Подозреваю, что за мной следят, но, кажется, не догнали

Духовный корабль, вылетевший с острова Юйшань, назывался «Яншань». Он принадлежал Союзу Островов Яншань — организации, похожей на прежний Союз Острова Тысячи Листьев. Разумеется, Союз Яншань был значительно сильнее: в него входил один клан с мастером Ложного Золотого Ядра и две семьи, в которых заправляли практики девятого уровня Возведения Основания.

Сила внушительная, но по сравнению с фракциями, возглавляемыми истинными мастерами Золотого Ядра, они всё равно не дотягивали до высшей лиги. Поэтому маршруты кораблей Союза Яншань пролегали по захолустным путям, которые не заинтересовали более могущественные силы.

На борту «Яншаня» дежурили один практик восьмого уровня Возведения Основания и двое — пятого уровня. Кроме того, защитный массив корабля мог выдержать атаку уровня Ложного Ядра, что обеспечивало относительную безопасность на окраинных маршрутах моря Десяти Тысяч Звезд.

В отличие от судов, где за порядком следили мастера Золотого Ядра, здесь Шэнь Лянь не ощущал постоянного сканирования Божественным чувством со стороны охраны. Однако он еще не успел подняться на борт, когда чье-то ментальное сканирование скользнуло по нему, принеся с собой отчетливый запах крови.

С невозмутимым видом поднявшись на корабль, Шэнь Лянь вернулся в свою каюту и, приняв величественную позу, встал у окна, заложив руки за спину и поглядывая наружу.

В это время на палубе...

Ци Чэнцзань стоял, нахмурив брови. Его культивация находилась на восьмом уровне Основания, и на всём корабле был лишь один человек того же ранга — дежурный офицер. Если действовать скрытно и не устраивать открытую резню, обмануть охрану не составляло труда.

— Ты что-нибудь почуял? — прошептал он, сжимая в ладони вздувшийся желвак.

Чтобы нагнать этот корабль, ему пришлось рискнуть и срезать путь через два опасных морских района. С того момента, как судно бросило якорь, он неотрывно следил за всеми мастерами Основания, сходящими на берег и поднимающимися на борт, но так и не уловил ни капли эманаций Техники Кровавого Следа.

— Неужели использовал технику сокрытия ауры, прикинулся практиком Конденсации Ци и сошел на берег навсегда? — Ци Чэнцзаню было не по себе. Даже с лучшей маскировкой след не мог исчезнуть полностью.

На острове Юйшань он двигался по наитию и догадкам. Предок Черной Скалы говорил, что метка может держаться до трех лет, а прошло всего полмесяца. Почему же запаха нет совсем? Даже его Кровавые Насекомые, выкормленные на живой плоти, не чувствовали абсолютно ничего.

— Неужели он действительно смог полностью выжечь клеймо Техники Кровавого Следа? — от этой мысли лицо Ци Чэнцзаня стало еще мрачнее.

Предок Черной Скалы гремел своей славой на всё море Десяти Тысяч Звезд. Обладая лишь начальной стадией Золотого Ядра, он умудрялся дергать за усы великие секты не только благодаря осторожности, но и благодаря чудовищной жестокости. Ему было плевать на жизни учеников — его волновало лишь выполнение поставленных задач.

Вспомнив боль от «сжигания души», которой учитель наказывал за провалы, Ци Чэнцзань содрогнулся. Что делать? Он с таким трудом пробился на место главы клана Ци и не хотел потерять всё это. Он тщательно проверил всех, кто покидал корабль — зацепок не было. Среди вернувшихся на борт практиков Основания был один, кто уходил в город и только что поднялся обратно.

Поразмыслив, Ци Чэнцзань решил рискнуть и сузить круг поиска до тех, кто остался на корабле. Вспомнив о наказаниях учителя, он оскалился. Его руки скрылись в широких рукавах. Острым ногтем он вскрыл ладонь, одновременно надрезая и Кровавое Насекомое внутри желвака.

Странно, но внутри насекомого не было плоти — лишь крошечные, плотно сжатые зерна. Если увеличить каждое зерно, можно было увидеть свернувшиеся человеческие души. В мире культивации существовало заклинание «Солдаты из бобов», но создание этих кровавых зерен было куда более кровавым и жестоким процессом.

