Мысли о том, чтобы покинуть Море Десяти Тысяч Звезд, и «человечная» демоническая секта

Патриарх Цзыян.

Шэнь Лянь уже несколько лет намеренно не вспоминал это имя. Он и не ожидал, что новости о нем будут становиться всё трагичнее с каждым разом: теперь бедолаге даже выбили Зарождающуюся Душу из тела.

Чтобы восстановить плоть, культиватору стадии Зарождающейся Души нужно приложить колоссальные усилия и собрать несколько видов духовных материалов четвертого ранга, каждый из которых — редчайшее сокровище мира бессмертных.

Что ж, Патриарх Цзыян получил то, к чему так долго шел. То, что его лишили тела — это даже хорошо. Зарождающаяся Душа без оболочки — лакомый кусочек для многих, так что сейчас Цзыяну впору думать лишь о том, как спастись бегством. В таком состоянии он не страшен. По-настоящему опасным он станет, если его душу рассеют окончательно, или если его остатки духа сумеют успешно провести захват чужого тела.

«Три тысячи лет к востоку от реки, три тысячи лет к западу...» — гласит поговорка о превратностях судьбы. Переродится по-тихому, восстановит силы и вернется забирать всё, что потерял. Конечно, захват тела — дело непростое: нужно пережить небесное бедствие, иначе развеешься прахом. По правилам небес, у практика есть только один шанс на захват тела, и даже тогда существует мизерная вероятность, что жертва поглотит захватчика.

«Битва за горнодобывающий район Тяньчжушань завершилась. Секта Юньшан повторила свой провал столетней давности: пять долей рудника перешли к Секте Тай-И и Дворцу Яогуан. Доля Юньшан сократилась до семи».

...

«Великий мастер стадии Зарождающейся Души из морского народа, Лорд Ланьюй, скончался от старости в Небесном Дворце Ланьюй».

Новости из Небесного Юга — одна громче другой. Большинство из них уже широко известны, и только в Море Десяти Тысяч Звезд на них еще можно заработать немного камней духа. В самой Южной Акватории это лишь темы для праздных разговоров за чаем.

Тем не менее, Шэнь Лянь не считал, что потратил деньги впустую. Пара новостей показалась ему полезной. Однако поиски эссенции таинственного нефрита не дали плодов: ни в Секте Скрытого Моря, ни здесь, в Секте Небесных Трупов, её не было.

Судя по всему, в других городах Моря Десяти Тысяч Звезд искать тоже бесполезно. Виной всему — открытие тайного измерения Секты Морского Короля; лидеры стадии Золотого Ядра намеренно создают дефицит, вынуждая практиков идти в измерение за шансами.

В этот момент Шэнь Лянь окончательно решил: пора уходить из Моря Десяти Тысяч Звезд. Здесь бродит старый демон, а у самого Шэнь Ляня тут не осталось ни привязанностей, ни чего-то, кроме горы проблем.

Но уйти — это одно, а подготовиться — совсем другое. Путь отсюда до центра Южной Акватории долог и полон опасностей. Особенно рискованным будет переход через необитаемую зону океана — даже на линцзяне нужно быть во всеоружии.

Сейчас у него в запасе осталась одна большая Нефритовая Печать Тяньянь и две обычные, еще не напитавшиеся энергией. Малые печати он израсходовал подчистую. Первостепенная задача — раздобыть хотя бы немного необработанной руды таинственного нефрита.

Он снова углубился в подробную карту земель Секты Небесных Трупов. У каждой секты есть свои рудные жилы. Секта Небесных Трупов контролировала немало духовных рудников; только на добыче руды их годовой доход превышал миллион камней духа. Конечно, организация большая, так что и траты соответствующие.

Бегло осмотрев карту, Шэнь Лянь убрал Божественное чувство. Под пристальным взглядом мертвенно-бледной управляющей Сян он чувствовал себя не в своей тарелке. Почему-то ему казалось, что даос Сян смотрит на него очень странно. В этом не было явной враждебности, но ощущение было... специфическим. Оплатив карту и информацию, он собрался уходить.

— Эх... — тихо вздохнула Сян Сюся, глядя ему в спину. Она хотела его задержать, но не знала как, и на её лице отразилась глубокая печаль.

Её марионетки на столе выглядели еще более огорченными: их маленькие личики скорчились в гримасах обиды, и послышалось тихое всхлипывание. Шэнь Лянь, еще не успев выйти, прибавил шагу и буквально вылетел из Павильона Мириад Духов.

— Моё задание от секты! — простонала Сян Сюся. — Это же был первый незнакомый мастер Основания, которого я встретила за последние тридцать лет!

Правила Секты Небесных Трупов гласили: после достижения стадии Основания ученики, занимающие должности управляющих в городах и лавках, обязаны привлечь хотя бы одного стороннего мастера Основания на постоянное место жительства в землях секты. У задания не было срока давности, но за раннее или сверхплановое выполнение полагались щедрые награды.

