«Трактат о сотне ядов»
Едва рассвело, Шэнь Лянь покинул жилище.
Он направился прямиком в дом, который обустроил в западном районе рынка. Что касается трех его убежищ в восточном районе: одно было разрушено, а два оставшихся он решил бросить.
Проходя мимо переулка Черных Скал, он увидел карательный отряд и толпу людей, собравшихся у пепелища. Жилье сдавалось анонимно, так что карательному отряду было непросто его вычислить. Да и, по правде говоря, вряд ли у стражников было желание кого-то искать.
Западный район, переулок Юаньшань.
Шэнь Лянь сидел в позе лотоса на кровати, успокаивая эмоции после своего первого настоящего боя.
«Нужно подготовить больше комплектов одежды, и желательно что-то, скрывающее лицо».
«Люди гибнут за металл, а птицы — за корм...»
Шэнь Лянь издал долгий выдох и преисполнился чувств. Не выучи он тогда полный набор талисманов, ему бы никогда не удалось превратить ту троицу в прах и пепел.
Дзынь.
Он небрежно бросил перед собой черные артефакты. Все они были магическими инструментами первого ранга низшего класса. К тому же они изрядно пострадали от талисманов; если удастся выручить за них десять камней духа — это уже будет удачей.
Затем Шэнь Лянь достал из сумки-хранилища обугленную тушу паука. Судя по всему, это был Кровавый Ядовитый Паук первой стадии начального уровня. Он настолько обгорел, что вряд ли стоил хотя бы пару камней. В этот раз он, можно сказать, понес убытки.
Внимательно осматривая останки паука, Шэнь Лянь заметил, что его челюсть треснула, а внутри что-то виднелось.
Хрусть.
Обломок летучего меча снова пошел в дело. Он вспорол челюсть чудовища, и оттуда выпала сумка-хранилище. Неизвестно, кто из троицы был хозяином паука, но он додумался спрятать сумку прямо в пасти твари. Сумки низкого ранга не защищены печатями, так что открыть их может кто угодно.
Шэнь Лянь высыпал содержимое. Перед ним выросла небольшая кучка. Девять различных талисманов, причем два из них — первого ранга среднего класса. Около дюжины всевозможных флаконов и сосудов. Сто десять камней духа. Одна книга с техникой культивации — «Искусство Водного Истока», позволяющая достичь седьмого уровня Конденсации Ци. И один потрёпанный манускрипт по созданию ядов.
Шэнь Лянь открыл один из флаконов — комнату тут же наполнил резкий зловонный запах.
— Трупная вода.
Он с первого взгляда узнал содержимое. Похоже, эти трое действительно были матерыми налетчиками. Проверив остальные сосуды, Шэнь Лянь пришел к выводу, что почти всё внутри — яды.
Взяв в руки ветхий манускрипт, он с большим интересом принялся за чтение.
«Трактат о сотне ядов».
Там были описаны духовные яды, начиная от уровней начальной стадии Конденсации Ци и вплоть до тех, что могли нанести вред стадии Возведения Основания. Читая описания, Шэнь Лянь невольно вздрогнул. Перед тем как войти к нему в прошлый раз, он слышал шорох и чувствовал движение воздуха. Очевидно, те трое первым делом пустили в дом ядовитый газ. Благо он, по своей привычке к осторожности, заранее использовал Талисман Задержки Дыхания. А позже Талисманы Пылающего Огня заполнили всю комнату, и яд просто выгорел.
С этим трактатом Шэнь Лянь посчитал, что схватка окупилась сполна. Эта книга идеально подходила для такого скрытного игрока, как он.
Три дня спустя Шэнь Лянь ненадолго вышел. Он купил несколько новых халатов и тушь для талисманов, а затем заглянул во Дворец Общих Дел и арендовал еще две комнаты. На этот раз удача была не на его стороне — в самом переулке Юаньшань свободных мест не оказалось.
Вновь обосновавшись, Шэнь Лянь с головой ушел в создание Талисманов Очищения от Тумана. Секта Лазурных Вод всё же была школой Золотого Ядра; они не могли вечно смотреть на дефицит и рано или поздно завезли бы свои талисманы. К тому же приказчики семейных лавок на Торговой улице были хитрее обезьян. Шэнь Лянь не знал, как долго продлится этот бум, поэтому нужно было спешить. Если не поторопиться, то вместо сочного мяса останутся только объедки.
