Старый предок слишком осторожен

Постройки рынка Облачных Грез делятся на три кольца. В самом центре находится торговая улица, а также резиденции учеников Секты Лазурных Вод и отпрысков великих кланов.

Среднее кольцо занимают общие дворы под аренду. По сравнению с хижинами на самой окраине, безопасность там значительно выше; по крайней мере, господа из карательного отряда секты находятся неподалеку, что само по себе служит сдерживающим фактором.

Шэнь Лянь сейчас жил в самом внешнем секторе. У практиков, обитающих здесь, демонические культиваторы частенько изымали «сердце и легкие». Теперь, когда у него появилась возможность зарабатывать камни духа, он загорелся идеей переезда. Раньше выбора не было: каким бы страшным ни казался чернокнижник, он не мог быть страшнее полной нищеты. Но теперь, когда в кармане завелись камни духа, страх перед демоническими культиваторами вышел на первое место.

Однако во Дворце Общих Дел он получил решительный отпор. Культиваторы Секты Лазурных Вод просто невыносимы — каждый второй ведет себя так, будто у него ослиная морда вместо лица.

Аренда жилья на окраине была анонимной, учитывались только жетоны. Если в первый день месяца ты не вносил плату, на второй день являлся карательный отряд и вышвыривал жильца, очищая помещение. Вольные практики были подобны траве: их косили за аренду снова и снова. Если культиватор оказывался в пустошах и не успевал вернуться вовремя, ему приходилось арендовать жилье заново.

Нынешнее жилище Шэнь Ляня находилось в южном районе рынка, переулок Черных Скал, дом №9. Он дополнительно арендовал еще три комнаты: две из них располагались на улицах прямо перед и за его нынешним домом, на расстоянии не более тридцати метров. Для Талисмана Земляного Побега — в самый раз. Еще одна комната находилась в западном районе рынка.

«У хитрого кролика три норы», — он же решил подготовить себе сразу четыре убежища: если возникнет угроза, он просто сбежит.

Шэнь Лянь не стал сразу возвращаться домой, а прогулялся по переулкам, где располагались его новые комнаты. Он точно выверил координаты всех трех мест, чтобы, не дай Бог, при побеге под землю не вынырнуть в спальне какой-нибудь девы-даоса.

Вернувшись в переулок Черных Скал, Шэнь Лянь уселся на кровать и приступил к дыхательной практике, обдумывая свой дальнейший путь. История с рудной жилой продолжала набирать обороты, но никто не знал, когда Секта Лазурных Вод решит взять всё под свой прямой контроль. Нужно было как можно скорее превратить сотню листов бумаги в Талисманы Очищения от Тумана, чтобы камни духа осели в кармане.

На следующий день.

Едва встав, Шэнь Лянь откинул одеяло и принялся за работу. Сначала он рисовал не Талисманы Очищения от Тумана, а средства защиты: Талисманы Земляного Побега, Талисманы Запутывания Следов и прочие. В конце концов, оставаться в своей хижине было небезопасно. Эти хлипкие деревянные стены могли защитить от большинства вольных практиков, но не от демонических культиваторов. С четырьмя норами он не верил, что ему настолько не повезет наткнуться сразу на четыре логова чернокнижников.

Закончив работу, Шэнь Лянь тут же активировал Талисман Земляного Побега. Он провел несколько тренировочных заплывов под землей, выныривая в своих новых комнатах в соседнем переулке. Результаты проверки показали: расстояние и цели определены без малейших погрешностей.

Незаметно пролетело пять дней.

Тук-тук-тук.

Раздался стук в дверь! Шэнь Лянь, находившийся в состоянии медитации, мгновенно напрягся. На рынке Облачных Грез он вел затворнический образ жизни, и его единственным другом была «госпожа Пяти Пальцев».

Шэнь Лянь открыл дверь — это был тот самый сосед, культиватор средних лет, которого он видел пару дней назад.

— Мое имя Ян Ли. Переехал сюда недавно и решил зайти засвидетельствовать почтение, — сказав это, Ян Ли сложил руки в жесте приветствия и отвесил поклон.

Шэнь Лянь не стал проявлять холодность и ответил тем же:

— Мое имя Шэнь Лянь.

Ян Ли не входил внутрь, но комната Шэнь Ляня была настолько мала, что её можно было окинуть взглядом за секунду. Пустые флаконы из-под туши, брошенные у подножия кровати после работы, не укрылись от глаз соседа.

— О, так товарищ даос Шэнь — мастер талисманов?

— Немного изучаю это ремесло, чтобы заработать пару камней духа на культивацию.

Ян Ли сочувственно кивнул. У него не возникло сомнений в словах соседа. Любое из искусств бессмертных — будь то алхимия, ковка или создание талисманов — требует колоссальных ресурсов. Вольным практикам без поддержки клана приходится буквально «есть землю», и стать мастером талисманов им куда труднее, чем клановым культиваторам.