Помимо мастеров Основания, нужно было привлекать и вольных практиков девятого уровня Конденсации Ци. Но разве они сравнятся с мастером Основания? Практики Конденсации Ци не могут стать фундаментом для «Великого Массива Десяти Тысяч Фундаментов».

Кхм... не поймите превратно. Секта Небесных Трупов всегда придерживалась принципа «правильного пути демонизма». Секте действительно нужны тела мастеров Основания для создания трупных марионеток, но они не охотятся на живых практиков, чтобы не разрушать собственную базу. Они работают на основе «взаимного согласия», заманивая внешних мастеров селиться у них.

Если ты готов пустить корни в землях Небесных Трупов, секта решит все твои проблемы. Нет семьи? Твой род не процветает?

Нужны талантливые дети с корнями духа? Тебе пришлют сотню красавиц, гарантируя, что шанс рождения одаренного потомства резко возрастет.

Нет земли для медитаций? Секта подарит её тебе. Первые сто лет — период освоения, никаких налогов.

Если собрать достаточно много мастеров Основания, разве не будет у секты достаточно тел тех, кто со временем мирно скончается от старости? А если семья не хочет отдавать тело своего предка — секта не станет забирать его силой.

«Дорогой даос, ваш предок скончался. Не желаете ли обменять его тело на Пилюлю Основания? Один предок — одна пилюля. Доставка на дом!»

Не нужно сейчас? Не проблема, Секта Небесных Трупов существует две тысячи лет и может подождать. Когда-нибудь в роду случится кризис, преемственность прервется — тогда и выкопаете своего закопанного предка, чтобы обменять на пилюлю.

---

Стоя на террасе, Сян Сюся смотрела, как Шэнь Лянь сходит на берег, и снова вздохнула. За тридцать лет она впервые встретила мастера с незнакомой аурой, а он прямым текстом сказал, что не задержится в этих водах и направляется на Юг. Не могла же она удерживать его силой.

---

Выйдя из Павильона, Шэнь Лянь оглянулся на величественное здание и отряхнул одежду — по коже едва не пошли мурашки. «Эта даос Сян, должно быть, заработала расстройство рассудка из-за своих трупов, взгляд у неё жуткий».

— Старший!

Увидев Шэнь Ляня, Ду Шэнъюнь поспешно вытащил своего деда из каменного паза. Но не успел он заговорить, как перед ними вспыхнул белый свет. Юноша в испуге отпрянул и низко поклонился.

— Старший, — нежно пропела марионетокка Юньфэй, приземляясь перед Шэнь Лянем и протягивая нефритовую пластинку. — Если у вас возникнет желание поселиться в наших краях или основать клан, ознакомьтесь с этим. Секта очень рада гостям извне.

Оставив послание, Юньфэй взлетела и скрылась в Павильоне. Шэнь Лянь изучил содержимое и понял, что ошибся в подозрениях. Ну конечно, его замаскированное лицо было совершенно заурядным. В свое время он думал «нарисовать» себе внешность покрасивее после Основания, но потом решил, что лучше оставить всё как есть. Кто станет заглядываться на вдвойне заурядное лицо?

«Секта Небесных Трупов — те еще таланты».

Шэнь Лянь был впечатлен прочитанным. Неужели в мире бессмертных теперь такой сервис?

«Массив Десяти Тысяч Оснований» — Ваньцзи.

Это название заставило его вздрогнуть. Слово «фундамент» здесь означало Основание. Главный защитный массив секты, по слухам, должен был состоять из десяти тысяч трупных марионеток уровня Основания. Сколько их там сейчас — никто не знал.

«Так они просто хотят получить моё тело после смерти».

Шэнь Лянь расслабился. Пока его не трогают живым — проблем нет. А когда он умрет — пусть хоть прахом стены мажут, ему будет всё равно.

— Старший… — осторожно позвал Ду Шэнъюнь.

— Веди дальше.

— Слушаюсь, слушаюсь!

Заметив, что мастер не давит на него своей аурой, Ду Шэнъюнь приободрился.

— Происходило ли в последнее время что-нибудь интересное? — спросил Шэнь Лянь.

— О чем именно желает знать старший?

— О чем угодно, я люблю слушать истории, — Шэнь Лянь не спеша шел по каменной набережной.

— О, историй предостаточно! Прошу прощения за мое многословие перед старшим.

Ду Шэнъюнь собрался с мыслями. Он впервые вел за собой мастера Основания. Если он сумеет развлечь его, и тот подкинет ему хоть крохи со своего стола, юноша будет обеспечен надолго.

— Если говорить о последних событиях, то нет ничего громче войны между двумя великими кланами неподалеку…

Ду Шэнъюнь говорил без умолку. Из-за волнения он пересказывал всё подряд: легенды, слухи, сплетни о любовных похождениях, войны кланов, секреты старейшин Секты Небесных Трупов. Всю информацию, которую он и его коллеги-проводники собирали в городе, он вываливал на ходу. Видя, что Шэнь Лянь не сердится, парень осмелел.

Через четверть часа прогулки вдоль реки Шэнь Лянь спросил:

— Рудник на острове Цзиньчуань действительно так велик?

