Ты считаешь предка великим мастером, а предок, возможно, не человек

Услышав доклад, мастер Куньюань утратила былое спокойствие. Вспышка духовного света — и она уже стоит на самой высокой точке ковчега. В её руке появился диск формации; достаточно одной мысли, чтобы активировать все защитные системы судна.

Выход из туманной области означал, что до цепи островов демонов осталось совсем немного. Там можно будет активировать летные ограничения, переводя ковчег в режим форсажа.

Куньюань хмурилась. Она беспокоилась не о жизнях практиков на борту — их судьбы её мало волновали, охрана ковчега была лишь заданием. Главное — вернуть судно в целости, чтобы получить свою долю Камней духа. Однако активация полетных чар и выпуск четырех пар «ветряных крыльев» создадут огромный шум, что неизбежно привлечет сильных монстров. Это крайне невыгодно при пересечении архипелага. Ей нужно было филигранно управлять режимами полета, исходя из ситуации.

Божественное чувство Куньюань растеклось во все стороны. Она достигла Золотого Ядра более двухсот лет назад, но с тех пор прогресс замер. За два века она не продвинулась ни на шаг. Её чувство на 16 километров накрыло море рябью, фиксируя каждое движение в радиусе пятнадцати километров. В глубинах она видела морских тварей, преследующих ковчег. Обычные монстры её не пугали — они действовали на инстинктах и быстро отставали.

— Идем кругами, — приказала она, взглянув на небо. До наступления темноты было еще далеко.

Ковчег начал маневрировать в тумане, выжидая момент. К сумеркам они достигли самой кромки мглы.

— Снизить высоту, — последовал новый приказ.

Она решила придерживаться проверенной тактики: прижаться к самой воде, скрываясь за волнами, и подойти к островам как можно ближе. А в последний момент выжать из ковчега максимум и одним рывком проскочить через проливы. Корабль то поднимался, когда под водой обнаруживались стаи хищников, то снова нырял к поверхности, когда путь был чист.

Помимо Куньюань, ковчегом управляли двадцать мастеров стадии Основания — по пять с каждой стороны. Они использовали свое Божественное чувство для сканирования неба и глубин, наглядно демонстрируя пассажирам: ваши Камни духа тратятся не зря.

В ночи ковчег устремился к островам демонов. Культиваторы, понимая близость опасности, забросили медитации. Все столпились у окон, всматриваясь в морскую пучину или сканируя пространство чувством. Вероятность гибели судна составляла не более десяти процентов, особенно после того, как союзы сект в прошлом нанесли демонам сокрушительный удар. С тех пор в основном гибли лишь «расходные материалы» — то есть пассажиры.

— Не стоит так паниковать. Встреча с демонами или морской расой — вопрос случая, не факт, что нам не повезет, — попытался разрядить обстановку Линь Исин.

"Грох-хо-хо!"

Стоило ему замолчать, как по ковчегу ударил звук, подобный взрыву небесного грома. Сердца всех присутствующих пропустили удар. Шэнь Лянь первым делом выбросил свое Божественное чувство наружу.

Руны на корпусе ковчега вспыхнули, а пушки духовного запрета на носу мгновенно зарядились. На каменных столбах заревели тени — над судном соткались десятиметровые призраки демонов. Пятицветный свет сплелся в сеть, окутав ковчег защитным коконом. Черные крылья раскрылись на 333 метра, разрывая потоки воды, и потащили судно на восток. Но не на север, а резко на восток.

Прямо по курсу, там, где угадывались очертания островов, клубилась черная демоническая энергия, от которой исходил грохот, похожий на раскаты грома. Даже за 50 километров у людей закладывало уши и раскалывалась голова. В этой кипящей тьме поднялась колоссальная волна — белое полотно энергии, несущееся на юг. Ковчег на пределе сил пытался уйти с траектории этого удара. Но демоническая мощь двигалась слишком быстро, сливаясь с волной в смертоносный поток черного газа и белой пены.

— А-а-а!.. — послышались крики.

