Поимка старика Бяня и Циюй с горы Ушань

Маршрут через Внешнее Море нельзя было назвать совсем уж нестабильным, скорее — стабильно неблагонадежным. Тот факт, что даже опытные культиваторы искали попутчиков для перелета на гигантском ковчеге, красноречиво говорил о том, насколько коварным был этот путь. Природные катаклизмы и людские козни случались хаотично: нельзя было сказать, что если ты пропустил этот рейс, то следующий будет безопаснее.

— Сотоварищ, путешествовать в группе гораздо безопаснее, чем в одиночку. В ковчеге мы выберем общую каюту для медитации, и в случае непредвиденных обстоятельств у нас будет сила для самообороны.

Линь Исин смотрел на Шэнь Ляня. Он дежурил у причалов уже несколько месяцев. Большинство тех, кто решался на дальнее плавание, были на стадии Основания, но выбор напарников требовал осторожности. Сила не должна быть ниже твоей — слабые становятся обузой. Но она не должна быть и слишком высокой — сильных трудно контролировать. Шэнь Лянь, чья аура соответствовала его собственной, казался идеальным кандидатом.

— Товарищ Даос Линь, вы сказали «мы». Значит, есть и другие? — уточнил Шэнь Лянь.

Он не спешил соглашаться, хотя идея группы его не отталкивала. Так он мог затеряться в толпе, а в случае опасности... кхм... использовать товарищей как щит? Нет, это звучит не слишком благородно. Скажем так: объединить усилия для преодоления трудностей.

— Верно, — не стал скрывать Линь Исин. — Вместе с вами нас будет пятеро. Все на пятом-шестом уровне Основания. Если мы сплотимся, то сможем противостоять даже противнику на девятом уровне.

— Хорошо, я согласен, — кивнул Шэнь Лянь.

Линь Исин просиял:

— Кстати, я так и не узнал вашего имени.

— Лу Ян.

— Прекрасно, Товарищ Даос Лу. Я свяжусь с вами позже, вот мой талисман передачи звука. Тогда же я познакомлю вас с остальными.

Скрепив уговор парой чарок, они разговорились. Шэнь Лянь почерпнул немало сведений о Южных Морях. Регион был огромен: треть суши, две трети океана. Это если говорить в узком смысле. Для культиваторов материка Тянань Южными Морями считалось всё безбрежное пространство к югу, включая земли морской расы. Находясь на самом краю цивилизации, Южные Моря не блистали общим уровнем развития — там была лишь одна секта с мастером Зарождающейся Души, Секта Облаков. Для Южных Морей она была гегемоном, но в масштабах всего материка Тянань — величиной довольно скромной.

Вообще, южные регионы материка находились примерно на одном уровне развития: в каждой секте было по одному мастеру Зарождающейся Души. Самой мощной считалась Секта Тайцзи, имевшая троих таких мастеров, один из которых достиг средней стадии Зарождающейся Души.

— Товарищ Даос Лу, до встречи. Ждите моего сигнала, — попрощался Линь Исин у дверей трактира.

Шэнь Лянь направился в сторону Прибрежной Благодати. Линь Исин же вернулся в гостиницу «Небесные Воды», в небольшой уединенный дворик.

— Линь-шисюн, судя по твоей улыбке, ты нашел еще одного попутчика? — встретил его рослый юноша в беседке.

— Именно, — кивнул Линь. — Еще один практик нашего уровня.

— Тебе везет, шисюн. Я сегодня весь день бродил и никого подходящего не встретил.

— До отлета еще есть время. Не стоит торопиться, важно выбрать надежных людей. Если бы путь не был столь опасен, нам бы не пришлось так ухищряться.

...

За пределами гостиницы фигура Шэнь Ляня скрылась в толпе. Похоже, у этого Линя не было дурных помыслов, он просто хотел перестраховаться. Забавно: люди платят огромные Камни духа за билет, но ковчег не гарантирует им безопасности.