Ду Шэнъюнь запнулся:

— Отвечаю старшему: рудник на Цзиньчуане невелик, да и качество руды посредственное. Его разрабатывают уже больше века, и за последние десятилетия там не находили рафинированного железа даже второго ранга.

Юноша осторожно взглянул на Шэнь Ляня. Не заметив перемены в его лице, он продолжил:

— В Море Небесных Трупов много рудников. Самый известный — на острове Юаньшуй, там добывают камни духа. Это жила третьего ранга! С начала разработки там нашли уже несколько камней третьего ранга.

После каждой фразы Ду Шэнъюнь косился на собеседника, боясь ляпнуть лишнего.

— Продолжай.

Шэнь Лянь заинтересовался этим сопутствующим месторождением. Таинственный нефрит часто встречается именно как сопутствующий минерал в других жилах.

— Рудник Юаньшуй — один из важнейших активов секты. Там дежурит Патриарх стадии Золотого Ядра, посторонним вход на остров строго запрещен.

Для секты уровня Золотого Ядра ресурсы третьего ранга — это стратегические запасы. Их нельзя просто купить за обычные камни духа, так что меры безопасности не удивляли. Шэнь Лянь нахмурился: раз купить нефрит не получается, нужно искать способ добыть его самому. Но лезть туда, где сидит мастер Золотого Ядра — или даже Ложного Ядра, он не собирался.

— На самом деле, раньше был еще один остров с рудником третьего ранга, к востоку отсюда. Называется остров Хайюань, он почти на границе с землями морского народа.

Шэнь Лянь прищурился, вспоминая карту. Такое место было, но без подробных пометок.

— Раньше там тоже добывали руду третьего ранга. Секта и морской народ много раз сражались за него. Но потом жила начала истощаться, а набеги морских тварей участились, так что в итоге рудник забросили.

— Похоже, ты неплохо осведомлен, — заметил Шэнь Лянь.

— Благодарю за похвалу, старший! Это мой хлеб. Об этом многие знают в наших краях. Для меня большая честь служить вам.

Проходя мимо лавки с одеяниями на берегу, Шэнь Лянь остановился и зашел внутрь.

— Это, это, и вот то... не надо. А всё остальное — беру.

Владелец лавки не успел и рта раскрыть, как его полки опустели. Шэнь Лянь скупил халаты всех фасонов — мужские, женские, детские, для стариков, даже белье. Осталось лишь с десяток ненужных вещей. Ду Шэнъюнь подскочил к ошарашенному лавочнику и прошептал:

— Это старший на стадии Основания.

Тот вздрогнул. Самые дорогие вещи в его лавке были первого ранга высшего класса с простейшими чарами защиты от пыли или смены цвета. Зачем мастеру Основания столько тряпок? Обычно они солидные люди...

— Есть ли у тебя одежда второго ранга?

— Нет, — лавочник замотал годовой. Одежда — это просто для красоты, если у мастера Основания есть деньги, он купит защитный артефакт, а не дорогую тряпку.

— Сколько с меня?

Не дожидаясь ответа, Шэнь Лянь бросил на прилавок маленький мешочек с камнями духа и вышел. Владелец, дрожащими руками заглянул внутрь и облегченно вздохнул. Старший оказался честным: заплатил сполна, еще и с небольшой прибылью.

Шэнь Ляню же одежда была нужна для профессиональной маскировки: если придется стать стариком, юношей или ребенком, без подходящего костюма образ будет неполным.

Покинув город Сюаньшуй, Шэнь Лянь вручил Ду Шэнъюню десять камней духа и направился к небольшому судну, которое готовилось к отплытию. Он раздумывал: стоит ли наведаться на заброшенный остров Хайюань? Купить нефрит негде, придется искать в источнике.

На обитаемых рудниках Секта Небесных Трупов забирает львиную долю, а мелочь отдает вассальным кланам. Всё, что сейчас добывается, имеет хозяина и охрану. Чем больше рудник, тем выше шанс найти нефрит, но тем сильнее охрана. Поэтому Шэнь Лянь решил пойти от обратного — проверить заброшенное место.

С его марионеткой Земли он может перемещаться сквозь почву; вдруг повезет найти остатки? Ему не нужны огромные глыбы — хватит и осколков для малых печатей. А если найдет побольше — напитает две большие печати. К тому же, ему нужно тихое место, чтобы перековать марионеток Пяти Стихий. Остров Хайюань находится на востоке, на самом краю Моря Звезд, достаточно далеко от Скрытого Моря. Заброшенный рудник, вдали от людей — идеальное убежище.

---

Месяц спустя.

В открытом море судно резало волны. Шэнь Лянь, медитировавший в каюте, открыл глаза и подошел к окну. Снаружи на воде царило невообразимое оживление: гремели гонги и барабаны, взрывались петарды.

На палубе богато украшенного судна, убранного красным и зеленым шелком, горели огни, слышались песни и музыка. На самом верху, среди моря цветов, была устроена беседка, в центре которой покоился большой ярко-красный гроб.