Морской бой, остров Черного Кита

Три месяца спустя.

В свободное от медитации время Шэнь Лянь стоял у окна своей каюты, вглядываясь в бескрайний океан внизу. Острова на поверхности воды казались лишь цепочкой черных точек.

Духовный корабль уверенно шел на север, время от времени делая остановки у островных городов. Лишь изредка, попадая в шторм, судно слегка подрагивало, но в остальном полет проходил на редкость спокойно. До острова Черного Кита оставался всего месяц пути.

В тот день, во время практики, Шэнь Ляня внезапно разбудил шум снаружи. Он поднялся и подошел к окну. Внизу, на поверхности моря, вздымались гигантские волны, сверкали вспышки заклинаний, а пламя взрывов устремлялось в небо.

Флотилия из десятка крупных торговых судов была полностью окружена сотней мелких духовных лодок и катеров. На морской глади вовсю кипело сражение между практиками.

— Это флаги Лошуй! Эти пираты совсем страх потеряли, раз осмелились напасть на караван семьи Ло с острова Сюаньшань.

— Ну и что, что это семья Золотого Ядра? До острова Сюаньшань отсюда добрых пять тысяч километров. Напасть, забрать куш и скрыться — никакой предок Золотого Ядра их потом не найдет.

...

— Даосы на духовном корабле! Я — второй старейшина семьи Ло из Сюаньшань. Если поможете нам отбить этих разбойников, наш клан останется в долгу перед вами!

В центре каравана, на самом большом судне, защитный барьер содрогался под непрерывными ударами. С каждым грохотом массив опасно вибрировал, грозя вот-вот рухнуть. Увидев пролетающий в небе величественный корабль, старейшина семьи Ло использовал ману и Божественное чувство, чтобы его голос разнесся по округе.

Предложение старейшины клана Золотого Ядра — обменять помощь на услугу семьи — заставило многих на борту «Морской Волны» оживиться. Не все летели сюда ради экзаменов своих потомков; для некоторых долг такой могущественной семьи был крайне заманчив. Вряд ли можно было просить что-то заоблачное, но получить в жены девицу из клана Ло с хорошими корнями духа было бы вполне реально. Стать зятем в такой семье — отличная перспектива.

В отличие от мечтательных коллег, мысли Шэнь Ляня были куда проще. Он просто наблюдал. Нападать на груз семьи Золотого Ядра — за такое рвение «морских ремесленников» можно было только похвалить; ребята явно не боятся встретиться с Владыкой Смерти раньше срока.

Практикам Конденсации Ци оставалось только смотреть — внизу сражалось несколько мастеров Возведения Основания, соваться туда рядовым бойцам было чистым самоубийством.

Видя, что духовный корабль не собирается останавливаться, старейшина Ло впал в отчаяние. Он бросил взгляд на своих людей, резко сложил печати пальцами, и его личный магический инструмент с пронзительным свистом устремился в небо, прямо к борту «Морской Волны».

— Капитан корабля! На борту нашего судна находится...

...

"Грохот!"

Шэнь Лянь почувствовал, как корабль внезапно содрогнулся, и весь его корпус окутало сияние. В носовой и кормовой частях вспыхнули руны вокруг духовных пушек. Мощная аура начала сгущаться — орудия явно встали на зарядку.

— Даосы, говорит Шэнхай Чжэньжэнь, владелец судна. Я получил сигнал о помощи от собратьев из семьи Ло. Как часть общества Моря Десяти Тысяч Звезд, мы обязаны бороться с пиратством!

Старческий, но мощный голос разнесся по всему кораблю. Шэнь Лянь высунул голову в окно, с любопытством глядя на пушки — ему было интересно, как они работают. Все-таки мастера стадии Ложного Ядра — удивительные люди: мгновение назад он собирался пролететь мимо, а теперь уже горит желанием покарать зло. Интересно, какую сделку они заключили?

"Бум! Бум!"

Корабль мощно содрогнулся, когда столбы духовного света обрушились на море. Огромный корпус «Морской Волны» сместился на десятки метров от отдачи. Со стороны это выглядело как бойня: духовные пушки судна третьего ранга просто превращали пиратов в пыль.

Морские разбойники в ужасе бросились врассыпную, жалея, что у них нет крыльев. Шэнь Лянь своими глазами видел, как одного пирата на стадии Возведения Основания разнесло на куски — даже таким великим мастерам не стоило задаваться.

