Средняя стадия Конденсации Ци

— Товарищ даос, желаете флакон?

В лавке семьи Лу, заметив, что Шэнь Лянь присматривается снаружи, приказчик Лу Мин с улыбкой на лице обратился к нему.

Будучи опытным старым приказчиком, Лу Мин прекрасно понимал вольных практиков. У вольного практика может не быть камней духа, но иногда в его сумке-хранилище припрятан ценный товар. В местах скопления вольных практиков лавки принимали к обмену самые разные духовные ценности. Руда, духовные лекарства и даже приличное тело собственного предка — всё могло пойти в счет оплаты камней духа. Главный принцип — обмен излишков на необходимое, лишь бы товарищам даосам было удобно совершенствоваться.

— В моей семье Лу есть алхимик второго ранга. Каждая пилюля проходит через сотню технологических процессов...

Шэнь Лянь вошел в лавку семьи Лу и сразу услышал, как приказчик заливается соловьем. Будучи полным нулем в алхимии, он всё же знал, что для пилюль первого ранга — от посадки трав до готового продукта — десять процессов — это уже потолок. Это что же, они учитывали даже проверку духовного зверя, который давал навоз для удобрения трав? Он всерьез опасался, что старый приказчик вот-вот выдаст фразу: «Наши пилюли — экологически чистый продукт».

— Приказчик, дайте флакон Пилюль Желтых Ростков.

Лу Мин кивнул и, обернувшись, достал из своей сумки-хранилища белый нефритовый флакон, который и поставил на прилавок. Все пилюли в лавке он держал при себе в сумке; то, что стояло на витринах, было подделкой — на случай, если кто-то решит их украсть.

— Я расплачусь Талисманами Очищения от Тумана.

Шэнь Лянь достал талисманы из сумки.

— Товарищ даос, один талисман идет по восемь камней духа — такова текущая цена в Павильоне Сокровищ.

Услышав это, Шэнь Лянь тут же убрал талисманы обратно.

— В таком случае я сначала загляну в Павильон Сокровищ, продам их там, а потом вернусь за пилюлями.

Если павильон скупает их по восемь, то розничная цена снаружи должна быть около девяти или десяти камней духа.

— Товарищ даос, постойте, — увидев, что Шэнь Лянь развернулся к выходу, Лу Мин поспешно выскочил из-за прилавка, чтобы удержать его. — Товарищ даос, обо всём можно договориться. Девять камней духа, идет? Моей семье Лу, приняв эти талисманы, тоже нужно время, чтобы их реализовать, а время — это деньги.

На этот раз Шэнь Лянь остановился, достал пять Талисманов Очищения от Тумана и пять камней духа, выложив их на прилавок. Лу Мин проверил талисманы и передал флакон Шэнь Ляню.

Открыв флакон, Шэнь Лянь вдохнул аромат лекарства. Спрятав Пилюли Желтых Ростков, он вышел из лавки семьи Лу.

Однако стоило ему оказаться на улице, как он почувствовал на себе несколько взглядов. И вдали, и вблизи. Лицо Шэнь Ляня помрачнело. И всё это из-за одного несчастного флакона Пилюль Желтых Ростков. У него возникло ощущение, что у некоторых обладателей этих взглядов аж зубы заскрипели от зависти.

Быть вольным практиком действительно непросто. Боишься и того, что товарищ не хлебнет лиха, и того, что он купит духовные пилюли.

— Дядя, смотри внимательней. Он сначала вышел из Павильона Сокровищ, а потом выменял флакон пилюль, скорее всего, это Пилюли Желтых Ростков.

На перекрестке большинство людей занимались своими делами. Но две фигуры притаились в стороне, воровато поглядывая вслед уходящему Шэнь Ляню.

— Всего лишь третий уровень Конденсации Ци, а уже вхож в Павильон Сокровищ и покупает пилюли — у него явно водятся деньги.

Старший культиватор поднял руку и отвесил младшему подзатыльник.

— Это рынок, припрячь свои мысли. Ищи следующую цель, эту мы оставляем.

— Почему? Он всего лишь на третьем уровне, с целым флаконом Пилюль Желтых Ростков в руках — идеальная цель.

Пах! — Старший отвесил еще один подзатыльник.

— У тебя в голове навоз вместо мозгов? Какой культиватор, купив пилюли, не закроется в своей хижине, чтобы заняться практикой? Один флакон не стоит того, чтобы мы действовали на рынке под носом у карательного отряда и рисковали жизнями. К тому же, пока он закончит практику и выйдет, мы с тобой уже провернем несколько дел.

