Временное пристанище

Сойдя с борта духовного корабля, Шэнь Лянь оказался перед вратами Города Черного Кита.

С небес нахлынула волна мощнейшего давления, отчего циркуляция духовной энергии в его теле на мгновение замерла. Это было воздействие формации третьего ранга — Массива Великого Кита, Накрывающего Моря.

Этот массив относился к высшему классу третьего ранга. По слухам, если его возглавляет мастер поздней стадии Золотого Ядра при поддержке нескольких практиков начальной стадии той же ступени, формация способна выдержать удар самого истинного мастера стадии Зарождающейся Души. Секта Хайлин крепко удерживала эту «чашу с сокровищами» именно благодаря мощи своего главного оборонительного рубежа.

Прежде чем прибыть сюда, Шэнь Лянь, разумеется, досконально изучил это место. Говорили, что городской массив связан с морскими духовными жилами, что позволяет ему работать непрерывно, потребляя при этом минимум Камней духа. Прорвать такую защиту простыми методами невозможно — для этого потребовались бы совместные усилия нескольких мастеров Золотого Ядра и специальные осадные артефакты.

Взирая на городские стены, усыпанные плотной вязью мерцающих рун, Шэнь Лянь искренне вздохнул:

— Я припозднился.

Следуя за другими практиками, он зашел в боковой зал у ворот, заплатил пошлину и оформил яшмовый жетон личности. Сбор оказался невелик — всего десять Камней духа за право пребывания в городе в течение года.

Стоило войти внутрь, как давление усилилось, и Шэнь Лянь почувствовал, что его шаги стали тяжелее. Здесь действовал массив запрета полетов — даже мастера Возведения Основания не могли подняться в воздух. Город процветал настолько, что Шэнь Лянь, едва успев поднять глаза, заметил прошедшего мимо великого мастера Возведения Основания.

Секта Облаков открыла здесь пункт испытаний для учеников, и мелкие кланы со всех окрестных морей хлынули сюда нескончаемым потоком. В эти дни Город Черного Кита стал в несколько раз оживленнее, чем обычно.

Главная магистраль шириной в триста метров прямой стрелой уходила в самый центр города. По обеим сторонам выстроились величественные и высокие здания. Улица была запружена культиваторами. И те, кто выглядел свирепо, и те, кто походил на изнеженных щеголей, — все вели себя тише воды, ниже травы.

— Поздно, всё-таки поздно я пришел, — повторял Шэнь Лянь, озираясь. Порядок и дисциплина в таких местах были ему по душе.

— Даос, заходи развлечься! Заходи! — у самых ворот в розовом павильоне зазывали ярко разодетые девицы. — Даос, наши сестрицы-небожительницы знают толк в ласке. Они не только в сердце тебя пустят, но и...

Шэнь Лянь быстро прошел мимо. Даже в таких огромных городах зазывалы были на удивление радушны.

Первым делом Шэнь Ляню нужно было разобраться в обстановке, прежде чем предпринимать следующие шаги. Он зашел в ресторан «Вкус моря» и, заняв столик в углу на третьем этаже, заказал четыре простых блюда и кувшин вина.

— Жаль, что я не обладаю пятью корнями духа, — донесся разговор от соседнего столика. — А то бы тоже пошел попытать удачу. Пусть не в официальные ученики, так хоть в «хранители камней» к великой секте нанялся бы.

— Пфе, размечтался! Думаешь, хранителем камней быть легко? Гляди, как бы жизнь свою там не оставил.

— А сейчас мы разве живем? Горбатишься всю жизнь, а на одну таблетку Возведения Основания не заработаешь. Уж лучше рискнуть в секте Зарождающейся Души. Вдруг повезет получить заветную пилюлю? Стать великим мастером — ради такого и хранителем побыть не грех.

Шэнь Лянь замер с кубком у губ, внимательно прислушиваясь.

— А вы разве не слышали? В мире Тяньнань предок Цзыян вступил с кем-то в схватку, был тяжело ранен и пропал. А несколько его хранителей камней сбежали, прихватив с собой Пятицветные Камни.

