В культивации бессмертия тоже нужны связи

Шэнь Лянь кивнул.

Деньги заставляют и дьявола крутить жернова. Эта истина была актуальна во многих мирах. Культиваторы Секты Лазурных Вод не питались одной лишь росой; им тоже нужно было есть, пить и обустраивать быт. Какие бы ни были правила, камни духа — самое главное правило. Пока они у тебя есть (и если ты не боишься привлечь лишнее внимание), можно поселиться даже в самом ядре рынка.

Разумеется, о пещерных обителях на горе Облачных Грез не стоило и мечтать — там никакие камни не помогут. Секте на твои подношения будет плевать.

— Если товарищ даос хочет переехать, не стоит жалеть камней духа, — Вэн Ся облокотился на прилавок и подался еще ближе к Шэнь Ляню. — Секта пригнала прорву вольных практиков, жилья на всех не хватает, так что борьба за места будет нешуточная. Многие из нас, стариков, приехали в эту глушь батрачить на секту вовсе не ради собственной культивации, а чтобы накопить камней для младших в семье. Товарищ даос понимает, о чем я?

Глядя на то, как Вэн Ся вертит в руках камень духа, Шэнь Лянь кивнул. Всё было сказано настолько прозрачно, что не пойми он намека, можно было бы смело убиться об этот самый прилавок.

Внезапно Шэнь Ляня осенило. В прошлый раз во Дворце Общих Дел его встретили холодно во многом потому, что у него не было «выхода» на нужных людей. Он просто не знал, к кому обратиться. На виду у всех каждый обязан действовать по уставу. Даже мир бессмертных не избежал банальной житейской пошлости.

К счастью, сейчас у него не было дефицита в камнях. Ради спокойствия он был готов переплатить. То, что Вэн Ся заговорил об этом, означало: несколько удачных сделок заложили хороший фундамент для их отношений.

— Я здесь человек новый, связей не имею. Не мог бы распорядитель Вэн порекомендовать кого-нибудь?

Арендой жилья заведовал Дворец Общих Дел. Хотя Павильон Сокровищ и Дворец Общих Дел — разные ведомства, оба они принадлежали Секте Лазурных Вод. Наверняка у Вэн Ся были там знакомые.

— Распорядитель Ван Ян из Дворца Общих Дел — мой добрый знакомый, — сблизившись, Вэн Ся огляделся и прошептал: — Парень он жадный до чужого добра, но слово держит, с честностью у него проблем нет.

Чем больше Шэнь Лянь слушал, тем сильнее сомневался, в тот ли мир он попал. Неужели его культивация — подделка? Всё буквально пропитано запахом меди.

Получив наводку, Шэнь Лянь всё понял. Ложное бессмертие — это возвышенный облик, отрешенность от мирского и питье утренней росы. Настоящее бессмертие — это быт, социальные связи и решение вопросов через камни духа.

— Благодарю распорядителя Вэна за совет, — Шэнь Лянь сложил руки в жесте почтения.

— Пустяки, — небрежно отмахнулся Вэн Ся, а затем снова зашептал: — Рудная жила в секторе У огромна. Если товарищ даос сможет рисовать Талисманы Очищения от Тумана первого ранга среднего или даже высшего класса, на этом можно будет сколотить целое состояние.

— Путь создания талисманов глубок и обширен. Я потратил десятки лет, чтобы достичь сегодняшних скромных успехов.

— Товарищ даос скромничает. Я вижу, что мазки в ваших талисманах уверенные, начертание идет на одном дыхании, мастерство становится всё более отточенным.

Вэн Ся улыбнулся. Он тратил время на разговоры с Шэнь Лянем только потому, что разглядел в нем талантливого ремесленника.

---

— Распорядителю Вэну везет на знакомства с такими плодовитыми мастерами, — как только Шэнь Лянь ушел, к прилавку подошел другой распорядитель и заговорил с ехидной улыбкой.

— Не твое дело, — холодно отрезал Вэн Ся, взглянув на подошедшего распорядителя Линя.

