Испытательная версия уничтожения души и услуга по развеиванию праха

Этот представитель морской расы оказался довольно сообразительным: перед самой смертью он попытался нырнуть в духовную жилу, чтобы залечить раны. Но повреждения были слишком тяжелыми — он скончался прямо в жиле, и она начала постепенно поглощать его тело. Грязная кровь трупа осквернила чистую духовную сущность источника.

Тот Король Улиток, вероятно, успел выкопать обрубок руки еще до того, как останки окончательно слились с жилой. Учитывая продолжительность жизни монстров, зверь второй стадии среднего уровня живет примерно столько же, сколько мастер Золотого Ядра у людей. Это значит, что изначальный владелец этих костей попал в духовную жилу от трехсот до пятисот лет назад.

"Вум!"

В этот момент из выкопанных останков раздался гул, и из черепа вырвалась струйка призрачно-синего духовного дыма. В мгновение ока она метнулась к Шэнь Ляню.

"Зизь-зизь..."

Но как только дым коснулся его тела, он не смог плавно впитаться в плоть. Напротив, раздался треск, будто капли воды упали на раскаленную сковороду.

— А-а-а...

Из синего дыма раздался истошный крик. Проявился свирепый, искаженный силуэт души морской расы, который начал отчаянно биться в агонии. Под синим дымом вспыхнул сгусток бело-золотого пламени, похожий на огненный лотос. Он подхватил тень и начал её нещадно припекать. Под воздействием огня синий силуэт превращался в поднимающийся черный дым.

— А-а-а-а!

Тень морской расы вопила, размахивая руками в попытке потушить бело-золотое пламя. Она горела. Но пламя было подобно личинке, впившейся в кость: чем сильнее тень пыталась его сбить, тем ярче оно разгоралось, пока окончательно не поглотило силуэт.

В то же время «Шэнь Лянь», вонзавший меч в жилу, вспыхнул духовным светом и вернулся в состояние марионетки.

"Вум!"

Один за другим с тела марионетки слетели нефритовые талисманы, превратившись в пять фигурок-посланников, которые плотным кольцом окружили горящую душу. Эти пять фигурок отличались от прочих: трое мужчин и две женщины, и тела каждого из них — лица, руки, торсы — были испещрены странными татуировками. Одетые в торжественные, расшитые халаты, они начали двигаться в причудливом танце, принимая соблазнительные, но труднопостижимые позы, что-то бормоча и время от времени воздевая руки к небу.

Пока пятерка кружилась в этом ритуале, душа морской расы под пыткой бело-золотого огня с душераздирающим криком окончательно превратилась в пряди черного дыма, которые исчезали в воде. Сцена была жуткой: хотя всё происходило под водой, этот черный дым не растворялся в ней. Казалось, некая неведомая сила заставляет его навсегда исчезнуть из этого мира.

Шэнь Лянь наблюдал за этим из-за коралловой горы, его взгляд был абсолютно бесстрастным. Он помнил, как в Пустошах на Рынке Облачных Грез он прикончил предка Ляньчжэня. Перед смертью душа того была сизым дымом, который поднимался вверх и исчезал в искаженном пространстве. Согласно легендам мира культивации, это означало вступление в цикл перерождений.

Но такой черный, рассеянный дым означал принадлежность к категории тех, кто не входит в цикл. Душа полностью рассеялась. Это было равносильно исключению из списков живых существ: такой не сможет переродиться даже в теле скота. Если душа входит в цикл — есть шанс на новую жизнь. Если душа сожжена — наступает полное небытие. Обычный ритуальный танец «шаманов» отправил товарища на исключение из реестра мироздания.

«Похоже, при жизни этот морской житель был настоящим мастером Золотого Ядра», — задумчиво размышлял Шэнь Лянь.

Это подтверждало его догадки. Он уже убивал практиков Основания, но никогда не видел духовного дыма. Вероятно, у тех, кто ниже Золотого Ядра, душа слишком слаба и после смерти не может принять форму. У Золотого Ядра всё иначе: мощный дух способен проявиться после гибели.

«В будущем, встретив мастера Золотого Ядра, обязательно нужно проводить такой обряд упокоения».

Когда черный дым окончательно растаял, пять фигурок-посланников не остановились. Главный из них приник к костям и тщательно осмотрел их сверху донизу. Затем он щелкнул пальцами, и искра бело-золотого огня упала на останки. Кости мгновенно вспыхнули. Пятерка снова забормотала свои заклинания.