— Это уже старые новости. Я слышал, что предок Цзыян был тем еще типом — ни чести, ни совести, потому на него и ополчились все разом, чтобы эти самые камни отобрать.

— Удивительно... И куда же эти хранители подевались?

— Говорят, на юг подались. Хоть предок Цзыян и ранен, у него остались ученики стадии Золотого Ядра, они землю носом рыть будут, но беглецов найдут.

— Да вы совсем хмельные, раз осмелились обсуждать дела предков Зарождающейся Души. О предке Цзыяне такие слухи ходят — он людей убивает, кровь выпивает, а кости в прах перемалывает...

Шэнь Лянь невольно поежился.

Так называемые «хранители камней» были практиками, которые «вынашивали» Пятицветные Камни. Эти камни, добытые в Дворце Пяти Стихий, можно было использовать только после того, как их напитает энергией практик, обладающий всеми пятью корнями духа. Секта Облаков, набирая учеников, заодно искала и обладателей пяти корней среди вольных практиков. Требования для них были мягче: даже с низшим качеством таланта можно было попасть в секту, пройдя тест. Но таких не считали полноценными учениками — их называли хранителями.

Чтобы завлечь людей, секты время от времени выдавали одну таблетку Возведения Основания для конкуренции между хранителями. Но на деле шанс прорыва для обладателя низших пяти корней и так был невелик, а процесс «вынашивания» камня повреждал даньтянь, снижая вероятность успеха почти до нуля. В Секте Облаков за многие годы ни один хранитель так и не смог достичь стадии Возведения Основания.

У вольных практиков и демонических сект методы были куда жестче. То, что праведные секты боялись использовать — пять корней среднего качества — демонические предки использовали без зазрения совести. О высшем качестве и говорить нечего: если такого найдут, его ждет участь вьючного скота до конца дней.

Шэнь Лянь втянул голову в плечи. Нужно быть предельно осторожным, чтобы какой-нибудь старый демон не запихнул ему в даньтянь парочку «камней-камнеобразователей». Осторожность — залог выживания, но и трусость до добра не доведет. В эту эпоху истощения духовной энергии тяжело приходится всем.

Следующие несколько дней Шэнь Лянь только и делал, что посещал разные таверны, ел, пил и слушал разговоры. Сбор информации принес плоды. Главным открытием стало то, что индустрия развлечений в городе была на высоте. Из-за наплыва кандидатов в Секту Облаков цены на жилье взлетели до небес.

Город Черного Кита был разделен на зоны. Вдоль двух главных магистралей, образующих большой крест, стояли лавки влиятельных семей, сект и торговых палат. Запад и север были жилыми районами с элитными пещерами и поместьями. Юг и восток представляли собой смесь рынков и жилых кварталов, где за лавками сразу шли небольшие жилые дворики. Это привлекало многих практиков, желающих здесь жить и работать.

У Шэнь Ляня не было ни лишних денег, ни желания тягаться с великими кланами на главных улицах. Он нацелился на южную часть города. Помимо двух главных проспектов, здесь было бесчисленное множество переулков и улочек. Продавали всё: пилюли, талисманы, рис, магические мантии, артефакты, гробы и даже услуги «ночных бабочек»...

Лавку можно было арендовать напрямую в Дворце Общих Дел Секты Хайлин или перекупить дело у разорившегося «собрата», а затем переоформить документы. Шэнь Лянь не спешил в администрацию. Он дважды обошел весь юг и выбрал улицу с неплохим потоком людей и парой пустующих помещений.

Это место должно было стать его пристанищем до самого Возведения Основания.

— Улица Хунфу — Улица Великого Счастья.

Стоя на перекрестке и глядя на указатель, Шэнь Лянь удовлетворенно кивнул. «Великое Счастье, равное небесам» — отличное название. С таким именем здесь точно должно быть спокойно. Секта Хайлин держит марку уже сотни лет, они уж точно не подведут предков.