Распавшиеся зерна начали жадно впитывать кровь Ци Чэнцзаня, меняя цвет с черного на кроваво-красный, а затем становясь почти прозрачными. В тот же миг души внутри пробудились. Они взмыли в воздух и растворились в пространстве, принюхиваясь к малейшим колебаниям энергии.

---

В каюте...

Божественное чувство Шэнь Ляня плотным коконом закрывало каждый уголок комнаты. Несколько призрачных прозрачных точек прошли сквозь стену. Он почувствовал, как внутри каждой точки сидит крошечная душа, которая яростно «вынюхивает» всё вокруг.

В его море сознания возник резонанс — проявился призрачный образ Печати Пленения Души. Тонкий запах крови, исходивший от этих частиц, не укрылся от его восприятия.

— Техника Жертвенных Зерен Души... — Шэнь Лянь быстро прокрутил в голове осколки памяти Сян Цзиньина.

Там нашлось упоминание об этой демонической технике. В качестве семян используются человеческие души, которые запечатываются в насекомых-бобах. Чтобы вырастить хотя бы одного такого «боба», требуется огромное количество плоти и крови практиков.

Шэнь Лянь закрыл глаза, имитируя медитацию. Он восстановил в памяти сцену двухдневной давности на площади, где стоял корабль. Память мастера Основания хранит всё, что видели глаза, вопрос лишь в том, на что обратить внимание. Вскоре разрозненные образы сложились в единую фигуру на палубе.

Так это он. Слишком уж неосторожен этот преследователь — даже внешность не сменил.

«Значит, действительно за мной».

Шэнь Лянь легко восстановил логическую цепочку: Техника Жертвенных Зерен обладает поисковыми свойствами. Вспомнив леденящее душу «Я запомнил тебя» от Предка Черной Скалы и летящий в него магический круг, он не сомневался — это не совпадение.

Стоило ему прикончить троих демонов, как тут же появился практик с методами поиска из той же секты. И это при том, что Шэнь Лянь без остановок гнал до острова Юйшань, а затем сразу сел на «Яншань». Несмотря на это, «хвост» уцепился. Предок Черной Скалы не зря десятилетиями выживал среди врагов — его люди не были бездарями. Никогда нельзя недооценивать противника.

Вскоре призрачные точки, покружив по каюте, вылетели наружу и вломились в соседнее помещение.

«Не почуял запах?» — Шэнь Лянь понял ситуацию.

Его огненная мана, подкрепленная Пятиэлементной областью, полностью испепелила магический круг, а многократные процедуры «очищения» стерли все следы. Это становилось интересным. Охотник догнал его, но, кажется, снова потерял след. Иначе зачем ему было ждать два дня в городе Люсянь, пока Шэнь Лянь разгуливал по окрестностям? Это был идеальный момент для нападения. А теперь этот тип начал в открытую применять демонические техники прямо в толпе — видать, совсем припекло.

Но согласно памяти Сян Цзиньина, Предку Черной Скалы обычно плевать на потери среди учеников. Почему же этот вцепился в него мертвой хваткой? Было ли в той троице что-то особенное? Или захват Жемчужин Кровавой Души настолько важен, что смерть исполнителей сорвала какой-то глобальный план старого демона? Если так, то ярость Предка объяснима, и он не успокоится, пока не достанет виновного.

---

Шэнь Лянь сидел, постукивая пальцами по колену, и размышлял. Что делать? Убить его прямо здесь или...

Божественное чувство этого практика было не слабым — даже сильнее, чем у покойного Сян Цзиньина. Судя по фактам, сейчас враг его не видит. Если напасть первым и убить его, не разозлит ли это Предка еще больше? Старик и так уже занес Шэнь Ляня в свой «черный список».

Когда-то в городе Черного Кита Шэнь Ляню пришлось прикончить Пэй Хоюя, из-за чего он бросил всё и бежал за сто тысяч километров в мир смертных. В этот раз... проблема тоже казалась решаемой.

— Демонический культиватор!

Прежде чем Шэнь Лянь принял решение, над кораблем раздался яростный выкрик. Защитные массивы «Яншаня» мгновенно пришли в движение, заливая каждый уголок корабля ослепительным светом.