Даже сквозь формации просачивалась ужасающая аура. Сначала практики Конденсации Ци, а затем и стадии Основания начали краснеть лицами, обливаясь потом. Давление, идущее издалека, было невыносимым.

"Хлоп!"

В каюте раздался громкий звук пощечины. Линь Исин со всей силы ударил себя по лицу.

— Это... это... У наших старейшин Золотого Ядра нет такой чудовищной ауры! — прохрипел Шэнь Хан, у которого зубы выстукивали дробь.

«Средняя стадия Золотого Ядра... нет, поздняя...» — Шэнь Лянь пытался оценить уровень угрозы, но масштаб превосходил его понимание. Он следил за скоростью ковчега, гадая, успеют ли они уклониться. В голове мелькнула мысль: выживу ли я, если прыгну в воду прямо сейчас?

Волна демонической энергии была слишком велика. Спустя несколько вдохов она была уже в пяти километрах. Шэнь Лянь не смел направлять Божественное чувство в самое сердце шторма. Пока он не лезет туда, он — обычный мелкий практик Основания. Но если его божественное чувство заметит кто-то из великих существ внутри волны, он рискует стать тем самым деликатесом «три крика».

"Грох-хо-хо!"

Когда волна ударила в ковчег, судно задрожало всем телом. Пушки духовного запрета и призраки зверей открыли огонь, одновременно с этим Куньюань направила ковчег на таран, прямо в лоб стихии. Она была решительной женщиной: поняв, что уклониться не выйдет, она решила прорываться сквозь край шторма. Аура в демонической волне была запредельной, но её плотность на протяжении сотен километров была неравномерной.

— Не может быть! — закричали практики, когда ковчег пробил несколько десятков валов. Их глаза округлились от шока.

— Что там? Что вы увидели? — спрашивали те, кто был слабее и не обладал острым зрением. Но увидевшие не могли прийти в себя.

Шэнь Лянь, однако, всё разглядел четко. Среди исполинских волн кто-то ехал верхом на драконе. Точнее, это был не дракон, а демоническая змея, стоящая на пороге превращения в дракона-цзяо. В эпицентре хаоса ревела и билась Черная Водная Змея, всё тело которой было покрыто шрамами. Её хвост уже напоминал коровий плавник, а под шеей наметились два бугра — зачатки лап. Её треугольная змеиная голова стала более вытянутой и гладкой. Это были признаки превращения в цзяо.

А прямо над змеей, в самом сердце демонического шторма, стоял юноша в золотой короне и белоснежных одеждах. Он парил в воздухе, и вся демоническая энергия расступалась в трех метрах от него. Юноша складывал пальцы, словно мечи, и с каждым его жестом на Короля Черных Змей обрушивались потоки острейшей энергии меча. Змеиный король яростно ревел, его чешуя сверкала холодным блеском и была пропитана безграничной злобой, но он не мог уклониться от атак. Чешуя лопалась, и капли горячей демонической крови падали в океан, вздымая новые волны.

При виде этого у Шэнь Ляня защемило сердце — не от жалости, а от упущенной выгоды. Ему безумно хотелось броситься вниз и собрать эту драгоценную кровь.

— Это наш человеческий предок усмиряет демона!

— Ха-ха, мы спасены! С нами великий мастер нашего рода!

На палубе ковчега поднялось ликование. В таком хаосе они видели лишь неясные очертания, но сам факт битвы человека и змеи подтверждал их надежды. Слушая эти восторженные выкрики, Шэнь Лянь не чувствовал ни капли радости.

Человеческий предок не обязательно надежен. Ты считаешь предка великим мастером, а предок, возможно, не человек. Если бы этому культиватору было дело до ковчега, он бы давно увел змею в другое место, но он ни разу даже не взглянул в сторону судна. Он не «не заметил» его — он его игнорировал.

Помимо змеи, которую избивал белобородый мечник, на туманных островах виднелись и другие тени. Огромный черепаший панцирь, парящий в небе, чешуйчатые хвосты, скрывающиеся в глубинах... Несколько Королей Демонов наблюдали за схваткой издалека, не вмешиваясь. Неужели им было плевать на сородича? Скорее всего, они просто боялись.

