Убежище на необитаемом острове в двухстах тысячах километров, «Хозяин, спаси!»

Грохот барабанов сотрясал небеса. От носа до кормы выстроились сотни крепких мужчин; их обнаженные торсы блестели на солнце, пока они мерно били колотушками по кожаным мембранам огромных барабанов. На возвышении стояли девушки-культиваторы стадии Конденсации Ци, изо всех сил дуя в соны — китайские флейты.

На сокровищном судне царило невообразимое веселье. Палубы были переоборудованы в огромный зал, уставленный столами, за которыми множество практиков предавались веселому пиршеству.

Такой шум привлек внимание не только Шэнь Ляня — многие пассажиры его судна высыпали на палубу поглазеть.

— Из какой они семьи?

— Флага не видишь? Это семья Юй с острова Юйшань.

— А, так это Юй.

— Завидую я им, у них достаток: еще один предок стадии Основания преставился.

— Не говори, завидная доля. А в моей семье всего один старейшина Основания, ему и умирать-то нельзя.

— Смотрите, столы ломятся! Кто пойдет проводить предка Юй в последний путь?

В этот момент на верхушке судна семьи Юй появился старик и отвесил глубокий поклон в сторону судна, на котором находился Шэнь Лянь.

— Дорогие даосы! Наш предок вступает в секту. На нашем судне накрыты столы и приготовлено вино, чтобы выразить нашу признательность и почтение.

Стоило старику закончить, как несколько практиков действительно взмыли в воздух и направились к судну семьи Юй. Хозяева радушно принимали гостей, усаживая их за столы.

Шэнь Лянь ошеломленно наблюдал за этой сценой, в очередной раз убеждаясь в «мощи» Секты Небесных Трупов. Провожать предков, чтобы те стали частью секты... Полезно всё-таки путешествовать — кругозор расширяется. Можно даже будет потом книгу издать: «Записки Шэнь-предка о диковинках мира бессмертных», желательно с иллюстрациями.

Когда гремящее судно Юй скрылось вдали, Шэнь Лянь вернулся к медитации. Он не пошел на пир. К усопшим даосам он предпочитал относиться с почтением на расстоянии. После того случая с мастером Основания, когда он встретил Пэй Хуоюя, Шэнь Лянь — почтенный культиватор — стал немного суеверным.

Внутри его тела магическая сила марионеток Пяти Стихий переплелась, официально достигнув пика третьего уровня стадии Основания и устремившись к четвертому. Духовная энергия из белой раковины продолжала изливаться непрерывным потоком, словно из бездонного колодца.

В последнее время Шэнь Лянь даже перестал принимать Пилюли Сбора Ци — ему с лихвой хватало той энергии, что «просачивалась» сквозь марионеток.

Путь к рудному острову Хайюань пролегал через всю акваторию Секты Небесных Трупов, и Шэнь Лянь не терял времени даром, готовя запасные варианты. По пути он заглядывал в города и на Рынки Облачных Грез, выведывая всё о местных рудниках. Его интересовал не только заброшенный Хайюань, но и действующие жилы: насколько там опасно, есть ли поблизости морской народ и каков шанс на успех. Если бы нашелся вариант получше, он бы не пошел на Хайюань.

Помимо сбора слухов, Шэнь Лянь несколько раз тайно пробирался к местам добычи. И каждый раз разочаровывался. Секта Небесных Трупов была невероятно сильна — их контроль над своими водами был абсолютным и проявлялся во всём. На любой рудник, даже отданный вассальным семьям, секта назначала своих надсмотрщиков. Любая жила, дающая руду второго ранга, была защищена мастерами Основания и массивами.

Что касается рудников первого ранга, Шэнь Лянь от безысходности посетил два таких, надеясь на удачу «избранника небес». Там не было ни массивов, ни стражи, он свободно бродил по штрекам. Итог — пустые надежды. Ожидать, что в жиле первого ранга зародится таинственный нефрит второго ранга, было верхом наивности. Проще было молить небо, чтобы камень свалился ему на голову.

О жилах третьего ранга и думать не стоило: единственный действующий рудник охранялся мастером Золотого Ядра и мощнейшими массивами. Попытка проникнуть туда была бы самоубийством. Устроиться туда рудокопом? Ха... они используют только трупных марионеток! Никакой человечности — сплошная автоматизация на «альтернативных источниках энергии».

