Вонючая баба, в тебе нет ни капли бессмертной добродетели!
— Хозяин, моих сородичей снова съели.
В этот день Шэнь Лянь, как обычно, выпустил Да Хэя, чтобы тот связался со своими сородичами и проверил обстановку вокруг. Вернувшись, жук снова доложил о потерях. Это был уже пятый раз, когда Да Хэй сообщал о поедании муравьев.
Обычного Чернорогого муравья можно раздавить одним движением ноги — естественных врагов у них хоть отбавляй. Шэнь Лянь не выпускал Да Хэя наружу, опасаясь, что кто-то увидит полчища муравьев и свяжет их с ним. Но выпускать муравьев-демонов в городе, полном практиков, было еще опаснее: любая внимательная душа сразу заметит неладное.
— Передай своим сородичам: пусть сузят зону активности на один квартал. И пусть при поиске пищи двигаются группами по несколько штук, обеспечивая друг другу прикрытие и разведку.
Поразмыслив, Шэнь Лянь решил немного отступить. Его Божественное чувство было сильным, но в стенах Сяньчэн безрассудное сканирование пространства неизбежно привлекло бы внимание хозяина города. То, что несколько муравьев съели, могло иметь массу причин: от чьего-то духовного питомца до обычного хищника.
---
Внутреннее Море Десяти Тысяч Звезд
Над бескрайним океаном разносились крики журавлей. Ледяной духовный журавль расправил крылья, оставляя за собой шлейф ледяной крошки, которая, падая в воду, мгновенно сковывала волны льдом.
На спине журавля восседала Ци Юйхуань в белом одеянии. Вокруг неё вращалась аура меча, а взгляд был прикован к фигуре впереди, у которой за спиной развевались огненные крылья. Она взмахнула ладонью, и окружающий холод собрался в поток света — ледяной меч пронзил пространство.
— Защита!
Бянь Цинюнь выбросил поток духовной энергии, поддерживая пламя в крыльях, которые несли его прочь. Чувствуя приближение ледяного меча, он без колебаний ударил себя ладонью в область даньтяня.
"Вум!"
Раздался гул, и из даньтяня вырвался золотой свет, окутавший его призрачным щитом. Однако ледяной меч, словно живой дракон, обрушился прямо на него.
"Хрусть!"
Серия взрывов сотрясла воздух. Красное золото и белый свет переплелись; щит Бянь Цинюня выдержал удар, но разлетелся вдребезги. Пламенные перья на его спине тоже начали осыпаться и трескаться.
Бянь Цинюнь понял: дело плохо. Эти крылья были его главным козырем для спасения жизни в течение многих лет, а после формирования Золотого Ядра они стали его первой великой магической способностью. Именно благодаря им он не раз уходил от погони. Но из-за тяжелой травмы Золотого Ядра, полученной ранее, он до сих пор не восстановился и мог лишь поддерживать форму крыльев с помощью заклинаний.
— Ци Юйхуань! Ты действительно хочешь драться со мной до самой смерти? Не боишься, что я утяну тебя за собой?!
В глазах Бянь Цинюня вспыхнула яростная решимость. Эта вонючая баба совсем не соблюдает «бессмертную добродетель». Мало того что сама преследует, так еще и привлекла внешнюю помощь — заставила секты Моря Десяти Тысяч Звезд искать его след.
Как ученица предка Зарождающейся Души и мастер Золотого Ядра, Ци Юйхуань владела множеством секретных техник. Теперь просто сменить внешность было недостаточно. Высокоуровневые практики узнают цель по колебаниям духовной силы и души: как только аура зафиксирована, никакие превращения не помогут скрыться.
— С твоими-то силами?
Ци Юйхуань лишь презрительно фыркнула. Бянь Цинюнь столько раз обещал «умереть вместе», но каждый раз это был блеф, совсем как у его учителя. Она резко сжала ладонь, и духовная энергия превратилась в призрачную волну мечей, устремившуюся вперед.
Бянь Цинюнь не смел медлить ни секунды. Из его рукава вылетел талисман, мерцающий синей рябью, и устремился назад. Это сокровище он «одолжил» у одной семьи Основания, когда метался по Морю Звезд. В пути возникли небольшие трения, и семья в итоге «добровольно» позволила ему забрать их родовой талисман.
Синий свет превратился в свирепого морского зверя, который выплюнул струю воды навстречу волне мечей. При столкновении оба заклинания взорвались. Однако талисман не помог Бянь Цинюню оторваться — фигура позади следовала за ним тенью.