— Хм, секта скоро пришлет огромную партию Талисманов Очищения от Тумана. Какой прок скупать эти жалкие три-пять десятков? — буркнул Линь, а затем, расплывшись в улыбке, направился к новому клиенту.

Вэн Ся не шелохнулся. Глядя в спину Линя, он оставался внешне беспристрастным. Секта действительно пришлет партию талисманов. Вот только это будут поделки учеников для тренировки, их качество и в подметки не годится тем, что рисует Шэнь Лянь.

Мастеров первого ранга низшего класса на рынке хватало. Вэн Ся знал десятки таких, но их мастерство было посредственным. У Шэнь Ляня же техника была филигранной; становление мастером среднего класса было лишь вопросом времени. При таком качестве он мог замахнуться и на высший класс. Иначе зачем бы Вэн Ся тратил на него столько слов? Талисманы Очищения — это лишь сиюминутная выгода, его куда больше интересовала долгосрочная связь.

---

Дворец Общих Дел.

Входя в здание, Шэнь Лянь специально бросил пару взглядов на улицу. Торговая улица была не такой уж длинной, и у воротной арки он заметил того самого молодого культиватора, с которым встретился взглядом ранее. Это был единственный выход с улицы, так что место для слежки идеальное.

Сегодня он сдал Вэн Ся целую стопку талисманов, и соглядатай наверняка это заприметил. Внутри рынка вольные практики ведут себя сдержанно, потому что куш обычно мал. Но несколько сотен камней духа — достаточный повод, чтобы рискнуть головой. Пока уверенности в слежке не было, но на выходе это легко проверить.

Подавив тревогу, Шэнь Лянь принялся искать того самого Ван Яна. В зале было полно народу: одни брали задания, другие сдавали. Разведка диких земель считалась самым простым делом. Секта Лазурных Вод тратила силы на привлечение вольных практиков вовсе не из милосердия. Когда разведка будет завершена, настанет время жатвы.

Места с духовными жилами и плодородной землей станут основой для городов, духовных полей и аптекарских садов, а также резиденциями для кланов. К примеру, если какой-нибудь вольный практик на стадии Основания устанет от приключений и захочет основать семью, наплодив жен и детей, ему понадобится земля. Эти разведанные участки — лучшие кандидаты на роль родовых гнезд. Хочешь землю? Плати секте камни духа. Не хватает камней? Не беда, секта разрешит рассрочку.

Так секта получает и камни, и новых вассалов в виде малых кланов. На этом фоне затраты на начальную разведку — сущие копейки. Жизнь вольного практика стоит недорого. А время, потраченное на освоение, для секты и вовсе не проблема. Секта Лазурных Вод существует более двух тысяч лет, сменила пять поколений предков Золотого Ядра, и её репутация в государстве Чу непоколебима.

Глядя на снующих культиваторов, Шэнь Лянь почувствовал укол сочувствия. Всего несколько месяцев назад он был одним из них, вынужденный рисковать жизнью ради крох. Теперь же у него был источник дохода. Есть ли смысл экономить на безопасности? Раз он не может покинуть рынок Облачных Грез в ближайшее время, нужно найти самое защищенное место для жизни.

Приложив усилия, Шэнь Лянь нашел распорядителя Ван Яна.

— Приветствую распорядителя Вана, — первым заговорил Шэнь Лянь. После краткого поклона на каменный стол перед Ван Яном легли десять камней духа.

Следуя совету Вэн Ся, он сразу перешел к делу. Десять камней — цена одного талисмана. Для нынешнего Шэнь Ляня — мелкие брызги.

Ван Ян еще не успел толком рассмотреть Шэнь Ляня, как заметил блеск на столе. Его рука, уже собиравшаяся сложиться в ответном приветствии, плавно мазнула по поверхности стола, и камни мгновенно исчезли. Движение было настолько отточенным и естественным, что Шэнь Лянь и глазом моргнуть не успел. На том месте, где лежали камни, осталась лишь идеально отполированная поверхность стола.