Прикончить... его!
Остров Черная Скала.
— Плюх-плюх...
Саньцянь выпрыгнула из воды. Пузыри, которые она пускала, привели в движение белый туман защитного массива, призывая Шэнь Ляня.
Шэнь Лянь, в этот момент настраивавший Гору Пяти Стихий, замер. Его глаза открылись, а брови нахмурились.
Кто-то пришел!
В сигнале Саньцянь читалось присутствие крайне опасного практика, который только что высадился на острове.
«Мастер Возведения Основания?»
Убрав Гору Пяти Стихий обратно в даньтянь, Шэнь Лянь не стал совершать поспешных действий. Остров Черная Скала хоть и был беден энергией и находился в стороне от главных путей, но практики заглядывали сюда и раньше. Осторожность осторожностью, но не стоит пугать самого себя. Вполне возможно, что кто-то просто пролетает мимо. За последние годы таких случаев было немало. Хотя, признаться, мастер Основания посетил его владения впервые.
Впрочем, в этом нет ничего сверхъестественного. На острове радиусом в сто пятьдесят километров хватало гор и густых зарослей черных деревьев. За годы жизни здесь Шэнь Лянь рассредоточил гнезда черных рогатых муравьев по всем уголкам суши, превратив их в свои глаза и уши.
"Шорох..."
Среди сухой древесины, опавших листьев и камней сновали обычные муравьи, разыскивая пищу. Шэнь Лянь намеренно не стал подвергать этих особей эволюции. Для практиков обычные насекомые не представляют никакой ценности — разве что кто-то от скуки решит раздавить их заклинанием. И если найдется даос, готовый перерыть весь остров и выкорчевать каждое подземное гнездо просто ради забавы... Что ж, Шэнь Лянь готов был бы признать в нем величайшего бездельника в мире.
---
Юго-восточная вершина острова.
Черная мантия Пэй Хоюя развевалась на ветру. Он держал в руках «Семя Пяти Стихий», и восторг на его лице было невозможно скрыть. Небеса не оставили его! Если он вернет Гору Пяти Стихий, у него появится шанс снова войти в Бессмертный Дворец Пяти Стихий и обрести великую удачу, ведущую к истинному бессмертию. Об этой возможности он когда-то случайно подслушал у старого маразматика Цзыяна. Каждый, кто ступил на путь культивации, мечтает стать предком-небожителем.
Однако радость на лице Пэй Хоюя внезапно застыла. Вибрация «Семени Пяти Стихий» в его руках прекратилась. Резонанс с Горой Пяти Стихий снова исчез.
Окинув взглядом горы и море, Пэй Хоюй взмыл в воздух. В радиусе пятисот километров этот остров был единственным местом, где можно было укрыться. Здесь сигнал был самым мощным, а значит, цель точно тут. Исчезновение вибрации означало лишь одно: владелец убрал артефакт в тело, скрыв его собственной маной.
Фигура Пэй Хоюя замелькала между скал. Его Божественное чувство полосовало пространство, проверяя каждый метр. В поле его восприятия попадали многочисленные муравьиные гнезда в расщелинах, под землей и в корнях деревьев. Но он не обратил на них внимания. Черные рогатые муравьи — обычное дело в диких краях; без естественных врагов они плодятся с невероятной скоростью.
---
В безопасном гроте.
Шэнь Лянь хмурился. Прибывший практик явно не был случайным прохожим — он целенаправленно что-то искал. Но остров Черная Скала бесплоден: здесь только камни да бесполезные деревья. Что тут искать? Да еще и силами мастера Основания.
Поразмыслив, Шэнь Лянь пришел к выводу: единственная ценность на этом острове — он сам.
«Неужели охотник за сокровищами — грабителем-практиком?»
Он даже на миг усомнился в себе: не слишком ли он расслабился за три года спокойствия? Может, где-то случайно выставил напоказ свое богатство и привлек хищника?
Алхимик Дин Сю из лавки «Спокойствие» имел некоторую известность в южном районе Города Черного Кита. Но он давно перестал продавать лекарства оптом, перейдя на стратегию «тише едешь — дальше будешь». Среди тысяч обитателей города он не должен был выделяться. К тому же, если это охотник, то почему он не напал, пока Шэнь Лянь был на стадии Конденсации Ци, а дождался его прорыва? Его разведка работает из рук вон плохо.
Отдав Да Хэю команду продолжать наблюдение через муравьев, Шэнь Лянь не паниковал. Эту пещеру он готовил несколько лет. Она находилась на глубине более пятисот метров под землей, защищенная массивами и талисманами. Даже мастер 7-го уровня Возведения Основания вряд ли смог бы её обнаружить.
Стоило посмотреть, чего хочет этот «даос» снаружи. Раз уж появился фактор неопределенности, продолжать медитацию было невозможно, и Шэнь Лянь принялся проверять свое снаряжение. Он достал диски формаций и связки талисманов. Если придется драться, нужно постараться подавить противника первым же ударом. А если враг окажется слишком силен — быть готовым к побегу.
"Грохот!"
Пятиэлементная мана ударила по острову. Мощный луч врезался в скалы, превращая камни в пыль. Вершина одной из небольших гор в мгновение ока была снесена под корень. Выделившаяся энергия в пыль стерла находившееся поблизости муравьиное гнездо.
Аура Пэй Хоюя стала безумной. Он метался в небе, обрушивая удар за ударом на горы.
— Выходи!
— Я знаю, что ты здесь!
— Отдай Гору Пяти Стихий!
---
«Гора Пяти Стихий!»
Шэнь Лянь, всё еще гадавший о личности «охотника», замер, когда услышал этот яростный крик. Такой поворот стал для него полной неожиданностью.
