Обоснование в Море Десяти Тысяч Звезд

Предки на стадии Зарождения Души даже в масштабах всего мира культивации Тяньнань были фигурами легендарными, подобно божественным драконам, чьи головы видны, а хвосты скрыты в облаках. Для пассажиров духовного корабля, среди которых высшим рангом была стадия Возведения Основания, встретить такое явление в открытом океане было равносильно неслыханной удаче.

Возбужденные сердца и дрожащие руки не унимались еще долго. Полученные Камни духа теперь казались чем-то вроде святых реликвий. Не нужно было даже проводить перепись, чтобы понять, сколько практиков в этот момент втайне поклялись себе тоже когда-нибудь достичь стадии Зарождения Души.

В своей каюте Шэнь Лянь также пытался успокоить чувства. Он даже не видел истинного облика великого мастера, а одна лишь его аура едва не раздавила его. Вероятно, старик еще и сдерживал свою мощь, иначе, проносясь мимо с искрами и молниями, он бы просто превратил всё живое на своем пути в кровавый туман.

То, что предок Мо Лун направился на юг, не обязательно означало подтверждение опасений Шэнь Ляня. Впрочем, это уже не имело значения. Он был в Море Десяти Тысяч Звезд, и дела в захолустном государстве Чу его больше не касались. Куда приятнее было представлять, как он сам, став когда-нибудь великим предком, будет летать верхом на ветре и, слыша почтительные возгласы практиков, небрежно разбрасывать деньги ради забавы, поддерживая образ мудрого старца.

— Оседлав пустоту, по ветру лететь, в мире бескрайнем свободу обресть...

После этих высокопарных слов в руке Шэнь Ляня вспыхнул свет, и перед ним появилась Гора Пяти Стихий. Теперь, когда его пять потоков ци впервые обратились к истоку, он мог начать попытки закалки этого артефакта. Закалка артефакта Возведения Основания принципиально не отличалась от работы с вещами уровня Конденсации Ци; всё зависело лишь от личной силы практика.

Внимательно осмотрев Гору Пяти Стихий, Шэнь Лянь немного подумал и всё же убрал ее обратно в сумку-хранилище. Он был всего лишь на восьмом уровне Конденсации Ци. Если в процессе закалки возникнут какие-то аномальные видения, которые заметят мастера Возведения Основания на корабле, это будет слишком вызывающе. Не стоило становиться «белой вороной». Если практик на восьмом уровне может закалять артефакты такого высокого ранга, окружающие наверняка захотят проявить к нему «искреннюю заботу», вывернув душу наизнанку. Сейчас он уже вошел в акваторию моря, скоро можно будет сходить на берег — пара дней ожидания погоды не сделают.

Спустя месяц после входа в морское пространство на горизонте показался огромный остров. Шэнь Лянь стоял у окна, изучая его. Согласно карте, это был Остров Тысячи Листьев — ближайший к Пустошам остров с крупным небесным городом. Духовный корабль должен был простоять здесь два дня, а затем продолжить путь в глубокое море.

Когда судно бросило якорь в порту, Шэнь Лянь собрал вещи, снова сменил облик и вместе с толпой сошел на берег. Остановившись на открытом месте за пределами порта, он осмотрелся. Город на острове был построен вокруг причалов. В море сновало множество драгоценных судов и духовных лодок; торговля здесь была куда оживленнее, чем в государстве Чу. Многие практики стадии Конденсации Ци открыто управляли большими и малыми лодками. Эти сцены действительно сильно отличались от привычных материковых пейзажей.

— Плавник гигантского костяного акулы из глубокого моря! Можно выковать артефакт второго ранга! Всего тридцать Камней духа, купите — не пожалеете!

— Свежая желчь глубоководного пса-демона! Гарантирую, ваша спутница будет счастлива...

— Трехцветный жемчуг моллюсков, по одному Камню духа за штуку! Гладкий, округлый, все хвалят!

Шэнь Лянь еще не дошел до города, а уже видел вдоль дорог плотные ряды лавок. Не нужно было даже расспрашивать: на слух было ясно, что ресурсы стихии Воды здесь стоят значительно дешевле, чем в государстве Чу. Скользя взглядом по товарам, он не испытывал желания покупать. У него не было «глаза-алмаза», чтобы находить сокровища среди хлама, как и желания вступать в битву остроумия с торговцами. Он предпочитал покупать ресурсы в солидных лавках с долгой историей.

Через полчаса Шэнь Лянь уже успел обойти часть Города Тысячи Листьев и разжиться более детальной картой морских путей. В конце концов он зашел в трактир, заказал пару простых блюд и, потягивая вино, стал прислушиваться к разговорам практиков.

