Решили, что я легкая добыча, да
Вспоминая о «сыне» Дахэя, Шэнь Лянь немного хмурился. Он надеялся, что опыт, полученный с Саньцянем, пригодится и для этого медведя.
— Пятнадцать тысяч Камней духа.
Сквозь прозрачный кристаллический купол Шэнь Лянь еще раз осмотрел яйцо Уфэн. Уфэн, будучи потомком Золотого Ворона и Огненного Феникса, был прирожденным огненным свирепым зверем. Шэнь Лянь размышлял, подействует ли на него его божественная способность Огненные Просторы Тянь-янь.
Подождите!
Внезапно Шэнь Ляня озарило.
Огненные Просторы Тянь-янь — яйцо Уфэн.
Сын Дахэя — Земляные Просторы Тянь-янь.
Как он раньше об этом не подумал? Способность Земляные Просторы Тянь-янь он использовал для создания всевозможных земляных талисманов, даже начертал на ней Контракт Божественной Земли. Если божественная способность, рожденная из совершенства корней духа, действует на талисманы и духовных марионеток, то она должна влиять и на духовных питомцев!
Заметив, как пристально Шэнь Лянь смотрит на яйцо, старик в пестрой мантии решил, что шанс продать товар настал.
— Товарищ Даос, вижу, тебе действительно приглянулось это яйцо... Эх... Старик... Отдам за сорок тысяч Камней духа.
— Двадцать тысяч.
Шэнь Лянь взглянул на него и решительно направился к выходу. Нетронутое яйцо Уфэн на аукционе могло бы стоить и сто пятьдесят тысяч, а то и больше. Но на аукционы попадают только те лоты, что прошли строжайшую проверку: гарантированное вылупление, неповрежденная основа крови и высокая вероятность достижения третьего ранга. Там не бывает «удачных находок», там платят за гарантии.
— Постой, Товарищ Даос! Ты буквально вырываешь кусок мяса из моего сердца! — старик поспешно попытался его задержать. — Это же потомок Короля Демонов третьего ранга, накинь хоть немного.
— Не накину.
Шэнь Лянь даже не обернулся. Цена зверя — это одно, но последующее выращивание потребует неисчислимых ресурсов, и если в итоге ничего не выйдет, убытки будут колоссальными.
— Ладно, ладно! Забирай! — старик быстро прикинул в уме и решил избавиться от товара. Яйцо слишком долго пылилось без дела. Чтобы поддерживать его искру жизни, каждые две недели приходилось тратить Камни духа на подпитку. Если добавить к этому расход энергии на защитные запреты — это был чистый убыток.
Сам же высидеть его он не мог. Он практиковал магию Воды, которая конфликтовала с Огнем. Учитывая и без того слабую ауру яйца, он боялся, что оно просто «задохнется», не успев вылупиться.
— Товарищ Даос, я старик одинокий, у меня лишь эта маленькая лавочка... Может, всё-таки накинешь на чай?
Увидев, что Шэнь Лянь вернулся, торговец начал снимать запреты с купола, напустив на себя жалобный вид.
— Продаешь или нет?
— Продаю, продаю!
Старик извлек яйцо Уфэн и протянул его Шэнь Ляню.
---
— Кажется, старина Хуа наконец-то сбагрил свое яйцо.
В лавке напротив два старика высунули головы и зашептались.
— Да ладно, он не в убытке. Подобрал его в вулкане после подводного извержения, продал за двадцать тысяч — чего еще желать? Корабль-Рынок на эти деньги купить?
— И то верно, и то верно.
Два старика тыкали пальцами в сторону продавца в пестром. Хотя они говорили тихо, все присутствующие были практиками стадии Основания — разве кто-то мог не услышать?
— Вы, старые хрычи, чего там лопочете?! — Хуа не остался в долгу. Он выхватил из мешочка две крупные ракушки и запустил ими в оппонентов.
— О-о-о, посмотрите на него! Сделал продажу и сразу заважничал! Боимся-боимся!
— Ц-ц-ц, теперь он не чета нам. Мы-то уже много дней без выручки, а старина Хуа теперь птица другого полета!