Хорошая новость: это не случайный грабитель.
Плохая новость: это прежний владелец артефакта!
Теперь не оставалось сомнений — пришли именно по его душу.
«Разве этот парень не погиб?»
Он помнил слухи из Девятого Бессмертного Города. Тот человек вел себя слишком вызывающе, раззвонив всем, что владеет техникой уровня Золотого Ядра. Шэнь Лянь тогда еще подумал, что его смерть была закономерной. Оказалось, выжил. Да еще и выследил его.
Шэнь Лянь нахмурился. Как он его нашел? Первой мыслью было — бежать. Сделать всё максимально осторожно и скрыться. От Пустошей до острова Черного Кита более пятидесяти тысяч километров. Вычислить его местоположение на таком расстоянии... Что это за великая техника?
Еще раз проверив свои запасы, Шэнь Лянь успокоился. Если бы у врага была настолько могущественная техника, он бы уже выковырял его из пещеры, а не вымещал злость на скалах. Грот находится на глубине в пятьсот с лишним метров. Если бы у противника был 7-й уровень Основания, он бы, пожалуй, прозрел сквозь защиту. Раз до сих пор не нашел — значит, его сила ниже этого порога. К тому же, парень явно не в себе, его психическое состояние оставляет желать лучшего.
Поразмыслив, Шэнь Лянь принял решение.
Прикончить его.
С такой ценностью, как Гора Пяти Стихий, он не расстанется — он не просто подобрал её, он вложил в неё душу. А раз этот человек прошел пятьдесят тысяч километров, значит, он знает тайны артефакта. К тому же он тоже обладает пятью корнями и, возможно, является «хранителем камня». Оставлять такого врага за спиной — всё равно что растить тигра. Если его выследили один раз, то будут преследовать везде.
Придя к этому выводу, Шэнь Лянь принялся за работу.
Прикончить! Обязательно прикончить!
---
— Выходи!
Огромная огненная ладонь Пэй Хоюя обрушилась на землю. В его глазах снова начали проступать кровавые прожилки. Гора Пяти Стихий была совсем рядом, и он перестал сдерживать свое безумие.
— Хм?
Внезапно его взгляд зацепился за фигуру на вершине скалы у самого берега. Шэнь Лянь стоял там, заложив руки за спину. В левой руке он держал диск формации, в правой — готовую связку талисманов. На его теле были наклеены улучшенные Талисманы Божественного Чувства второго ранга, а на стопах, голенях и поясе — обновленные Талисманы Полета на Десять Тысяч Километров.
— Наконец-то ты осмелился показаться! — Пэй Хоюй вскинул голову и впился взглядом в Шэнь Ляня. Он начал медленно идти по воздуху в его сторону. — Отдай Гору Пяти Стихий.
Когда расстояние сократилось до двухсот двадцати метров, Шэнь Лянь почувствовал, как его Талисманы Божественного Чувства зафиксировали сканирующий импульс.
"Предварительная оценка: Божественное чувство — около двухсот двадцати метров, ментальная сила нестабильна"
"Состояние: безумие, аура колеблется. Подтверждено психическое расстройство"
"Итоговая оценка: уровень между четвертым и пятым Возведения Основания"
Мысли пронеслись в голове Шэнь Ляня мгновенно. Шанс на победу вырос до восьмидесяти процентов. В это же время в водах вокруг острова забурлили косяки рыб и крабов. Саньцянь, сверкая изумрудной чешуей, нырнула на глубину. Её жабры раздулись, выпуская пузыри воздуха размером в метр.
"Хлыщ!"
Столб воды взметнулся из глубин, подняв её высоко в воздух.
— Р-р-ра! — свист воздуха в её жабрах разнесся над морем.
Услышав сигнал с воды, Шэнь Лянь окончательно успокоился.
"Подтверждено: в окрестных водах у противника нет помощников."
— Отдай Гору Пяти Стихий! — мана Пэй Хоюя забурлила, перетекая в пальцы, словно змеи. Пятицветное кольцо начало формироваться в воздухе, готовое обрушиться на врага.
"Свист! Свист!"
Но Шэнь Лянь был быстрее. Как только пришел сигнал от Саньцянь, из его рукава вылетел яркий луч.
Диск формации!
Семьдесят два талисмана сплелись в единую сеть. Ветер, гром и пламя закружились в вихре, накрывая Пэй Хоюя.
— Разрушить! — Пэй Хоюй вскинул руку. Пятицветное кольцо превратилось в пылающую ладонь, которая столкнулась с областью талисманов. Следом он выхватил две черные Жемчужины Разрушения Запретов и швырнул их перед собой.
"Треск!"
Увидев это, Шэнь Лянь выругался про себя. У старых мастеров Основания вечно куча трюков в запасе. Его связки талисманов и диск имели общую природу с массивами, а Жемчужины Разрушения были созданы как раз для того, чтобы ломать такие структуры.
"Грохот!"
Разорвав энергию талисманов, Пэй Хоюй прорвался вперед. На его ладони сияло кольцо пятицветного света.
— Пресечение Пяти Стихий! — это была его коронная техника, способная подавлять и блокировать циркуляцию маны противника.
Шэнь Лянь быстро сменил жесты. Диск формации бешено завращался, и духовный свет влился в девять особых талисманов, мерцающих девятицветным сиянием. Эти талисманы не взорвались с грохотом; они начали таять прямо в воздухе. Их девятицветный блеск померк, превращаясь в мелкодисперсную пыль, которая сложилась в длинного туманного дракона.
Дракон мгновенно влетел в брешь, пробитую Жемчужинами Разрушения, и Пэй Хоюй невольно вдохнул полной грудью это густое облако пыли.