Вернувшись в Прибрежную Благодать, Шэнь Лянь привычно арендовал пещеру-жилище. В Море Десяти Тысяч Звезд его больше ничего не держало. Он заработал достаточно Камней духа, а связывали его с этим местом лишь два человека, с которыми у него остались кармические узлы. По словам Линя, в городах Южных Морей на рынках можно встретить артефакты третьего ранга, а товары высшего качества второго ранга там не редкость. Континент был обширен, полон гор и опасных зон, особенно на стыках границ, где обитали монстры. Существовали даже целые Обители Демонов под властью Королей Демонов четвертого ранга. Секты Зарождающейся Души на юге в основном занимались сдерживанием демонических рас.

Кроме того, на границе Южных Морей находился горный район Небесного Столпа, где раз в тысячу лет добывали минералы четвертого ранга, а минералы третьего ранга изредка попадали на рынок. В целом, уровень ресурсов там был на порядок выше. Море Десяти Тысяч Звезд было бедным во многом из-за окружения морской расой, которая со всех сторон следила за добычей ресурсов.

На второй месяц пребывания Шэнь Ляня в Прибрежной Благодати произошло громкое событие. Бянь Цинюнь, за которым охотились все кому не лень, был загнан в угол более чем десятью мастерами Золотого Ядра на юге Моря Десяти Тысяч Звезд, по пути к Пустошам. Единственный живой ученик покойного мастера Цзыяна — знаменитого «Беглого Истинного Правителя» — был лично схвачен старейшиной Секты Облаков.

Шэнь Лянь узнал об этом лишь спустя два месяца. Говорили, Бянь пытался взорвать свое Золотое Ядро, но у него не вышло. В итоге Море Десяти Тысяч Звезд после волнений с Союзом Поддержки Небес и охотой на Бяня начало возвращаться в привычное русло. Снова зазвучали разговоры о раскопках руин Секты Морского Короля.

— Поймали — и славно, — Шэнь Лянь в трактире вылил чарку вина на пол.

Поимка Бянь Цинюня была предсказуема. Если Секта Облаков подняла на уши все малые и большие секты региона, то не поймать одного раненого мастера было бы странно. К тому же Бянь не был из тех, кто умеет затаиться — ради восстановления треснувшего ядра ему приходилось рисковать, что исключало возможность бесследного исчезновения. Впрочем, то, что он продержался так долго, уже сделало его легендой.

«Чарка вина — в путь. Счёты сведены, больше не возвращайся».

---

История Бяня научила Шэнь Ляня важному уроку: какой бы силой ты ни обладал, нельзя слишком «сиять». Всегда найдется кто-то сильнее.

«Когда доберусь до Южных Морей и закреплюсь там, начну планировать путь к Золотому Ядру».

Вернувшись в пещеру-жилище, Шэнь Лянь погрузился в раздумья. Его путь — это накопление ресурсов, предусмотрительность и спокойствие. Он не беспокоился о прохождении уровней с шестого по девятый — пятисот тысяч Камней духа хватит, чтобы буквально «завалить» себя эликсирами до самого Золотого Ядра.

В записях мастера Чанъюэ упоминалось, что если культиватор создаст врожденный артефакт на стадии Основания и пройдет с ним через молниевое испытание Золотого Ядра, это принесет великую пользу. Что именно за польза — было неясно: то ли мастер не дописал, то ли жадная лавка обрезала текст для следующего тома. Но если создавать артефакт сейчас, нужно осваивать искусство ремесленника. Врожденный артефакт можно доверять только собственным рукам. И хотя у него нет «пятицветного камня», артефакт не обязательно должен сразу состоять из материалов высшего уровня.

Врожденный артефакт растет вместе с хозяином. Пятицветные материалы позволяют ему развиваться самостоятельно, другие же материалы требуют ручной доработки и проверки на совместимость при каждом улучшении. Трудно, но возможно. К тому же, если он создаст артефакт, притягивающий Пятиэлементную Молнию, и подставит его под удары во время прорыва, это позволит ему быстрее овладеть Техникой Пяти Молний на стадии Золотого Ядра.