Линь Сян получил по затылку, но в его глазах всё еще читалось нежелание отступать.

— Дядя, те «жирные овцы», которых мы ловили раньше, были совсем не жирными, кости да кожа. Самый богатый принес нам всего двадцать камней духа, на полфлакона пилюль не хватит. Я считаю, надо брать тех, кто может себе позволить лекарства.

В глазах молодого культиватора зажглась фанатичная решимость.

— Дядя, ты же сам говорил, что нужно расти и добиваться величия. Я уже запомнил его лицо. Если он не сменит облик, я его дождусь. Не верю я, что он сможет вечно сидеть в четырех стенах. Как только он высунет нос за пределы рынка, мы его прихлопнем. Тогда оставшиеся пилюли — мне, а камни духа — тебе, пойдешь к Малышке Персик.

---

Миновав переулки, Шэнь Лянь вернулся в свое жилище. Перед тем как закрыть дверь, он огляделся по сторонам. Убедившись, что за ним никто не шел, он облегченно вздохнул.

На рынке хороших людей было немного. Благо, вывеска Секты Лазурных Вод еще что-то значила, и вольные практики не смели в открытую вламываться в дома ради грабежа. Исключая демонических культиваторов.

Закончив с ужином, Шэнь Лянь уселся в позу лотоса на кровать. Маленькая хлипкая хижина была словно барьером, отделяющим его от внешнего хаоса. Но это не был настоящий защитный массив, способный оградить от опасности.

Он достал Пилюли Желтых Ростков. Во флаконе было десять штук ценой в пятьдесят камней духа. На полную переработку одной пилюли уходило два-три дня. Он долго застрял на третьем уровне, и не знал, хватит ли этого флакона для прорыва на четвертый. В этом и заключалась печаль низких показателей корней духа — усвоение энергии шло медленно. Чтобы достичь того же уровня, что и другие, ему требовалось гораздо больше ресурсов.

Обладателям высших корней духа пилюли были вообще не нужны — они могли прорваться на среднюю стадию, просто поглощая духовную энергию из воздуха. Они не только тратили меньше, но и развивались быстрее. Его же путь требовал куда больше вложений. Трудно было представить, почему корни пяти элементов так ценились в древнюю эпоху.

Получив пилюли, Шэнь Лянь скорректировал свой распорядок дня. Большая часть времени уходила на усвоение энергии, остальное — на создание талисманов. Жизнь стала насыщенной.

Однако шум за стенами хижины стал еще громче. Из-за новой жилы руды в секторе «У» секта привозила новые группы вольных практиков одну за другой. Хотя Шэнь Лянь не выходил наружу, он часто подглядывал в щель. Многие из тех, кто рискнул прийти на освоение земель, были людьми дерзкими и необузданными. Это привело к росту стычек на рынке.

Драки вспыхивали даже на торговой улице. Карательному отряду секты пришлось прилюдно казнить более десяти практиков, чтобы припугнуть новичков. Это принесло рынку относительное спокойствие. Но демонические культиваторы, затесавшиеся среди вольных практиков, не боялись расправ секты и продолжали тайно искать себе жертв.

Всё это мало касалось Шэнь Ляня. Он лишь ежедневно молился, чтобы чернокнижники не выбрали его, а пошли к соседям — старшим братьям и сестрам, чьи силы выше, а плоть — нежнее.

Он поставил культивацию на первое место, рисуя талисманы только после медитации. Третий уровень был лишь начальной стадией, сил было слишком мало. Объема духовной энергии не хватало даже на активацию большого количества талисманов. В нынешние смутные времена малейший рост сил давал хоть какое-то утешение.

Прошло более двадцати дней.

Шэнь Лянь сидел на кровати, его меридианы были переполнены силой Пилюль Желтых Ростков. Он переработал все пилюли до последней. Сегодня настал момент для прорыва. Направляя технику Изначального Начала, он заставил энергию лекарства циркулировать по кругу.

Ках-ках—

Легкая колющая боль разлилась по телу, когда сконцентрированная энергия пробила новый меридиан. В тот же миг его аура резко возросла.

Четвертый уровень Конденсации Ци!

Успокоив дыхание, Шэнь Лянь открыл глаза, на его лице сияла улыбка. Спустя полгода после перемещения он наконец ощутил радость бессмертного пути. Объем духовной энергии в теле увеличился примерно на пятьдесят процентов.

— Пятьдесят камней духа потрачены не зря.

Щелк—

Шэнь Лянь щелкнул пальцами, и на кончике появилась маленькая искорка пламени. Как эффектно — теперь и зажигалка не нужна.