Когда всё было закончено, марионетка на жиле вспыхнула и снова приняла облик Шэнь Ляня. Он схватил меч и продолжил вонзать его в жилу. Удар — глоток энергии. Удар — еще глоток. Аж распирает. Выковыряв все остатки костей и бросив их в огонь, он достал несколько Камней духа, размолол их в пыль и заделал повреждения жилы.

— Друг-жила, я тебя подлечил, прах твоего мучителя развеял, а душу уничтожил. Если ты находишься в резонансе с небом и землей, не стоит принимать эту мелочь близко к сердцу.

С другой стороны Шэнь Лянь бросил в огонь и ту руку, что сжимала черную раковину. Раковину он, разумеется, предварительно выковырял. Тварь вцепилась в неё намертво. К сожалению для покойника, под воздействием его пламени, усиленного «Небесной Областью Огня», кости Золотого Ядра хоть и горели медленно, но прогорали дотла. Через полчаса на дне осталась лишь кучка пепла, которая растворилась в воде.

В этот раз похороны мастера Золотого Ядра вышли не слишком торжественными — не хватило опыта. В конце концов, это был лишь второй раз, когда он столкнулся с духом такого уровня. В первый раз он был слишком слаб, чтобы развеять даже духовный дым. Сейчас же, хоть ситуация и была внезапной, она оставалась под контролем. Разве мог он выкапывать старые кости своим настоящим телом? Мир культивации полон хитрецов, и он давно усвоил этот урок.

«На досуге нужно раздобыть настоящий текст писания для упокоения. А то душу-то я развеял, но вдруг обида останется». Вспоминая душераздирающие крики тени, Шэнь Лянь понимал — обида там была велика.

В руках он вертел черную раковину — вероятно, это был артефакт хранения морской расы. Марионетка проверила: на костях не было чешуйчатых сумок или колец. Шэнь Лянь попробовал прощупать её Божественным чувством, но оно просто спружинило назад. Та же история, что и с белой раковиной. Похоже, в ближайшее время открыть её не удастся.

Взмахом руки он призвал специальный нефритовый ларец. На стыках крышки со всех сторон были пазы, в которые вставлялись нефритовые пластинки. Он открыл ларец, положил внутрь раковину и захлопнул крышку. Пластинки скользнули на место, словно задвижки замка. Тут же вспыхнули символы, сплетаясь в единую печать.

Формация печати «Тысяча нитей, скрывающих дыхание».

Она использовалась для изоляции ауры, сохранения редких трав или высокоуровневых пилюль. Шэнь Лянь модифицировал её для заточения подозрительных предметов. Запечатанный ларец он убрал в мешочек, а мешочек — в кольцо хранения.

— Фу... — он облегченно выдохнул.

Пятиэлементная марионетка быстро засуетилась в пещере. Оставив часть рыб и трав «на развод», Шэнь Лянь выгреб всё остальное. Для жилы это возобновляемые ресурсы, главное — оставить семена. Снова всё проверив и не найдя странностей, он с помощью марионетки выбрался из обители. Улов был отличным: травы и части монстров потянули бы тысяч на 80–90 Камней духа. Неудивительно, что вольные практики так одержимы поиском тайных мест — одна такая находка равносильна шагу в небеса.

Немного отдохнув и убедившись, что хвостов нет, Шэнь Лянь направился к следующей цели. За последующие полгода во Внешнем Море он нашел еще несколько мест обитания монстров второго ранга. Но реальность была жестокой: он убедился в правоте народной мудрости о том, что поздно пришедшим достаются лишь объедки. Там, где появлялись монстры, практики сновали чаще, чем в квартале Красных Фонарей. От такого напора не устояла бы и святая дева, что уж говорить о зверье — там не то что капли... головы не осталось. Такая среда в мире культивации просто обязана вызвать гнев небес.

В конце концов Шэнь Лянь сдался. Не желая больше терять время, он решил отправляться в Южные Моря. На обратном пути в город Хайцзяо он увидел, что порты всё так же кишат народом, а на причалах дежурят несколько практиков девятого уровня Основания. Послушав разговоры, он узнал последние новости:

Союз Поддержки Небес пал, «Земной Дух» семьи Хай исчез. Верховный старейшина Секты Глубокого Моря мастер Фухай ранен, говорят, путь к Зарождающейся Душе ему закрыт. Секта подтвердила, что так называемый мастер Чэнтянь — это старый демон Хэйя. Семья Хай поклялась уничтожить его. Бянь Цинюнь всё еще в бегах, но его якобы зажали в водах Секты Морского Духа.