Те двое оказались заправскими ворчунами. Они поймали летящие ракушки, ловко вскрыли их и с громким причмокиванием высосали содержимое.
— Не годится, Хуа! Ракушки сухие, воды почти нет. Даже те девицы-затейницы с первого этажа сочнее будут.
— Ладно тебе, дают — ешь, нечего привередничать.
— Слушай, Хуа, у тебя теперь есть двадцать тысяч камней. Может, сводишь старых братьев на первый этаж, косточки молодежи размять?
---
Приобретя яйцо Уфэн, Шэнь Лянь вышел из лавки, но не направился к жилым каютам на третьем этаже. Глядя на толпу мастеров стадии Основания, медитирующих прямо в зале второго этажа, можно было легко догадаться о заоблачных ценах на номера. Раз все сидят здесь, ему тоже не стоило выпячиваться.
К тому же, оставаясь здесь, можно было без лишних усилий слушать сплетни и наблюдать за комедией.
— Старые бездельники! Сколько вам лет, а всё о морепродуктах мечтаете?! — Хуа вышел из лавки и, подбоченясь, во всю глотку костерил соседей. — Жрите, жрите! Сегодня я угощаю вас каракатицами!
С этими словами он выудил огромную черную каракатицу и сдавил её чернильный мешок, целясь в лавки напротив.
— Я если и буду жрать, то только устриц, а не твою чернильную гадость! — те двое тоже были не лыком шиты. Они выставили перед собой огромные щиты из панцирей и продолжали ругаться из-за них.
Шэнь Лянь огляделся. Никто в других лавках даже бровью не повел. Даже медитирующие практики не шелохнулись. Очевидно, этот цирк был здесь обыденностью.
— Товарищ Даос, пещера мастера стадии Полу-Ядра... зона поиска всего сто пятьдесят километров. Точно не хочешь взглянуть? — к нему снова подкатил тот самый торговец «картами сокровищ».
Шэнь Лянь просто закрыл глаза. Торговец смутился и быстро ретировался на свое место.
Корабль-Рынок продолжал путь на север, снова войдя в воды Фуцю. На борт стало подниматься больше людей. Подобные корабли могли годами не заходить в порты, поэтому Шэнь Лянь, заметив оживление, решил, что пора уходить. Южные Воды были уже совсем близко. Этот путь... он точно запомнит надолго. Все обиды уже записаны в «маленький блокнотик».
---
Расплатившись за вход, Шэнь Лянь призвал лодку и покинул Корабль-Рынок. Едва он скрылся из виду, как с палубы за ним последовала еще одна тень. Распорядитель Лю Юнь прищурился, глядя вдаль. Правила Корабля-Рынка просты: на борту никаких драк, за бортом — делайте что хотите. Море Фуцю огромно, кораблей много, и всегда найдутся те, кто подрабатывает «разбоем».
На втором этаже рынка:
— Хуа, спорю, что твое яйцо Уфэн скоро к тебе вернется, — прошептал один из стариков, подпирая подбородок рукой.
— Я не занимаюсь грязными делами, — покачал головой Хуа. — Но если кто принесет товар на продажу, я не стану спрашивать, откуда он взялся.
— Ц-ц-ц... знал я, что ты та еще старая лиса. Кстати, в прошлый раз ты заработал двадцать тысяч, а угостил нас устрицами всего на сто камней. У тех бедных девчонок с первого этажа уже мозоли на коленях от таких, как ты.
— Вот-вот! Если яйцо вернется, когда сойдем на берег, веди нас в город. Закажу самые жирные морепродукты.
— Жаль того незнакомца. Его путь закончится в этой пучине. Кстати, а каких морепродуктов вы больше хотите?
---
Покинув корабль семьи Лю, Шэнь Лянь сразу почувствовал «хвост». Это был тот самый тип с картами сокровищ. Видимо, его настойчивое предложение было лишь прелюдией.
«Только прибыл в Южные Воды, и сразу встретил мастеров потомственного ремесла, — Шэнь Лянь почесал затылок. — Неужели я так похож на беззащитного чужака?»