Корабль завис в воздухе. Старейшина семьи Ло поднялся на борт, ведя за собой худую, невысокую девушку. Она выглядела изможденной, длинное платье сидело на ней мешковато, а лицо было бледным, но её глаза странно мерцали пятицветным светом. Вскоре после того, как они скрылись внутри, голос капитана зазвучал вновь:

— Даосы, те из вас, кто имеет при себе ресурсы пяти стихий, приглашаются на верхнюю палубу для обмена. Я готов выкупить их по цене на тридцать процентов выше рыночной.

Шэнь Лянь нахмурился. У него как раз оставалось четыре таких предмета. То, что практик поглощает ресурсы, соответствующие его корням духа, было обычным делом — некоторые техники даже требовали этого в качестве катализатора. Именно поэтому Шэнь Лянь не боялся медитировать с ресурсами на корабле, хотя и не доставал все пять сразу, ограничиваясь двумя-тремя.

Подождав около получаса, он вышел из каюты и поднялся на верхний ярус. Кораблем правил мастер стадии Ложного Ядра, и Шэнь Лянь не был уверен, не сканировал ли тот каюты своим Божественным чувством. Можно было и не ходить, вряд ли такой великий человек станет придираться к мелкому практику, но Шэнь Лянь решил «плыть по течению» и не выделяться.

В зале на верхней палубе Шэнхай Чжэньжэнь и старейшина Ло сидели в позах медитации. Входящие практики кланялись капитану и выкладывали свои ресурсы. Шэнь Лянь повторил их движения, поклонился и достал два предмета первого ранга высшего класса. Слова мастера действительно стоили дорого: за два ресурса, стоивших пятьсот Камней духа, он получил шестьсот пятьдесят.

...

— Тот практик из семьи Ло такой странный. Почему у неё глаза пятицветные? Это техника или какое-то особое тело?

— Говорят, это из-за Пяти корней духа. Похоже, её везут на остров Черного Кита для экзамена в Секту Облаков. Только вот непонятно, почему они плыли на медленных торговых судах.

— Тише ты! Жить надоело — языком чесать?

— Ой... Ха... Погода сегодня чудесная, небо такое синее...

— Кстати, кто-нибудь знает, что будет на экзамене в этом году?

— Эх, был бы у меня Жетон Возхождения в Бессмертные, я бы сразу попал в великую секту...

Перед тем как вернуться в каюту, Шэнь Лянь заглянул на носовую палубу, где собралось много практиков. Послушав их разговоры и собрав немного слухов, он ушел к себе.

Остаток пути прошел без происшествий. Спустя два месяца «Морская Волна» опустилась на платформу острова Черного Кита.

— Наконец-то прибыли.

Шэнь Лянь вышел на палубу, любуясь гигантским островом. Он был огромен. Город располагался на восточной стороне, а за его пределами простирались бескрайние дикие джунгли. Говорили, что в глубине острова много поселений обычных людей, которые находятся под защитой Секты Хайлин — практикам строго запрещено беспокоить их жизнь.

Остров получил свое название в честь древнего прорыва звериного прилива, который возглавлял кит третьего ранга. Город был построен на черных рифах и издалека напоминал гигантского зверя, припавшего к воде. Причалы тянулись на пятьдесят километров — лес мачт, снующие лодки, тысячи практиков. Над великим городом, стоящим на черных скалах, в небе мерцало лазурное сияние защитного поля.

Корабль снижался, и панорама города росла на глазах. Он занимал площадь в сотни квадратных километров — это было как минимум вдвое больше Города Девяти Небес. Те рифы, что издалека казались камнями, вблизи оказались целыми горными хребтами.

— Не зря это центр Моря Десяти Тысяч Звезд.

Глядя на величие мегаполиса и ощущая его мощную ауру, Шэнь Лянь понял, что ему стоило приехать сюда раньше. Один вид этого места внушал спокойствие. Здесь были ресурсы, возможности и всё необходимое для подготовки к Возведению Основания.

«Не может же быть всё так плохо, здесь мир царит уже сотни лет», — он мысленно одернул себя, прогоняя дурные предчувствия. Его язык не был пророческим, так что не стоило навлекать беду.

Через пятнадцать минут духовный корабль мягко коснулся платформы.

— Даосы, мы на месте. Остров Черного Кита приветствует вас!