Что, опять началось Да когда же ты успокоишься!
Внутри пещеры сердце Ци Чэнцзаня трепетало от страха.
Город Аоши — один из пяти великих городов под властью Секты Скрытого Моря. Там не только дежурит мастер Ложного Ядра, но и развернут защитный массив третьего ранга. Даже истинному мастеру Золотого Ядра не так-то просто пробить такую оборону.
Он лихорадочно соображал, как скрыть свою личность и выполнить поручение. Приказ Предка Черной Скалы был законом, и теперь Ци Чэнцзань понимал, что он окончательно зажат в тиски обстоятельств. Раньше он думал, что его задача — лишь забрать Жемчужины Кровавой Души у троицы Сян Цзиньина и приглядывать за ними.
Ученики и слуги Предка были разбросаны по всему морю Десяти Тысяч Звезд. Наверняка за самим Ци Чэнцзанем тоже кто-то приглядывает, и если он проявит нерешительность, его смерть будет мучительной. Каждая партия старого демона имела глубокий смысл, а Ци Чэнцзань был лишь мелкой фигурой на доске, не способной охватить взором весь масштаб замысла. Даже гибель Сян Цзиньина и остальных не тронула Предка — его лишь заинтересовал тот, кто смог их прикончить.
---
Утро три дня спустя.
«Яншань» готовился к отплытию. Мастер Ван Янь из Союза Яншань стоял на палубе, глядя на мешочек, всё еще висящий на борту. Его лицо было мрачным — значит, демон не принял «подарок» и не пошел на мировую.
Поднявшись на палубу, Шэнь Лянь заметил, что из прежних пяти практиков Основания остались только он и старейшина Линь. Атмосфера была наэлектризована: Ван Янь, Цзинь Чжао и остальные стояли, как натянутые струны. Поначалу Шэнь Ляню хотелось рассмеяться над их излишней осторожностью, но смех застрял в горле.
Внезапное озарение!
Напряженная фигура Ван Яня вдруг наложилась на его собственные воспоминания. Он смеялся над собой. Сегодняшний Ван Янь — это Шэнь Лянь в прошлом или в будущем. Рынок Облачных Грез, город Черного Кита, остров Тысячи Королей... Перед лицом неведомого противника все равны. Путь бессмертия не терпит легкомыслия.
Как раз когда корабль начал взлетать, к нему метнулся луч света и опустился на палубу.
— Прошу прощения, старшие, дела задержали.
Ци Чэнцзань поклонился Ван Яню, а затем с вежливой улыбкой кивнул Шэнь Ляню. У Шэнь Ляня внутри всё екнуло.
«Какого черта ты вернулся?!»
Шэнь Лянь ответил сдержанным кивком и дежурной улыбкой, а про себя... Он готов был еще раз проверить себя с головы до пят — не оставил ли он где-нибудь «хвост». Впрочем, быстро успокоившись, он рассудил, что маршрут «Яншаня» — основной в этом секторе, и нет ничего странного в том, что кто-то решил им воспользоваться.
"Грохот!"
Корабль взревел и устремился вдаль. Из-за слухов о демоне пассажиров стало на треть меньше. Ван Янь распределил своих людей и повернулся к Шэнь Ляню, старейшине Линю и Ци Чэнцзаню.
— Товарищи, в целях безопасности прошу вас занять места в главной башне.
Это было не предложение, а приказ, не терпящий возражений.
— Как пожелает мастер.
— Согласен.
Троица кивнула и поднялась на верхний ярус башни. Хотя Шэнь Лянь официально был лишь на второй ступени Основания, его Божественное чувство не уступало практикам седьмой-восьмой ступени. Поднимаясь, он как бы невзначай бросил взгляд на Ци Чэнцзаня.
С присутствием мастера Ложного Ядра о безопасности можно было не беспокоиться. Пользуясь близостью к Ван Яню, Шэнь Лянь осторожно сравнил его ауру со своими обычными нефритовыми талисманами. Это лишь подтвердило его догадку: его талисманы обладали мощью квази-третьего ранга.
Ци Чэнцзань вел себя безупречно. Раз Предок больше не интересовался убийцей Сян Цзиньина, Ци не собирался тратить силы на поиски. Раньше он лез из кожи вон только из страха перед наказанием за провал миссии. Сейчас его терзала другая печаль: он предпочел бы любое наказание участи лезть в пекло города Аоши. Устраивать там беспорядки на восьмой ступени Основания — почти самоубийство. Но отказаться нельзя — жизнь его семьи в руках Предка.
«Нужно что-то придумать. И приказ выполнить, и самому не подставиться под удар Секты Скрытого Моря».
