Глаза Циюй стали ледяными. Едва спаслись, а он уже зарится на её сокровище. Это были её насекомые-хранители, редчайшие в мире Призрачные Пожиратели Душ.

— Продаю. Если позволишь мне подсадить тебе Насекомое Семи Чувств Луань и Фэн, я научу тебя ими управлять.

— Товарищ Даос Циюй, спасибо за помощь. До встречи.

В следующий миг Шэнь Лянь бросил ей мешочек для хранения, а сам внезапно взорвался, превратившись в облако пыли.

— А-а! — Циюй мгновенно закрыла лицо и грудь призрачным светом. Когда пыль осела, её лицо исказилось от ярости. В мешочке лежало ровно пятнадцать тысяч Камней духа. Ни камнем меньше.

Чувствуя, как Контракт Божественной Земли медленно развеивается, Циюй сжала кулачки, а её клыки заскрежетали. Она никогда не терпела такого унижения — чтобы какой-то тип тыкал ей в спину артефактом. Обычно она сама охотилась на людей, скармливая их насекомым. А тут её не только шантажировали, но она даже не заметила, когда он покинул её купол!

— Думаешь, далеко убежишь? Я, Циюй, всегда плачу по долгам. В рамках контракта я не могла действовать, но теперь...

Она начала творить заклинание, но вдруг замерла.

— Не может быть!

Не веря своим глазам, она прикусила палец и начертила в воздухе кровавый символ насекомого, шепча тайные слова. Но символ мгновенно потускнел. Это означало, что насекомое-маячок, которое она успела на него подсадить, мертво.

— А-а-а-а! — Циюй в ярости закричала, вцепившись руками в свои волосы и растрепав аккуратную прическу. Пятнадцать тысяч камней её не волновали. — Я клянусь, я тебя прикончу!

---

К северу от архипелага, в маленькой подводной пещере.

Шэнь Лянь окутал себя пламенем, сжигая крошечные, как песчинки, личинки насекомых. Для верности он шесть раз прогнал духовную энергию огня по телу, а затем сжег и свою мантию, сменив её на новую. Он не сбежал раньше времени, но благодаря мощному Божественному чувству Циюй не заметила момент его ухода. Её купол не был всесильным — по крайней мере, его техника побега позволила ему выскользнуть незамеченным.

Это приключение во Внешнем Море показало ему истинную пропасть между мастерами Золотого Ядра. Его былая радость от обладания атаками такого уровня полностью испарилась.

«Я обязательно достигну Золотого Ядра. И Зарождающейся Души...» — глядя на образ того величественного мечника, Шэнь Лянь лишь укрепился в своем пути. Мстить он даже не думал. Какие могут быть обиды между практиками? Предок просто наглядно показал ему, насколько опасен этот мир.

«...но это я решу позже. Черт возьми, пятнадцать тысяч камней за побег. Как алхимик, я впервые заключил такую убыточную сделку. Запишу это в счет».

Немного отдохнув, Шэнь Лянь слился с водой через марионетку и продолжил путь на север. Самый опасный участок пройден, но расслабляться нельзя — впереди могут быть патрули морской расы.

«Когда доберусь до Южных Вод, об этом нельзя проговариваться. Клевета на высокоранговых практиков тоже ведет к смерти».

Шэнь Лянь понимал: человек, который на глазах у Королей Демонов избивает их сородича в месте, которое даже Секта Облаков обходит стороной, имеет за спиной очень серьезную опору. Куда серьезнее Секты Облаков.

На ковчеге почти все практики стадии Основания погибли или оказались в воде. В отличие от Циюй, Шэнь Лянь не стал грабить выживших. Всё его внимание было сосредоточено на спасении. Интересно, сколько еще людей сумели пережить этот день?

«Я уже так далеко от архипелага, а монстров всё еще так много. Внешнее Море действительно богато ресурсами, неудивительно, что многие стремятся сюда».