Шэнь Лянь усмехнулся. Старый демон Хэйя — действительно лютый тип. Все практики, вне зависимости от таланта, для него лишь пешки. Казалось бы, Союз Поддержки Небес вот-вот мог стать пятой великой силой Золотого Ядра во Внутреннем Море, но демон в миг всё разрушил. Любой скажет, что Хэйя безумен, но Шэнь Лянь считал это логичным: Хэйя, скорее всего, не человек, так зачем мерить его человеческой логикой? Пешка есть пешка, какая разница, большая она или маленькая? Для демона всё — расходный материал.

На середине пристани Шэнь Лянь остановился, глядя на гигантский ковчег дальнего следования. Это было уже другое судно. Вокруг него суетились практики, проводя ремонт и подготовку. Ковчеги, пересекающие Внешнее Море, отличались от местных: купленные билеты здесь не имели срока годности — плыви, когда удобно.

Пока Шэнь Лянь рассматривал судно, стоявший неподалеку молодой практик Основания тоже оглядывался и заметил его интерес. Когда Шэнь Лянь собрался идти в город, юноша направился к нему.

— Приветствую, сотоварищ, — он остановился в трех метрах, показывая отсутствие дурных намерений. Голос был мягким.

Шэнь Лянь притворился удивленным и сложил руки в приветствии.

— Сотоварищ, чем могу помочь?

Юноша, заметив настороженность, но видя готовность к диалогу, представился:

— Меня зовут Линь Исин, я ученик Секты Туманной Горы из Южных Морей.

— Говорите прямо, в чем дело, — Шэнь Лянь сделал вид, что хочет уйти. Хотя оба были на пятом уровне Основания, он был уверен, что одна Печать Захвата Души отправит этого парня на тот свет.

— Тогда буду краток. Я заметил, что вы смотрите на ковчег. Должно быть, хотите пересечь Внешнее Море и попасть в Южные Моря? Не скрою, я тоже собираюсь вернуться этим рейсом.

Заметив странный взгляд Шэнь Ляня, Линь Исин поспешно добавил:

— Возможно, вы не знаете, насколько ужасно Внешнее Море. Я пересекал его несколько раз, и каждый раз у меня сердце в пятки уходит. Здесь не место для долгих бесед, может, пройдем в город в какой-нибудь ресторан и обсудим?

— Хорошо, — кивнул Шэнь Лянь.

Вскоре они сидели в отдельном кабинете небольшого заведения.

— Теперь вы можете рассказать подробнее? — Шэнь Лянь не притронулся к еде, просто глядя на собеседника.

Линь Исин горько усмехнулся:

— Сотоварищ, разве я не ясно выразился? Внешнее Море крайне опасно. Даже если на борту есть мастер Золотого Ядра... вы понимаете?

Он достал нефритовый свиток, скопировал в него часть своих мыслей и передал Шэнь Ляню.

— Здесь причины. О некоторых вещах нельзя говорить вслух, я боюсь навлечь беду.

Шэнь Лянь просканировал свиток. Цель Линь Исина была проста: он хотел найти попутчика. Почему попутчик нужен даже на огромном ковчеге?

Оказалось, маршруты через Внешнее Море не принадлежат одной семье. Это консорциум сил под эгидой Секты Облаков, возглавляемый Сектой Золотого Камня. Секта Облаков просто забирает долю Камней духа, не занимаясь управлением. Секты Золотого Ядра по очереди отправляют мастеров для охраны.

Но мастера бывают разные: сильные и слабые, с причудами и без. Добавьте к этому штормы, нападения морских рас и монстров — и безопасность ковчега становится призрачной. Шторм можно обойти, но морской расе плевать, есть ли на борту мастер Золотого Ядра или за спиной стоит Секта Облаков. Линь Исин дважды попадал под налет морских раз. Сейчас те ведут себя иначе, чем в древности: раньше они просто топили суда, парализуя торговлю. Секты тогда объединились и дали им такой отпор, что морские жители стали «благоразумнее». Все хотят кормиться с этого маршрута, нужно думать об устойчивом развитии. Теперь они могут заставить мастера Золотого Ядра позорно бежать с кораблем, но пассажирам на борту остается уповать только на удачу.