Преследователь был на седьмом уровне стадии Основания. Чтобы не спугнуть добычу, он изменил внешность и двигался под водой. Поскольку вокруг еще сновали другие практики, Шэнь Лянь не гнал лодку на полной скорости, позволяя врагу следовать за собой. Возможно, из-за присутствия других людей, торговец не рискнул подсадить на него жучка или пыльцу. А может, просто был слишком уверен в своих силах: мастер седьмого уровня против пятого — исход казался ему очевидным.
Раз уж человек так настойчиво ищет смерти, Шэнь Лянь решил не отказывать. Когда они достигли безлюдного участка моря, дело было сделано быстро и четко. Поиск по душе, а затем — прах по ветру. Мастер седьмого уровня не заслуживал даже похоронного ритуала, его останки сразу отправились на дно.
Выяснилось, что грабителя звали Чжао Цянь. Его «пещера Полу-Ядра» была фальшивкой. У него был старший брат Чжао Шуй, практик девятого уровня стадии Основания, который затаился как раз в зоне «сокровищ». Сложный подводный ландшафт и реальные останки когда-то погибшего там практика помогли братьям создать убедительную легенду. Один заманивал жертв, другой ждал в засаде.
На Корабле-Рынке Чжао Цянь долго не мог найти подходящую цель и собирался сменить судно, а Шэнь Лянь стал для него просто попутной добычей.
Шэнь Лянь уже собирался уходить, но, пролистав память убитого, узнал, что братья копили на Пилюлю Звездного Падения третьего ранга. Чжао Шуй обладал отличными корнями духа — Металл и Вода и имел все шансы на Золотое Ядро. Братья были изгнаны из своей секты после того, как вдвоем покусились на честь младшей ученицы, и с тех пор промышляли разбоем.
На характер Чжао Шуя Шэнь Ляню было плевать, а вот возможность прикончить потенциального мастера Золотого Ядра и забрать его накопления его заинтересовала. Карта была под рукой — всего две недели пути. Почему бы и нет?
---
Через две недели.
В море Фуцю, на корабле, идущем на север. Посредственного вида мужчина средних лет лежал в каюте, прищурив глаза. Это был Шэнь Лянь, покончивший с Чжао Шуем.
Тот оказался сильным противником, мастером с отличными корнями, и Шэнь Ляню пришлось потратить целый комплект формаций талисманов №3. Но улов того стоил. Пятнадцать тысяч, отданные Циюй за побег, вернулись сторицей, плюс сверху капнуло еще более ста тысяч Камней духа.
Смерть Чжао Шуя помогла Шэнь Ляню выплеснуть скопившееся раздражение. Против белого мага он был бессилен, зато на равных по уровню практиках отвел душу. Помимо горы камней, его коллекция пополнилась редкими материалами, хотя ничего по-настоящему выдающегося среди них не оказалось.
Благодаря поиску по душам братьев, он теперь гораздо лучше понимал устройство Южных Вод. В море Фуцю не было больших островов — лишь второстепенные Небесные города, где не жили простые смертные. Время от времени здесь случались приливы монстров или набеги морской расы. Для практиков это было и опасностью, и великим шансом. Около пятисот лет назад шторм вынес столько сокровищ к берегам, что даже практики из глубины континента побросали свои дела. Тогда люди в азарте преследовали демонов до самого архипелага, едва не перевернув там всё вверх дном. Ресурсный голод творит чудеса.
Шэнь Лянь развернул карту, найденную у Чжао Шуя. На ней были отмечены архипелаги прибрежных вод. Самым приметным местом был город Нанья. Крупнейший небесный город на южной окраине континента, куда и должен был доставить его погибший ковчег «Глубокое Море».
До Нанья оставалось еще несколько месяцев пути. Духовная энергия в даньтяне Шэнь Ляня уже достигла предела. После всех битв и переходов он решил найти тихое место, чтобы прорваться на шестой уровень стадии Основания.
Вскоре на горизонте показался остров Юэфу. Его береговая линия была изрезана и покрыта трещинами — следами давней атаки морской расы, пытавшейся разрушить острова, чтобы помешать людям продвигаться в океан. Шэнь Лянь планировал осесть здесь ненадолго, а после прорыва продолжить путь к Нанья.