Архипелаг Морских Демонов, деликатес «Три крика человека»

В тихой комнате.

Циюй быстро вытащила деревянную шпильку из волос. Легким движением руки она высвободила крошечных, словно пылинки, насекомых-гу.

Они вылетели через узкую щель в окне. Эти существа были настолько малы, что даже при сканировании Божественным чувством оставались почти незаметными.

Спустя несколько вдохов вибрация ковчега утихла, и беспорядочно мерцающие защитные формации снова пришли в норму. Вылетевшие насекомые прикрепились к частицам пыли, парящим в пространстве. Их и без того слабая аура полностью исчезла, стоило им слиться с пылью — они «окаменели». Подгоняемые сквозняками, они бесшумно влетали в чужие каюты.

«Мнимая смерть?»

Шэнь Лянь некоторое время следил за ними своим Божественным чувством, прежде чем отозвать его. Он заметил, что после слияния с пылью последние искры духовного света в насекомых гасли, и они становились неотличимы от мертвых соринок.

«А ведь отличный инструмент для разведки».

Выпустив насекомых, Циюй больше не предпринимала никаких действий. Её подопечные не пытались проникнуть в их общую каюту, где находились шестеро попутчиков. Пока она не трогала его, Шэнь Ляню было недосуг лезть в чужие дела.

И кто там говорил, что эта «девочка с формами» не возится с жуками и проклятиями? Поистине: чем невиннее облик, тем изощреннее забавы. И насекомые у неё совсем не такие, как у других.

Во время кратковременного сбоя формаций Шэнь Лянь успел мельком просканировать весь ковчег. Всего на борту находилось около ста шестидесяти человек. Сорок из них — команда и охрана судна. Среди остальных ста двадцати пассажиров было одиннадцать практиков стадии Конденсации Ци.

Для ковчега цена билета была единой: никакой разницы между Основанием и Конденсацией Ци. Только за билеты владельцы выручили более миллиона Камней духа. На первый взгляд — огромная сумма, но полет такой махины сжигает уйму энергии: как минимум треть уйдет на «топливо». И это если не случится ничего серьезного. А если придется чинить корпус или выплачивать пособия семьям погибших охранников, рейс и вовсе может стать убыточным. Впрочем, если бы они постоянно уходили в минус, крупные секты давно бы забросили этот маршрут. Раз держат — значит, выгода есть.

...

Спустя месяц пути ковчег, шедший до этого ровно, снова начал раскачиваться, причем амплитуда всё нарастала. Божественное чувство, направленное наружу, фиксировало колоссальные волны и ливень, который обрушивался на океан сплошной стеной. В потоках воды вспыхивали белые разряды энергии разной силы, падающие с небес.

Тряска продолжалась два дня, после чего небесные катаклизмы усилились, послышался непрерывный грохот.

— Почтенные даосы, просим временно прервать медитации. Ковчег уже пять дней движется сквозь небесный феномен «Ливневая Завеса». Впереди — ядро шторма, нам потребуется совершить кратковременный прорыв сквозь стену воды.

Голос разнесся по всему судну, пробуждая практиков.

"Грох!"

На палубе вспыхнул духовный свет. Потоки лазурной энергии собрались над ковчегом, формируя колоссальный водяной столб. Когда энергия достигла пика, этот столб с грохотом обрушился вперед, прямо в бушующий ливень. Удар огромной мощи пробил брешь в небесной стене воды, создав временный коридор и подняв невообразимые волны.

По бокам ковчега вспыхнули руны, и из бортов выросли четыре пары гигантских черных крыльев. Они ловили потоки дождя, преобразуя их в подъемную силу, и ковчег буквально пролетел несколько сотен километров сквозь созданный проход.

В тихой комнате Шэнь Лянь почувствовал, как качка утихла, и медленно отозвал свое чувство. Не зря говорят, что переход через Внешнее Море смертельно опасен. Проплыли совсем немного, а уже столкнулись с таким катаклизмом. Для культиватора обычный шторм — пустяк, но этот ливень был пропитан магической энергией. Капли воды превращались в ледяные мечи и водяные ножи, которые с металлическим звоном барабанили по корпусу. Небеса буквально швыряли в них холодное оружие. Сколько можно выстоять под таким градом на одной лишь личной защите?