Остров Тысячи Листьев был самым крупным в радиусе пяти тысяч километров, окруженный мириадами малых архипелагов. В этом регионе властвовали девять кланов Возведения Основания и множество семейств уровня Конденсации Ци, объединенных в Союз Острова Тысячи Листьев. Официально сильнейшими здесь были мастера на поздней стадии Возведения Основания, и таких насчитывалось всего двое-трое.

Согласно записям, за последние сто лет в зоне Союза лишь однажды вспыхнула война между кланами Возведения Основания, да и ту вели мастера на начальной стадии. О практиках уровня Ложного Ядра или тем более Золотого Ядра, которые бы открыто здесь появлялись, слышно не было. Судя по этим данным, Шэнь Лянь решил, что с его нынешними козырями оставаться в зоне Союза Тысячи Листьев вполне безопасно. Главной задачей теперь было достичь девятого уровня Конденсации Ци и готовиться к Возведению Основания.

В последующие дни Шэнь Лянь еще несколько раз обошел город и понял, что Город Тысячи Листьев не подходит для уединенной практики. Это был центральный торговый узел для всех окрестных семейств, здесь часто останавливались корабли крупных союзов вроде Башни Тянься, и поток практиков был слишком велик. Нужно было следовать первоначальному плану: найти глухой остров для тренировок.

В итоге Шэнь Лянь выбрал Архипелаг Белых Песков, расположенный в тысяче ста пятидесяти километрах от Острова Тысячи Листьев. Этот архипелаг состоял из более чем двухсот островов разных размеров; духовная энергия там была скудной, и на островах располагались лишь поселения простых смертных. Окружающее море было небогато ресурсами, что делало это место малопривлекательным для практиков. Но самым важным было то, что архипелаг находился в стороне от основных торговых путей, так что можно было не опасаться постоянного мелькания парусов.

Такие корабли, как у Башни Тянься, потребляли слишком много ресурсов, поэтому кланы редко их использовали, предпочитая формировать собственные флотилии для перевозки огромных объемов низкоранговых ресурсов.

Приняв решение, Шэнь Лянь не стал задерживаться и решил немедленно отправиться к Архипелагу Белых Песков. Он пошел в порт, надеясь найти проходящее судно, на которое можно было бы подсесть. Однако, обойдя всё и расспросив моряков, он был вынужден вернуться в город, чтобы купить собственную духовную лодку.

Место для практики он выбрал действительно «удачное»: суда туда заходили крайне редко, а проходящие мимо караваны кланов неохотно брали на борт посторонних. Изначально Шэнь Лянь не хотел торопиться с покупкой лодки, так как считал, что практик уровня Конденсации Ци на собственном судне выглядит слишком пафосно. Он не хотел быть похожим на тех даосов, что красуются на своих палубах. Но если выбирать между «лететь самому» или «купить лодку», он выбирал покупку.

У духовной лодки есть встроенная формация, которую можно питать Камнями духа. Это позволяло сохранять собственный запас магической силы на пике. Лететь самому — дело не только в трате сил: если в пути не найдется места для причала и восстановления энергии, внезапная атака может стать фатальной.

В Городе Тысячи Листьев, в лавке «Морской Дух»:

— Даос, эта лодка называется «Летучая Рыба». По скорости она не уступает практику девятого уровня Конденсации Ци. Цена — одна тысяча восемьсот Камней духа.

Взору Шэнь Ляня предстала изящная лодка, чей корпус отливал нефритом.

— Если вам кажется дорого, взгляните на «Бронированную Черепаху». Сделана из панциря черной водной черепахи. Защита — выше всяких похвал, скорость, правда, немного подводит. Всего девятьсот низкосортных Камней духа.

Управляющий сравнивал перед Шэнь Лянем две модели размером в полфута. Поскольку Шэнь Лянь был плотно закутан, управляющий не видел его лица и не дождался ответа. Тогда он достал из-под прилавка уродливую деревянную лодочку, покрытую трещинами.

— Даос, вот универсальная модель для моря. Всего двести низкосортных Камней духа. Очень практичная, все хвалят.

Шэнь Лянь осмотрел три варианта. «Летучая Рыба» сияла магическим светом. «Бронированная Черепаха» выглядела солидно и изысканно. Универсальная модель выглядела так, будто вот-вот развалится; именно такие он чаще всего видел у местных практиков.

Шэнь Лянь указал на «Летучую Рыбу» и на деревянную развалюху:

— Управляющий, есть ли модель, которая снаружи выглядит как эта рухлядь, а по качеству не уступает «Рыбе»?