...

"Бум!"

Меч за мечом падали на змеиного короля, заставляя его корчиться в агонии. Окружающая демоническая аура стала еще более нестабильной. Ковчег, пробившийся сквозь десятки волн, начал терять ход под этим колоссальным давлением.

"Дзинь!"

У мастера Куньюань похолодели руки — чувство, которого она не знала с момента прорыва к Золотому Ядру. Она отчаянно плела заклинания, пытаясь вывести судно из зоны удара, но ковчег словно увяз в болоте.

"Крак! Крак! Крак!"

Практики на борту, только что славившие «великого предка», наконец осознали горькую правду: для великого мастера их жизни не стоили и пылинки. В его глазах был лишь змеиный король, которого он дрессировал. В этот миг все временные союзы и группы распались. Каждый был сам за себя. Самые нетерпеливые бросились вон из кают, надеясь спрыгнуть за борт и спрятаться в море. В панике мастера Основания мало чем отличались от обычных смертных.

Шэнь Лянь держался лучше многих, но и ему было не по себе. От этой ауры негде было скрыться. Трехпалубный ковчег заскрипел и застонал — начались структурные разрушения корпуса.

— Спокойно... — прошептал он сам себе.

Он не бежал вместе с толпой. На борту пока было безопаснее, чем в открытом море. Куньюань всё еще пыталась увести ковчег подальше. Корабль служил хотя бы какой-то защитой. Без него придется столкнуться с демоническим давлением лицом к лицу. Не говоря уже о том, что в тумане за ними следит не один Король Демонов. Если змея боится белого мага, это не значит, что другие демоны не захотят полакомиться пассажирами.

"Хрясь!"

Случилось то, чего он опасался. Раздался оглушительный треск, и защитный купол ковчега разлетелся на миллионы осколков.

— А-а-а!..

Крики заполнили воздух. Лишенные защиты, культиваторы один за другим начали исчезать в демонических волнах.

"Пш-ш!"

Видя, что формация пала, а судно разваливается на части, мастер Куньюань отбросила бесполезный диск управления. На её теле вспыхнула желтая броня, похожая на доспехи земных воителей. Секта Земной Звезды славилась защитными техниками. Приняв на себя удар демонической ауры, Куньюань воспользовалась инерцией и сама бросилась в пучину океана.

Ковчег? Какой ковчег? Это стихийное бедствие, тут ничего не попишешь.

В тот же миг, когда защита рухнула, Шэнь Лянь сорвался с места. Под его халатом было наклеено более сотни талисманов Доспеха Густой Земли — мощных защитных амулетов, которые он заготовил заранее. Он готовился к нападению демонов, к козням морской расы, но никак не ожидал удара от «высокого мастера» своего же рода!

Даже под защитой талисманов ударная волна едва не вытрясла из него душу. Но он не просто бежал — он следовал за Циюй. С самой посадки он заметил, что эта девчушка ведет свою игру. При виде опасности она не дрожала, а предвкушала её.

Либо она была безумно сильна, либо просто сумасшедшая.

В миг гибели ковчега Циюй пулей вылетела в окно и нырнула в воду. Битва в небе создала внизу не только волны, но и мощнейшие подводные течения. Едва оказавшись в воде, Шэнь Лянь увидел, как одного незадачливого мастера Основания течение скрутило в узел, превратив его лицо в маску боли.

Циюй же хладнокровно подхватила бедолагу и спрятала его — или то, что от него осталось, а вокруг неё вспыхнул призрачный свет, образовавший защитную сферу радиусом около шести метров. Эта сфера надежно отсекала демоническую ауру.

Видя это, Шэнь Лянь мгновенно принял решение. Слившись со своей Водной Марионеткой для маскировки и скорости, он пулей влетел внутрь защитной сферы Циюй.

— Товарищ Даос, не притирайся ко мне сзади, — раздался в его голове хриплый голос старого мужика.