Единственной хорошей новостью было то, что заброшенный остров Хайюань, хоть и граничил с землями морского народа, не считался зоной повышенного риска. Хайюань находился на окраине владений секты и на краю территории племени Черного Кита. На десятки тысяч километров вокруг раскинулись бедные ресурсами воды с редкими поселениями практиков.

Когда-то, при открытии крупного месторождения, этот регион процветал, но после ста лет непрерывных войн между сектой и морским народом жила истощилась. Секта Небесных Трупов ушла первой, а морской народ покинул остров спустя пару лет. Теперь Хайюань вернулся в свое первоначальное состояние — тишина и запустение, которые никого не интересовали.

Судя по всему, заброшенный рудник был сомнительным местом для «добычи», но Шэнь Лянь всё равно хотел попробовать. Даже если он не найдет нефрит, это место идеально подходило для того, чтобы затаиться. Провести там пару лет, перековать марионеток, а благодаря энергии из раковины, возможно, и самому подняться на новый уровень.

---

На бескрайнем океане.

Мелькнула тень в воде, и показался Шэнь Лянь, вглядываясь в далекий контур массивного острова. Наконец-то он добрался. Правда, скудость здешних мест превзошла его ожидания.

Сначала он пересек центральные воды, добрался до города Дуншэн на самом востоке, затем еще месяц плыл на сокровищном судне, а когда торговые пути закончились — двигался сам. Еще месяц пути, и он достиг самого края владений Небесных Трупов. Острова по пути выглядели жалко: и поселения смертных, и рынки практиков лежали в руинах — следы великой войны за рудники. Теперь же самым сильным встреченным им существом были несколько практиков шестого уровня Конденсации Ци.

Остров Хайюань был окутан плотным серым туманом. По слухам, во время былых битв между сектой и племенем Черной Акулы глубокие шахты были пробиты насквозь, и оттуда начал сочиться ядовитый газ. На острове было тихо, как на кладбище; деревьев почти не осталось — лишь редкие чахлые стволы боролись за жизнь в ядовитой дымке.

Шэнь Лянь снова нырнул и несколько раз обогнул остров под водой. Структура острова была несложной: две бухты на востоке и западе, руины дворцов. Условия для медитации — хуже не придумаешь, но с точки зрения безопасности — идеальная тишина.

Он распространил Божественное чувство, проверяя береговую линию.

— Если не считать яда, место отличное.

Шэнь Лянь кивнул. Теперь нужно было найти место с минимальной концентрацией газа или точку, куда он не проникал. В прошлый раз он пробежал 100 000 километров, скрываясь от Бинь Цинъюня. В этот раз, из-за Владыки Черная Скала, он отдалился от Аоши уже на четыреста тысяч. Видимо, страх — отличный стимул для реализации бегового потенциала.

— Да Хэй, заходи...

— Хозяин, там яд...

— Не бойся, я мастер по изготовлению противоядий.

— Саньцянь, тут есть подземная река, проверь её.

— Хозяин, я боюсь темноты...

— Ты же потомок дракона, как ты можешь бояться темноты?

— Нет, я боюсь, что в темноте меня отравят насмерть.

---

Полгода спустя.

На острове Хайюань, в глубине одной из обвалившихся шахт, медленно вращался защитный массив. Здесь ядовитого газа не было, и, несмотря на скудную духовную энергию, место было вполне пригодным.

Шэнь Лянь в облике сурового мужчины средних лет сидел на циновке. Пятицветная магическая сила циркулировала в его теле по великому кругу. Его внутренности сияли, а тело было окутано энергией, исходящей из белой раковины. Эта энергия была невероятно чистой и мягкой. За это время море даньтяня заполнилось на четыре пятых; еще немного — и он достигнет четвертого уровня стадии Основания.

Вспыхнул желтый свет, и перед ним появилась марионетка Земли. Её аура уже перешагнула порог четвертого уровня, а облик стал еще более человечным и плотным. Шэнь Лянь начал сплетать печати, вплавляя руны в тело марионетки. Для поисков в заброшенных шахтах марионетка Земли была его главным инструментом.

---

В другой части острова, у подземной реки.

— Смотри, как я горы двигаю! — Да Хэй поднял огромной клешней валун и швырнул его в воду.

— Лазурный дракон изрыгает воду! — Саньцянь высунул голову из реки.

— Плюх...

Маленькая струйка смыла камень, и Саньцянь уставился на него огромными глазами.

— Брат Да Хэй, твои потомки снова кончились.