— Нашему брату-культиватору приходится нелегко: либо рисковать жизнью, либо годами оттачивать мастерство, — со вздохом заметил Ян Ли, после чего перешел к делу: — Кстати, за пределами рынка нашли рудную жилу. У товарища даоса Шэня нет желания сходить туда вместе, попытать удачи?

Внезапное приглашение заставило Шэнь Ляня внутренне насторожиться. «Он что, болен? Мы разве так хорошо знакомы?»

— У меня есть договоренность с распорядителем Вэном из Павильона Сокровищ о поставке талисманов, так что времени совсем нет.

— Вы знакомы с распорядителем самого Павильона Сокровищ? Какая удача! — в глазах Ян Ли промелькнула искра зависти.

Распорядители павильона имели уровень культивации не ниже седьмого уровня Конденсации Ци. У них было фиксированное жалованье, проценты со сделок — о такой жизни вольные практики могли только мечтать.

— Раз вы в хороших отношениях с распорядителем павильона, значит, ваше мастерство куда выше, чем вы говорите, — добавил Ян Ли. — В будущем, если мне понадобятся талисманы, надеюсь, товарищ даос Шэнь не откажет.

— Обязательно, обязательно.

Проводив Ян Ли, Шэнь Лянь в полном недоумении закрыл дверь. Он совсем не знал этого человека. Предложение пойти вместе в опасное место только потому, что они соседи и пару раз кивнули друг другу при встрече, выглядело крайне подозрительно. Не найдя ответа, Шэнь Лянь затаил в душе подозрение.

Наступила ночь.

Он не медитировал и не спал, а просто тихо лежал на кровати. Дыхание было ровным, как у спящего, но в руках он сжимал изготовленные им Талисманы Пылающего Огня и Земляного Побега. При малейшем шуме он был готов немедленно уйти под землю.

---

Соседняя комната Ян Ли.

С приходом темноты в тихой комнате проявилась аура злой энергии.

Шш-ш—

Из щели выскользнула пестрая змея толщиной в палец и длиной около тридцати сантиметров. Это была явно демоническая змея, но её глаза горели кроваво-красным светом, излучая демоническую волю.

— Старший, — тело Ян Ли непроизвольно задрожало.

— Ну как? — ледяной голос зазвучал прямо в голове Ян Ли.

— Старший, сосед за стеной оказался мастером талисманов. Он намекнул на связь с распорядителем Павильона Сокровищ, поэтому я исключил его из списка целей, — понизив голос, Ян Ли в деталях пересказал дневной разговор.

Пестрая змея свернулась кольцами перед ним, подняв верхнюю часть тела, словно культиватор в медитации.

— Ты поступил правильно. Сейчас я, Старый Предок, нахожусь в не лучшем состоянии. Любой риск лишних осложнений нужно пресекать в зародыше.

— Благодарю за наставления, Старший.

— Не выбирать тех, у кого сложные связи.

— Не выбирать тех, кто ходит группами.

— Не выбирать тех, кто слишком силен.

— Не выбирать тех, чью глубину невозможно прощупать.

— Действуя по вашим правилам, мы никогда не ошибемся, — зачастил Ян Ли. — В этом переулке есть и другие культиваторы средней стадии, я приложу все силы, чтобы в кратчайшие сроки найти для вас подходящую кандидатуру.

Ян Ли рухнул на колени перед змеей и трижды ударил челом об пол.

— В течение трех дней найди следующую жертву. Моя демоническая сущность...

— Не беспокойтесь, Старший, уже завтра я выберу для вас подходящий «кровавый рацион».

— Запомни: осторожность превыше всего. Не доставляй мне проблем. Когда я пережду это время в тени, я смогу...

— Да-да, ваши правила высечены в моем сердце.

Ян Ли продолжал стоять на коленях, стараясь выглядеть максимально покорным. Чтобы избежать ненужных хлопот, Старый Предок требовал, чтобы жертва была максимально «чистой» от любых связей.

Сегодня он заходил к Шэнь Ляню. Четвертый уровень Конденсации Ци идеально подходил под условия Предка. Но этот человек оказался мастером талисманов и упомянул распорядителя Павильона Сокровищ. Вольный практик со связями в павильоне, живущий в хибаре на окраине, выглядел подозрительно — неизвестно, сколько правды было в его словах. К тому же он даже не берет задания на рудниках, типичный затворник.

Ян Ли не хотел тратить время на проверку его слов — на рынке полно культиваторов средней стадии. Пока он будет выяснять правду, он уже успеет «вынуть сердце и легкие» у другого даоса для своего господина.

Поэтому он вычеркнул Шэнь Ляня из списка. Он не мог не восхищаться осторожностью Старого Предка, вернувшегося на путь культивации.

Старый Предок действительно был невероятно благоразумен.