— Проклятье... Даос Ци, чего ты в итоге хочешь?! — закричал Бянь Цинюнь, его голос эхом разнесся над пустотой. — Твой учитель уже избил моего учителя так, что тот стал «зародышем», неужели тебе этого мало?
Бянь Цинюнь лихорадочно соображал, как сбежать. Если так пойдет и дальше, его с трудом восстановленное Золотое Ядро снова треснет. Он не перенесет повторного разрушения ядра. Этот регион слишком беден: он обыскал более сотни семейных кланов и не нашел ни одного достойного лекарства.
— Если ты хочешь узнать от меня местонахождение моего учителя — забудь. Я сам не знаю, где он.
— Вернешься со мной, и я сохраню тебе жизнь, — голос Ци Юйхуань, сжатый в тонкую нить, проник в ухо Бянь Цинюня.
«Вернуться с тобой?» — Бянь Цинюнь похолодел. Мечтай дальше.
Он понимал причину. Его учитель повсюду провоцировал скандалы и грабил ценности, явно что-то замышляя. И хотя сам он не знал деталей, практики уровня Зарождающейся Души могли что-то заподозрить. Раньше Ци Юйхуань била на поражение, а теперь хочет взять живым. Значит, ситуация изменилась. Замыслы учителя кто-то раскусил. Но он действительно ничего не знал!
"Вум!"
В этот миг небеса огласил звон меча. Вокруг Ци Юйхуань возникла белая дымка — рябь, порожденная её Золотым Ядром. Ядро с запечатленным узором меча дрогнуло, и бесчисленные тени слились в прозрачные лезвия, которые мгновенно разрослись в целый океан мечей и обрушились на Бянь Цинюня.
— А-а-а!..
Бянь Цинюнь закричал. В момент формирования океана мечей его море сознания содрогнулось от удара, тело сковало ледяной крошкой, а огненные крылья покрылись коркой льда.
— Взрыв!
Он соединил ладони, и когда снова развел их, прогремел гром, разбивший ледяные оковы. Но океан мечей уже ударил в спину. Бянь Цинюня сбросило с высоты, и он с грохотом рухнул в бушующие воды океана.
Ледяной журавль спикировал к поверхности, рассекая волны, и Ци Юйхуань нахмурилась. Снова ушел!
— Его Золотое Ядро треснуло. В погоню!
Она слегка коснулась журавля. Учитель велел взять Бянь Цинюня живым, поэтому в последний момент она сдержала силу своей техники. Иначе его бы просто разрубило пополам. Но то, что он смог сбежать даже в таком состоянии... Не зря он единственный оставшийся в живых ученик старого демона Цзыяна.
Спустя сутки Ци Юйхуань нахмурилась еще сильнее. Она преследовала его весь день, но Бянь Цинюнь ушел далеко, а следы ауры в округе стали путаными. Она достала нефритовый талисман.
— Даос Фухай, прошу задействовать ваших людей для поиска Бянь Цинюня... Даос Хайлин... Его Золотое Ядро разрушено, ему срочно нужны высокоуровневые лекарства, он обязательно направится в крупные города...
---
Секта Глубокого Моря
Под лучами солнца над территорией секты сиял защитный купол, похожий на белую нефритовую чашу. Горы были окутаны белым туманом, водопады низвергались со скал, а в воздухе парили дворцы. В самой глубине, у духовного пруда, стоял каменный чертог. Мастер Фухай отложил талисман. Вскоре прилетел глава секты, мастер Чжэньхай.
— Учитель.
— Только что ученица истинного владыки Юэинь из Секты Тёмной Инь прислала сообщение. Нам нужно продолжить поиски Бянь Цинюня. Она разбила его Золотое Ядро, и теперь он будет любыми способами искать редкие травы и пилюли.
Чжэньхай кивнул: — Я разошлю приказы подвластным кланам и городам.
— Как обстановка на фронте? — спросил Фухай.
— Позиции удерживаем, но всё зависит от позиции Секты Облаков, — вздохнул Чжэньхай с подавленным гневом в глазах. — Учитель, может, свяжемся с ними? Столько лет присматриваем для них за Сектой Древних Трупов, должен же быть какой-то профит.
— Нет. Мы даже не знаем точно, кто они такие. Лучше не лезть в чужие дела. В их глазах неважно, кто именно стережет Секту Древних Трупов. Комедия с Союзом Поддержки Небес должна закончиться. Я дам Секте Облаков тот результат, который им нужен. Будущее нашей секты и первое Золотое Ядро — на тебе, я не смогу совершить прорыв. Бянь Цинюня ищи тщательно. Дружба с ученицей истинного владыки принесет нам огромную пользу. Помни: только ищем, в дела не вмешиваемся и сами в бой не вступаем.