Миновав ядро шторма, ковчег убрал крылья, и скорость вернулась к обычной. Полет на крыльях потреблял слишком много Камней духа, а владельцы предпочитали экономить.

В верхней башне ковчега.

— Докладываю истинному мастеру: в пятидесяти километрах впереди показалась граница «Ливневой Завесы».

Мастер Куньюань, сидевшая с закрытыми глазами, даже не шелохнулась. Природные катаклизмы её не пугали. Если шторм станет слишком сильным, корабль просто повернет назад. Сроки прибытия не были жесткими: год, два — неважно.

По-настоящему её беспокоили морские чудовища и морская раса. В прошлом морские жители держали людей в Море Десяти Тысяч Звезд словно скот в загоне, и, уходя, они оставили после себя немало проблем. Возможно, из желания досадить людям, а возможно, из-за нежелания полностью отдавать территорию, они бросили во Внешнем Море часть подконтрольных им демонических племен.

При тайной поддержке морской расы эти племена за долгие годы разрослись в грозную силу. Теперь у них было более десятка Королей Демонов третьего ранга, а общая мощь не уступала элитным сектам Золотого Ядра. Сама по себе такая секта не была бы проблемой для Южных Морей, где правила Секта Облаков с мастерами Зарождающейся Души, но Архипелаг Морских Демонов поддерживал связь с Обителью Десяти Тысяч Демонов на материке.

Это создавало патовый сценарий: демонов архипелага можно было убивать, но нельзя было уничтожать полностью. Секта Облаков не хотела рисковать большой войной.

— Продолжайте разведку. Опасайтесь засад в глубинах, — приказала Куньюань. Она бы ни за что не согласилась на эту миссию, если бы не обязательства перед сектой.

На архипелаге правили три ветви демонов, у каждой из которых были Короли Демонов поздней стадии Золотого Ядра или даже уровня Великого Совершенства. Племя Черных Водных Змей было самым агрессивным по отношению к людям. Именно они чаще всего нападали на проходящие ковчеги. Кроме них, скрытую угрозу представляли разведчики морской расы — их атаки были еще более внезапными и расчетливыми.

...

В своей комнате Шэнь Лянь достал карту маршрута, купленную при посадке. Она разительно отличалась от карт Внутреннего Моря. На ней было отмечено не одно русло, а десятки развилок, исходящих из Каменного Города, которые в свою очередь дробились на еще более мелкие пути. Это означало, что ковчег постоянно меняет курс в зависимости от обстановки.

Несмотря на хаос линий, за века сформировалось шесть основных коридоров. Даже отклоняясь, ковчег старался держаться одного из них. Шэнь Лянь покачал головой и убрал карту — навигация здесь была слишком запутанной.

Во Внутреннем Море было четко известно: остановка на таком-то острове, стоянка столько-то дней. Здесь же островов для отдыха не было до самых границ Южных Морей — путь шел без остановок.

«Архипелаг Морских Демонов».

Больше всего Шэнь Ляня беспокоило место сосредоточения демонических сил. Внешнее Море не было пустым, но расположение островов играло против людей. Если во Внутреннем Море острова были разбросаны хаотично, как звезды, то здесь они образовали гигантскую цепь, тянущуюся на десятки тысяч километров с востока на запад. Эта цепь, словно колоссальное оборонительное сооружение, встала прямо между Морем Десяти Тысяч Звезд и Южными Морями.

Каждый раз ковчегу приходилось пересекать эту цепь. К счастью, в самом широком месте она была не более пятисот километров. Капитан всегда искал проливы, где присутствие демонов было минимальным.

Прошло три месяца. Ковчег миновал еще две зоны штормов и вошел в область, окутанную плотным туманом. Глядя вниз, можно было увидеть, что океан приобрел иссиня-черный, пугающий оттенок.

— Почтенные даосы, пройдя зону тумана, мы войдем в воды, подконтрольные демонам, — ледяной голос эхом разнесся по каютам.