С помощью камней духа и Пилюль Желтых Ростков он успевал рисовать по десять талисманов в день, не прерывая при этом культивацию. Это не было его пределом, но после десяти листов его духовная энергия как раз подходила к концу. В такие моменты поглощение энергии из камней шло быстрее обычного.
Он решил принимать по одной Пилюле Желтых Ростков каждые пять дней. И не ради экономии, а чтобы избежать привыкания организма к лекарству. Во многих мирах бессмертных среди «товарищей даосов» считается, что лучший возраст для Возведения Основания — до шестидесяти лет. Этот мир не был исключением.
Культиваторы Конденсации Ци обычно встают на путь бессмертия в возрасте около десяти лет. При должном везении и наличии ресурсов на прорыв одного уровня уходит от года до пяти лет. Таким образом, до шестидесятилетия у человека есть шанс попробовать совершить прорыв к Основанию. Для большинства вольных практиков скорость прогресса зависит исключительно от того, удалось ли им раздобыть камни духа в определенный период времени.
Шэнь Лянь начал практиковать в одиннадцать. Его родители тоже были вольными практиками, но, к несчастью, погибли. Сейчас ему было около тридцати шести. До этого он потратил двадцать пять лет, чтобы достичь всего лишь третьего уровня Конденсации Ци. И всё из-за нищеты. Но теперь всё изменилось — теперь у него были камни духа.
Ночью Шэнь Лянь сжимал по камню в каждой руке, жадно впитывая духовную энергию.
«Интересно, когда освободятся дворики в среднем кольце рынка?» — размышлял он в перерывах между медитациями.
На следующий день, ближе к полудню.
Тук-тук...
— Все, кто внутри, выходите для регистрации!
В дверь громко постучали.
Скрип—
Услышав суматоху снаружи, Шэнь Лянь, напротив, успокоился и открыл дверь. Он увидел, что в переулке стоит распорядитель Секты Лазурных Вод. Остальные стражи из карательного отряда поочередно стучали в двери каждой хижины.
— Здесь никого нет.
— В этой комнате жилец не умер.
Стражи выкрикивали статус, а распорядитель делал пометки в своих записях. Что касается пустых домов, стражи просто вышвыривали всё имущество прямо на улицу. Благо всё ценное культиваторы носят в сумках-хранилищах, так что из домов летели лишь одеяла да кухонная утварь.
Шэнь Лянь понял: это и была та самая «перепланировка» рынка, о которой упоминал распорядитель Вэн. В их переулке было около тридцати домов, и вещи вышвырнули из двадцати. Неизвестно, погибли ли эти люди на самом деле или просто не успели вернуться. Видя, что более половины жителей не вернулись из вылазок, Шэнь Лянь еще сильнее укрепился в мысли, что без крайней нужды выходить за пределы рынка нельзя.
— Слушайте все: со следующего месяца аренда повышается на восемь камней духа!
— Тем товарищам даосам, у которых нет камней на оплату, не стоит беспокоиться. Наша секта проявляет милосердие: вы можете отправиться на самую окраину рынка и ставить там шалаши. Секта гарантирует вашу безопасность.
— Разумеется, шалаши вы строите сами. Плата за место составит всего два камня духа в месяц.
Слова распорядителя вызвали немое возмущение у всех присутствующих. Если даже в домах магические культиваторы умудрялись вырезать людей, то в шалашах им будет еще проще. Закончив объявление, распорядитель, не обращая внимания на недовольные взгляды, направился к следующему переулку.
— Восемь камней в месяц... да как так-то? Нам что, не жить теперь?
— Похоже, в следующем месяце действительно придется идти в шалаши.
Лишь когда распорядитель скрылся из виду, люди осмелились заворчать. Шэнь Лянь не проронил ни слова и уже собирался закрыть дверь, чтобы продолжить практику. В этот момент его взгляд случайно скользнул вдоль переулка. Он увидел фигуру, выходящую из соседнего дома, и застыл на месте.
Знакомое лицо!