Он погрузил сознание в свой браслет-хранилище. Став главой клана при поддержке Предка, он превратил старейшин в своих цепных псов. Восемьдесят процентов ресурсов клана Ци теперь были при нём. Сейчас не время жалеть камни духа.
«Когда прибудем в Аоши, скуплю все лучшие талисманы и пилюли. Если камней не хватит — продам пару артефактов».
---
Тем временем Шэнь Лянь, имитируя медитацию, еще раз просканировал себя и все свои вещи. Он проверил каждое кольцо и каждый свиток — никаких улик. Наблюдая за Ци Чэнцзанем, он окончательно убедился: тот просто летит в Аоши, потому что другие острова слишком захолустны.
Девять месяцев пути прошли однообразно. На каждой остановке Шэнь Лянь исправно сходил на берег «делать дела». Ци Чэнцзань и старейшина Линь оставались на борту. Мастер Ван Янь и вовсе не покидал судно, боясь за сохранность своего главного актива. Со временем обитатели башни даже начали общаться. Так Шэнь Лянь узнал, что его попутчика зовут Ци Чэнцзань и он глава небольшого клана.
На вопрос о частых отлучках Шэнь Лянь невозмутимо ответил, что он алхимик второго ранга и путешествует в поисках редких трав. Странствующий алхимик — классика жанра, подозрений это не вызвало.
Наконец, под личным надзором Ван Яня, «Яншань» достиг цели. Шэнь Лянь стоял на палубе, глядя на огромный остров в форме черепахи, возвышающийся среди волн.
Город Аоши. Наконец-то.
За это время он подарил много «радости» даосам на окраинных островах, а они в ответ щедро одарили его камнями духа. Пора было вернуть эти средства в экономику большого мира. Девятимесячный вояж привел его к забавному выводу: потенциал «Пилюль Радости» безграничен. Даже там, где духовная энергия скудна, жажда удовольствий процветает. Шэнь Лянь даже почувствовал укол совести: он хотел нести радость, а в итоге вытряс из нищих практиков Конденсации Ци их последние сбережения.
В его браслете накопилось 160 000 камней духа. Такого успеха он добился, когда начал сотрудничать с местными заведениями вроде «Павильонов Красоты» и «Домов Небесных Развлечений». Хозяевами таких мест обычно были местные воротилы, но на периферии их сила ограничивалась уровнем Основания. Шэнь Лянь даже ни разу не встретил мадам-культиватора стадии Основания. Марионетка Дин Сань закупала сырье, Дин Сы продавал товар — под давлением мощи марионеток сделки проходили на редкость дружелюбно. Были и попытки ограбления, из-за чего в бюджете появилось лишних 30 000 «трофейных» камней.
---
Город Аоши располагался прямо на панцире гигантской каменной черепахи. Говорили, что кто-то предлагал строить на голове, но это сочли дурной приметой. Город процветал, защищенный массивом третьего ранга, чье давление ощущалось за версту. В центре города находилась огромная площадь с изваянием Биси, несущего стелу. Вокруг этой стелы и швартовались духовные корабли.
Здесь всё было серьезнее, чем в городе Черного Кита. Огромные вывески торговых палат — Павильон Гор и Морей, Зал Скрытого Моря — сияли в тумане. В небе над городом переливалась радуга — работа массива Небесного Покрова, запитанного от мощнейшей духовной жилы.
Сойдя на берег, Шэнь Лянь облегченно вздохнул. Девять месяцев пути — почти столько же, сколько он бежал от Бянь Цинюня. Учитывая стычку с Предком Черной Скалы, он умудрился насолить уже двум мастерам Золотого Ядра. И все девять месяцев провести в одной комнате с тем, кто его выслеживал... Ощущение было специфическое. Из-за постоянных переездов и близости к мастеру Ложного Ядра он почти не медитировал, и егоочки озарения замерли на отметке 8814.
«В Аоши можно повторить схему города Черного Кита. Тут безопасно, массив третьего ранга, Секта Скрытого Моря приглядывает. Попробовать тронуть меня здесь — значит плюнуть в лицо самой Секте, а у них есть великие предки на пике Золотого Ядра. Кто на такое решится?»
Шэнь Лянь направился к ближайшему Павильону Гор и Морей, чтобы закупиться ресурсами.
— Хм?
Стоило ему подойти к дверям, как Талисман Божественного Чувства под одеждой завибрировал. В море сознания мгновенно всплыла тень Печати Пленения Души.
«Что за дела?!»
Шэнь Лянь, не меняясь в лице, продолжил идти. Божественное восприятие подсказало: в его волосах запуталась крошечная кровавая частица.
Кровавое Насекомое.
Десятки тысяч миль пути, тщательная проверка... Мы же это уже проходили, разве нет?
Что, опять началось? Да когда же ты успокоишься!
Шэнь Лянь на мгновение даже растерялся от такой наглости.