Многие практики вздрогнули, медитации были мгновенно прерваны. Вход в эти воды означал, что нападение может случиться в любой миг. Мелкие стычки ковчег выдержит легко, но встреча с Королем Демонов третьего ранга — совсем другое дело.

Люди охотятся на демонов ради ядер и крови, но и для демонов люди — изысканное лакомство. У демонов почти нет искусства алхимии, поэтому они просто глотают людей целиком, словно живые пилюли.

Поймать человека — первый крик.

Засунуть в пасть — второй крик.

Начать жевать — третий крик.

Это и был знаменитый среди демонов деликатес: «Три крика человека».

Атмосфера на борту мгновенно накалилась. Даже в их общей каюте Линь Исин и остальные вышли из своих келий в гостиную.

— Товарищ Даос Лу, — кивнули они Шэнь Ляню.

— В прошлый раз, когда я плыл здесь, ковчег пересекал острова Племени Лазурных Черепах. Они любят покой и редко преследуют людей, — тихо произнес Линь Исин, но радости на его лице не было. — Но Черепахи ленивы, а вот другие демоны... Они знают наши маршруты и заранее высылают разведчиков в зону этого глубоководного тумана.

...

"Кью-ю-ю!"

Пронзительный, высокий крик раздался снаружи.

— Ястребы Текучей Воды! — воскликнул кто-то.

Все бросились к большому окну в гостиной, но густой туман скрывал всё, что происходило снаружи. Напряжение охватило весь корабль. Несколько охранников стадии Основания выбежали на нос судна, достав из мешочков странные артефакты, похожие на костяные свистки.

"У-у-у-у..."

Под воздействием магической силы свистки издали низкий, вибрирующий гул.

— Это свистки Сыча. Они имитируют крик Костяного Филина, заклятого врага Ястребов Текучей Воды. Это должно отогнать их, — пояснил Линь Исин.

Не успел затихнуть этот гул, как другой охранник ударил в барабан, сделанный из головы быка. Раздалось мощное «Му-у-у-у!», которое через медный рупор-усилитель ушло глубоко в туман.

— А это — приманка для Теневых Китов. Эти колоссы охотятся на всё, что движется в океане.

Шэнь Лянь направил свое чувство вниз. Вскоре он ощутил движение в глубине. Огромная черная тень длиной более пятидесяти метров всплыла на поверхность, озираясь маленькими глазками. Как только раздалось очередное «Му-у-у!», из глубин поднялись еще два гиганта. В этот момент барабан затих, а ковчег, вспыхнув защитным светом, резко прибавил скорость, прорываясь сквозь туман и оставляя китов разбираться друг с другом.

Свистки Сыча и бычий барабан — простые артефакты, но эффект был налицо. Крики ястребов смолкли. Демоны второго ранга обладают низким интеллектом, на уровне человеческого ребенка, и в основном руководствуются инстинктами. Однако на архипелаге их слишком много, и среди них встречаются особи с незаурядным умом. Против таких «элитных» экземпляров эти фокусы не сработают.

Оставшись в гостиной, попутчики начали общаться активнее. Шэнь Лянь, прислушиваясь к разговорам в соседних каютах, подтвердил свои догадки: каждое плавание сопровождается стычками. Разница лишь в силе нападающих и в том, насколько жарким будет бой. То, что они встретили демонов, не было признаком какой-то особой неудачи Шэнь Ляня — это была норма жизни в этих водах.

Эта мысль немного его успокоила. Он перевел взгляд на Циюй. Девушка выглядела невинно, но её пальцы нервно подергивались. Со стороны казалось, что она напугана, но Шэнь Лянь чувствовал — она в предвкушении.

Чего она ждет? Нападения демонов?

Ковчег шел сквозь туман три дня. Защитные формации пока не активировались, но Шэнь Лянь чувствовал, как в ядре судна копится энергия, подобно сдерживаемому вулкану. Настоящая опасность ждала их впереди — и это были не только демоны, но и возможные патрули морской расы.

В верхней башне ковчега к мастеру Куньюань поспешно подошел помощник:

— Старейшина, мы почти вышли из Туманного Моря.