---
Культивация не знает счета времени. Шэнь Лянь прожил в Хайцзяо уже два года. До статуса «столетней лавки» оставалось еще девяносто восемь лет.
Второй этаж лавки «Спокойствие». Вокруг Шэнь Ляня вспыхнул свет — последняя капля энергии Пилюли сбора Ци усвоилась. Он открыл глаза, в которых сверкнули искры.
Очки озарения: 28 142
Очки божественного озарения: 7
Достигнув пятого уровня Основания, он встал на путь двойного совершенствования — техники и тела. Сейчас прочность его плоти была сопоставима с высококачественным артефактом второго ранга низшего класса. До шестого уровня Основания оставалось еще прилично. Дело было не в нехватке пилюль — он ел только высокосортные снадобья, такому рациону позавидовали бы и внутренние ученики великих сект. Просто от такого количества химии он начал чувствовать «пересыщение».
Во время уединения Шэнь Лянь стал ощущать раздражительность, а духовная энергия текла не так плавно. Он решил, что слишком долго сидел взаперти. Даже смертные впадают в хандру, а для практиков «движение после долгого покоя» — обычное дело. Он подумал, не отправиться ли в какое-нибудь дикое море, поохотиться на морских тварей, размять кости и выплеснуть накопившееся напряжение.
За два года в Хайцзяо он накопил пятьсот тысяч Камней духа и множество ресурсов, включая пять предметов второго ранга высшего класса. Это место было золотой жилой.
Пока он изучал морские карты, выбирая уединенный уголок для «практики» — без талисманов и марионеток, своими руками — весь дом внезапно содрогнулся. Шэнь Лянь мгновенно пришел в боевую готовность.
Дрожал весь город. Это был защитный массив! Массив Черной Воды и Тайного Мрака — формация третьего ранга среднего класса.
"Грохот!"
В океане вокруг города поднялись колоссальные волны. Водяные столбы вырвались из пучины и сошлись над городом. Внутри Хайцзяо из-под земли вырвались восемьдесят один столб черной воды, сформировав вместе с верхним куполом гигантскую черную чашу, накрывшую всё поселение.
Внезапная активация массива повергла практиков в ужас. Особенно тех, чья аура была «грязной».
"Вум!"
По черному куполу пробежала рябь, и бесчисленные светящиеся символы посыпались вниз, словно снег.
— А-а-а! Я не выдержу! — закричал один из практиков на улице. Его маскировка лопнула, и из тела вырвалась густая кровавая демоническая аура.
— Прячьтесь! Эти символы могут... могут... — другой демон не успел договорить, как его истинная сила вырвалась наружу.
Все, кто скрывал свою ауру, под этим «черным снегом» почувствовали, что маскировка трещит по швам. В том числе и Шэнь Лянь. Он ощутил невидимое давление, спускающееся с небес. Его массив скрытия ауры, державший его на девятом уровне Конденсации Ци, стал целью формации. При этом обычные практики, не использовавшие маскировку, никакого воздействия не чувствовали.
Понимая, что дальше скрываться бесполезно, Шэнь Лянь сбросил маскировку, вернувшись к своей истинной силе пятого уровня Основания. После того как черная рябь прошла сквозь него, чувство «мишени» исчезло.
«Кого они ищут?» — Шэнь Лянь нахмурился. Он понял: массив работает в режиме тотального сканирования, чтобы выкурить кого-то конкретного.
— Впредь нужно быть еще осторожнее.
Он вздохнул, глядя на небо. Третиранговые массивы, оказывается, умеют и такое. Это был ценный урок.
На центральной горе Хайцзяо мастер Хэйсюань складывал печати. Рядом с ним стоял мужчина средних лет в черной парчовой мантии, молча наблюдая за процессом.
— Есть результаты?
— Нет. Похоже, этот Бянь не дурак, понял, что в город соваться нельзя.
Мужчина в парче слегка разочарованно хмыкнул, но тут же вернул лицу безразличие.
— Это была лишь попытка на удачу. Не поймали — и ладно.
Хэйсюань спустился на землю: — Брат Юньлань, неужели у этого Бянь Цинюня действительно есть секретное сокровище предка Цзыяна, раз ты, влиятельный старейшина и третий по силе в секте, лично прибыл в Море Десяти Тысяч Звезд?