Неподалеку от реки стоял муравейник, из которого непрерывным потоком выходили чернорогие муравьи. Но стоило им попасть в ядовитую зону, как они тут же падали замертво. Местный яд отличался от миазмов Пустошей, и обычные муравьи не могли его вынести. Да Хэй поднял еще один камень и кинул в Саньцяня.

— Хозяин велел тебе проверить, куда ведет река. Ты закончил?

— Тут повсюду подземные протоки, их невозможно проверить до конца!

— Не закончил, а прохлаждаешься?

Голос Шэнь Ляня заставил питомцев вздрогнуть.

— Хозяин... я нашел кусок руды, — Саньцянь выплюнул камень размером с палец.

— Облачное золото второго ранга.

Шэнь Лянь осмотрел находку. Маленькая, но это второй ранг. Значит, в этих шахтах еще что-то осталось.

— Да Хэй, продолжай выводить устойчивых потомков. Саньцянь, лови рыбу для муравейника.

Раздав задания, Шэнь Лянь активировал марионетку Земли, и та со свистом погрузилась в скальную породу. Помимо укрытия и культивации, его целью оставался поиск необработанного таинственного нефрита. Пока он медитировал в пещере, он одновременно управлял марионеткой и закалял свое Божественное чувство, расширяя радиус поиска.

Подземные ходы были в ужасном состоянии; на небольшой глубине начиналась зона затопления. Шэнь Лянь выпустил марионетку Воды.

---

Прошло еще полгода.

За это время Шэнь Лянь убедился — остров Хайюань пугающе тих. На тысячи километров вокруг — ни души.

[Спокойствие и умиротворение, очки озарения +1]

...

[Спокойствие и умиротворение, очки озарения +1]

Шэнь Лянь очнулся от медитации. За полгода он не нашел ни одного куска таинственного нефрита. Секта третьего ранга сработала на совесть — выгребли всё подчистую.

Зато удалось вывести «хайюаньскую версию» чернорогих муравьев, которые начали расселяться по острову. Опыт острова Алого Света научил его ценить муравьев: даже у ничтожных существ есть своя польза.

Более детальный осмотр показал, что остров не совсем мертв: в камнях жили насекомые, в реках — рыбы и креветки. Поскольку марионетки Пяти Стихий были заняты поглощением энергии раковины, Шэнь Лянь не мог задействовать их всех сразу для поисков, используя их по очереди. Это замедляло процесс.

Сейчас все пять марионеток почти достигли пятого уровня стадии Основания, а сам он стоял на пороге четвертого. Шэнь Ляня всё больше мучило любопытство: что за сокровище скрыто в белой раковине? Казалось, оно было создано специально для совершенствования его марионеток.

---

Глубоко в недрах рудника.

Под толщей воды переплетались туннели. Саньцянь скользил в темноте. Здешние штреки были невероятно запутанными из-за тектонических сдвигов прошлого. Войдя в один из самых темных проходов, Саньцянь осветил путь глазами и осторожно распространил Божественное чувство. На стенах виднелись следы инструментов, кое-где попадались кости и обломки древних трупных марионеток.

Саньцянь долго плыл по этому туннелю, не встречая развилок, пока путь не преградил завал. Среди камней в щели что-то тускло светилось синим цветом.

«О?» — глаза Саньцяня загорелись при виде блестяшки. Он осторожно проверил всё восприятием и, не обнаружив опасности, подплыл, чтобы забрать находку.

Бум!

Едва движение воды достигло камней, туннель начал рушиться. В мгновение ока образовался мощный водоворот, утягивающий воду вниз. Под завалом открылась огромная пустота, и Саньцяня затянуло в неё мощным потоком. Вспыхнул лазурный свет — он отбивал хвостом падающие глыбы.

Вум!

В глубине внезапно вспыхнул черный свет, образуя кольцевой массив. Черные лучи сплелись в тысячи рун, превращая воду в ледяные стрелы, которые ударили по незваному гостю.

— Плюх-плюх-плюх!

Перепуганный Саньцянь раздул щеки, выпуская десятки лазурных пузырей. Они облепили его, создав один огромный упругий водяной шар. Ледяные стрелы ударяли в преграду, заставляя Саньцяня кувыркаться в воде; защитные пузыри лопались один за другим.

— В бой!

Изо рта Саньцяня вылетела чешуйка, превратившаяся в щит перед его головой. Но стрел было слишком много, их сила превосходила возможности стадии Конденсации Ци. Защита была на грани разрушения.

Саньцянь отчаянно закричал:

— Хозяин, спаси меня!