«Следующая цель: сбор минералов, создание врожденного артефакта и артефакта Пяти Молний. Материалы не обязаны быть высшего ранга, но должны обладать исключительной духовностью».

...

Шэнь Лянь перестал выходить наружу, сосредоточившись на накоплении очков озарения. Его вылазка за монстром не прошла даром — магическая энергия в теле стала течь гораздо ровнее, а эффективность поглощения пилюль вернулась к норме. Время от времени он принимал «Пилюлю Шипастой Закалки» для укрепления плоти. Эликсиры высшего качества, которые он готовил, всё еще отлично работали на его текущем уровне, хотя после прорыва на седьмой уровень их эффект мог снизиться. Но как алхимик он себя не обидит — сварит что-нибудь получше.

Однажды Линь Исин прислал сообщение: завтра встреча в трактире «Морской вкус» для знакомства с группой.

Шэнь Лянь открыл глаза. В них мелькнул духовный свет.

Очки озарения: 32 146

Очки божественного озарения: 14

Размявшись, он отметил, что не зря провел время в затворе — его даньтянь был почти полон. На следующий день он отправился в условленное место.

В кабинете №3 на втором этаже трактира «Морской вкус» находились четыре фигуры. Линь Исин сидел у двери, рядом — его шиди Шэнь Хан. У окна стояла миниатюрная и миловидная девушка с простой деревянной заколкой в волосах. Однако её пышные формы находились в резком контрасте с детским лицом. Четвертым был смуглый мужчина средних лет, чьи руки были толщиной с талию той самой девушки.

— Товарищ Даос Циюй, говорят, в вашем Дворце Ушань умеют накладывать проклятия насекомых. Почему же вы не пошли по пути гу? — спросил смуглый мужчина.

— Всякие жуки... это же противно, — пропищала девушка, не оборачиваясь. Её голос был неестественно высоким и тонким.

Шэнь Хан покосился на неё и тут же опустил голову. Смуглый мужчина даже не вздрогнул. Вскоре раздался стук в дверь.

— А вот и Товарищ Даос Лу. Познакомьтесь, это Лу Ян, — представил его Линь Исин.

Затем он по очереди представил остальных:

— Циюй из Ушань. Хэйшань. Шэнь Хан.

Шэнь Лянь еще до входа просканировал комнату Божественным чувством. Все четверо были на пятом уровне Основания. Группа была подобрана сбалансированно.

— Лу Ян, — он сложил руки в приветствии.

— Товарищ Даос Лу, от тебя вкусно пахнет, — девушка у окна сморщила носик, обнажив маленькие клыки. — Когда подрастет, вкус станет еще лучше.

Шэнь Лянь вскинул бровь. Видимо, перед ним был мастер своего дела. Питомец Саньцянь крепко спал в браслете, переваривая второе ядро. Хорошо, что он спал, иначе умер бы от страха — больше всего Саньцянь боялся попасть в суп.

— Товарищ Даос Лу, Даос Циюй из Дворца Ушань. Это удивительная секта, специализирующаяся на духовных насекомых и гу, — пояснил Линь Исин.

Шэнь Лянь не подал виду, но понял намек. Девушка не использовала Божественное чувство, она просто учуяла запах Саньцяня через браслет. Видимо, её обоняние было усилено какой-то секретной техникой. Из объяснений Линя Шэнь Лянь понял: от этого Дворца Ушань нужно держаться подальше. Секта находилась в горах региона Ваншань и славилась своими странностями. Самым известным их приемом был «Гу Феникса Семи Чувств». Считалось, что он в сочетании с их техникой парного культивирования помогает преодолевать барьеры в развитии. Но помогал он только женщинам. А что касается мужчин-партнеров... «Семь Чувств» означало количество — один к семи! Одна женщина и семь верных спутников, которые благодаря гу никогда не ревновали и были преданы ей до гроба.

Настоящий «гарем наоборот».

— Товарищ Даос Лу, не волнуйтесь. Даос Циюй сказала, что насекомые ей противны, так что технику гу она не практикует, — добавил Линь.