Запасные планы по выходу с рынка один, два, три

Друзей ценишь лишь тогда, когда их не хватает.

Это было самым точным ощущением Шэнь Ляня. Он слегка качнул головой, подавляя эту мысль: Вэн Хэ — это не Вэн Ся, и вероятность успеха через него была невелика. На стадии Конденсации Ци статус перед мастерами Возведения Основания всё же слишком низок. К тому же Вэн Хэ был всего лишь внешним учеником.

Пролетело полгода.

За это время, благодаря усердным тренировкам, Шэнь Лянь полностью стабилизировал шестой уровень Конденсации Ци. Теперь он был готов принять Пилюлю Прорыва, чтобы достичь седьмого уровня.

Снятие блокады рынка всё еще не предвиделось. На поверхности царило спокойствие, но в глубине бурлили темные течения. В Пустошах за пределами рынка стычки стали происходить гораздо чаще, чем раньше. Повсюду ходили слухи, что снаружи точно нашли некое «великое наследие». Каждый грезил о том, чтобы стать тем самым избранником небес, который его обнаружит.

Секта Лазурных Вод никак не комментировала догадки, но её ученики, подобно волчьей стае, рассредоточились по диким землям. В воздухе носились самые противоречивые сплетни, но все они вращались вокруг одного слова — «шанс». Затишье на рынке всё больше напоминало покой перед бурей.

Если так пойдет и дальше, план Шэнь Ляня добраться до Павильона Поднебесной в Бессмертном городе Лазурных Вод за новой техникой культивации может провалиться. Пусть даже после прорыва на седьмой уровень он не спешил менять метод тренировок, его пугала перспектива застрять здесь на три-пять лет. Еще хуже было бы, если бы то самое скрытое «сокровище» внезапно обнаружилось, спровоцировав масштабный хаос. Практики на стадии Конденсации Ци слишком слабы перед лицом бури. Золотому Ядру плевать на жизнь муравья — раздавят и не заметят.

«Нужно найти способ убраться отсюда».

Идя по главной улице, он поднял голову и проводил взглядом линкор, взлетающий с горы Облачных Грез и направляющийся вдаль. Полгода наблюдений подтвердили его догадку: Секта Лазурных Вод ограничила выход для бродячих практиков, но сами ученики секты перемещались свободно. Более того, цены на артефакты и пилюли в семейных лавках не выросли, а значит, цепочки поставок работали стабильно.

Шэнь Лянь расспрашивал Вэн Ся и выяснил: лавки вассальных кланов Секты Лазурных Вод зависят от этих линкоров. Всё, что они продают на рынке, приносит им не только Камни духа, но и сырье, которое нужно отправлять обратно в клановые поместья для переработки. В мире культивации нет «службы доставки» — если кто-то получает что-то ценное, он старается это спрятать. Поэтому члены кланов сами перевозят грузы между рынком и поместьями.

Из-за блокады их передвижения тоже немного ограничили: прибыв в Бессмертный город Лазурных Вод, они обменивались мешками-хранилищами с другими соплеменниками, а затем возвращались на линкоре обратно на рынок. Весь процесс проходил под надзором учеников Секты Лазурных Вод, а содержимое мешков проверялось.

Разобравшись в ситуации, Шэнь Лянь придумал новый вариант. Можно ли пристроиться к какому-нибудь клановому практику, чтобы улететь? Когда линкор приблизится к обжитым землям Чу, можно просто спрыгнуть за борт.

Конечно, это был крайний метод. На борту всегда дежурит мастер Возведения Основания — велика вероятность, что голова отлетит от летучего меча раньше, чем ноги коснутся земли. Но иметь такой план в запасе стоило. В сравнении с попыткой пересечь пять тысяч километров ядовитых гор в одиночку, здесь хотя бы просматривался путь.

С этой мыслью Шэнь Лянь начал часто заходить в разные лавки под предлогом покупки обычных материалов, присматриваясь к клановым практикам.

Во-первых, сила клана не должна быть слишком малой. Обычные семьи мастеров Возведения Основания не подходили — ученики Секты Лазурных Вод смотрят на них свысока. У такого клана не хватит веса, чтобы в условиях блокады провести лишнего человека.

Взвесив все за и против, он остановил выбор на кланах «Ложного Ядра» — тех, кто стоит выше Возведения Основания, но ниже Золотого Ядра. Таким мастерам нужно оказывать уважение даже внутренним ученикам секты.

Вариант №3: Улететь под крылом кланов Лу или Цинь.

В лавке семьи Цинь торговали всякой всячиной, управляющий был на седьмом уровне Конденсации Ци, а помогал ему тридцатилетний соплеменник на четвертом уровне. Семья Лу владела той самой аптекой, где Шэнь Лянь покупал пилюли. Там, помимо управляющего, была та самая поверхностная девица, а сам клан явно имел связи среди внутренних учеников секты.

Чтобы проверить свои догадки, Шэнь Лянь несколько раз заходил в обе лавки. Наблюдения показали: в семье Цинь оба практика были людьми расчетливыми и хваткими — из камня масло выжмут. В семье Лу управляющий тоже не промах — оберет любого бродячего практика до нитки. А вот девица и впрямь оказалась... ценительницей красоты. Шэнь Лянь тайно наблюдал за ней с помощью Божественного чувства: она только и делала, что глазела на проходящих мимо практиков, раздавая оценки: «этот урод... тот еще уродливее...».

Раз есть третий вариант, должны быть первый и второй.

Вариант №2: Уйти через связи с учениками Секты Лазурных Вод.

Шэнь Лянь разузнал о мастерах Возведения Основания, охраняющих линкоры. Это были двое: Ван и Ли, сменявшие друг друга. Мастер Ван был падок на чужих красавиц. Мастер Ли был человеком сухим, педантичным, не любил совать нос в чужие дела и стремился лишь к пути Золотого Ядра. Пока что Шэнь Лянь не понимал, как к ним подступиться. Одному нужны женщины, другому вообще ничего не нужно. Камни духа здесь вряд ли помогут. Трудно.

Вариант №1: «Не можешь победить — примкни».

Если ситуация станет совсем скверной, он попробует вступить в Секту Лазурных Вод. Раньше, когда он был слаб и не имел ремесла, он был секте не нужен. Но сейчас он на шестом уровне и является мастером талисманов высшего класса. Если продемонстрировать свой талант в создании амулетов, вряд ли его прогонят. Шэнь Лянь был более чем готов потрудиться на благо секты.

---

Дойдя до Павильона Сокровищ, Шэнь Лянь отложил раздумья о планах. Пока всё еще не дошло до открытого мятежа, можно подождать три-четыре месяца — вдруг блокаду снимут.

— Брат пришел, — Вэн Ся дремал за прилавком, но стоило Шэнь Ляню подойти, он мгновенно открыл глаза. Когда тот приблизился вплотную, старик прошептал: — Будет закрытый аукцион. Не хочешь взглянуть? Говорят, там выставят техники уровня Возведения Основания.

— Правда?

— Слухи распускают внешние ученики секты. Допускают только тех, кто на поздней стадии Конденсации Ци или является мастером ремесла высшего класса. Вряд ли это ложь.

На этот раз Шэнь Лянь заинтересовался. Поздняя стадия, мастера высшего класса — для рынка это аукцион очень высокого уровня. Только вот... смогут ли бродячие практики купить технику уровня Возведения Основания? Скорее всего, Камни духа там не примут — предложат обмен на редкие артефакты или выставят другие условия.

— Брат, не знаешь, какой стихии техника?

— Не в курсе, слышал только про сам уровень техники. — Вэн Ся покачал головой и придвинулся ближе: — Ты за эти два года накопил немало, хватит ли на такую покупку?

— Кому как не тебе знать, — вздохнул Шэнь Лянь. — Все заработанные деньги я возвращаю твоему Павильону Сокровищ. Я просто курьер для Камней духа. А когда аукцион?

— В горной долине в пятидесяти километрах от рынка. Через два дня.

Шэнь Лянь нахмурился: снова снаружи. Два предыдущих подпольных рынка, на которых он был, тоже организовывали бродячие практики подальше от глаз секты, и места всегда выбирали в диких землях.

Поскольку он теперь сотрудничал с Вэн Хэ, поставляя ему талисманы высшего класса, Павильону Сокровищ он продавал лишь изделия среднего качества. Прибыль с одного была меньше, зато он мог делать их по двадцать штук в день. Себестоимость тоже упала, так что он всё равно был в плюсе.

Распродав товар, Шэнь Лянь спросил:

— Есть ли какие-нибудь скрывающие артефакты? Желательно такие, чтобы закрыть лицо.

— Есть. «Дымка черного облака», вспомогательный артефакт высшего класса. Полностью блокирует попытки просканировать лицо Божественным чувством.

Это оказался треугольный черный платок — типичный аксессуар для тех, кто занимается «бизнесом без вложений».

Вернувшись домой, Шэнь Лянь начал сборы. Времена изменились. Блокада неизвестно когда закончится, поэтому нельзя надеяться только на Павильон Поднебесной. Нужно пойти на этот аукцион и разведать обстановку. Даже если денег не хватит, он хотя бы узнает цену на техники уровня Возведения Основания.

Перед выходом он проверил снаряжение и взял с собой всё нажитое имущество. Под мантией на ногах, животе и груди — всё обклеено Талисманами Божественного Чувства. На ногах — Талисманы Ускорения, в рукавах — Талисманы Рассеивания Тумана.

Он надел широкую черную мантию, шляпу и повязал купленный платок. Активировал Талисман Изменения Облика: его фигура изменилась, он стал выглядеть гораздо полнее.

В путь.

Долина была в тридцати пяти километрах от рынка, тумана по пути было немного. Хотя до аукциона оставалось два дня, Шэнь Лянь вышел заранее, чтобы изучить местность и подготовить пути к отступлению. Вдруг кто-то из «товарищей-даосов» захочет познакомиться поближе — надо же будет как-то помочь им отправиться на перерождение.