Дворец Святого Духа

Истинный мастер Ходэн был одним из немногих мастеров алхимии третьего ранга в регионе Южного Моря. Его статус был даже выше, чем у старейшин секты Юньшан, занимающих первые места в иерархии.

Этот человек обладал огромным влиянием, поэтому, как только разнеслась весть о встрече по обмену духовными травами, она мгновенно разлетелась во все стороны.

Для Шэнь Ляня подобное мероприятие также обладало огромной притягательной силой. Существовало не так много пилюль, способных помочь практику Основания прорваться к Золотому Ядру — буквально несколько видов.

Среди них была Пилюля Полнолуния Лунного Света второго ранга высшего класса, которая помогала практику девятого уровня Основания укрепить дух, энергию и разум, ускоряя достижение состояния совершенства. Также существовала Тайная Пилюля Падающей Звезды, которую называли «Малым Золотым Ядром».

И, наконец, сама Пилюля Золотого Ядра. Она была чрезвычайно редкой в Южном Море — даже секта Юньшан за сто лет могла раздобыть лишь одну или две штуки.

Как ни странно, ни Тайная Пилюля Падающей Звезды, ни сама Пилюля Золотого Ядра не привлекали Шэнь Ляня так сильно. Его по-настоящему интересовала Эссенция Лунного Духа — основной ингредиент Пилюли Полнолуния. Она могла оказать колоссальную помощь в его дальнейшем физическом самосовершенствовании.

Шэнь Ляню было любопытно, появится ли Эссенция Лунного Духа на встрече, которую почтит своим присутствием мастер третьего ранга. Именно из-за этих новостей он решил задержаться в Небесном городе Нанья еще на некоторое время, чтобы после завершения обмена отправиться к хребту Тысячи Колонн за Корнем Земляного Дракона.

«Было бы неплохо выменять еще какие-нибудь редкие артефакты», — размышлял Шэнь Лянь, сидя на втором этаже лавки.

С улицы доносился привычный шум: он без труда узнавал голоса лавочника Лю и молодки из рисовой лавки Хуана. Как только пришла весть о великом обмене, Лю тут же бросил затею искать ингредиенты для заложения основания самостоятельно. Оставалось только гадать, успел ли клан Лю хоть что-то раздобыть за эти полмесяца. Не стоило недооценивать такой короткий срок — если семья Лю сумела вовремя подсуетиться, куш мог быть немалым.

В течение следующего месяца поток практиков, прибывающих в Нанья, стал еще гуще. Семьи и вольные культиваторы из окрестностей стекались в город; стали появляться даже истинные мастера Золотого Ядра.

Сидя в лавке, Шэнь Лянь то и дело видел в небе вспышки света. Стоило такой вспышке появиться у ворот, как её тут же встречали и сопровождали к самым высоким зданиям в северной части города.

Мастера Золотого Ядра. За месяц это был уже четвертый прибывший гость такого уровня. Авторитет алхимика третьего ранга был неоспорим.

Вслед за «золотыми» мастерами прибыло еще больше практиков Основания. Как и в случае с Небесным городом Хайцзяо, на морской глади у берегов Нанья образовался огромный плавучий рынок из сотен состыкованных судов. Некоторые кочующие рынки-корабли и вовсе бросили якоря неподалеку, не желая упускать выгоду.

Городские власти Нанья в ответ на наплыв гостей усилили патрулирование. Было сформировано более двадцати отрядов под руководством практиков не ниже седьмого уровня Основания.

На море корабли стояли борт к борту, а между ними сновали юркие лодчонки под навесами. Одна из таких лодок плавно подошла к борту крупного торгового судна, и Шэнь Лянь одним прыжком оказался на палубе. Здесь вовсю шла торговля: ряды лотков перемежались толпами покупателей.

— Почем этот Морской Дух-демон? — спокойно спросил Шэнь Лянь, указывая на существо, похожее на медузу.

Он искал нечто подобное еще во внутренних водах Моря Десяти Тысяч Звезд и, наконец, наткнулся здесь. Жаль только, что демон был лишь первого ранга.

Торговец, практик второго уровня Основания, приободрился, почувствовав мощную ауру Шэнь Ляня.

— Старший, у вас глаз алмаз! Хоть этот Морской Дух и всего лишь пер...

— Сколько камней духа? — недовольно прервал его Шэнь Лянь, нахмурившись.

— Две тысячи нижних камней духа.

— А есть второй ранг? — поинтересовался Шэнь Лянь.

Торговец оживился, но вместо ответа передал мысленное сообщение:

— Хех... есть. Но цена кусается, и придется подождать до вечера.

— Почему?

Практик лишь заулыбался, храня молчание.

— Насколько высок ранг? — снова спросил Шэнь Лянь, глядя на напускающего туману торговца.

Если сила демона будет слишком низкой, для Шэнь Ляня он будет бесполезен. Ядовитый газ, вырабатываемый желчью такого существа, должен быть способен заблокировать хотя бы треть его Божественного чувства, иначе нет смысла его собирать.

— А третьего ранга старший рискнет взять?

Шэнь Лянь окинул его взглядом, развернулся и спрыгнул с корабля. Опять пустая болтовня.

Из-за огромного количества судов власти Нанья издали указ: полеты над акваторией рынка запрещены. Впрочем, Шэнь Лянь и без указа не стал бы летать над головами сотен практиков. Кто знает, в какой из этих кают прячется какой-нибудь старый монстр.

— Старший, вечером будет аукцион! — крикнул ему вслед давешний торговец.

— Где?

— В море, в десяти тысячах километров отсюда.

— Вход — пять тысяч нижних камней духа. Причем деньги не возвращаются.

— И сколько ты имеешь с каждого приведенного?

— Пятьсот штук.

Торговец даже не пытался скрыть свою выгоду перед любопытством Шэнь Ляня.

— Старший, сходите, посмотрите. Пять тысяч камней духа за такой вход — сущие пустяки, не пожалеете.

За годы странствий это был первый раз, когда Шэнь Лянь столкнулся с платой за вход на аукцион. Пять тысяч камней духа... это сколько же «пилюль радости» ему надо продать?

— Старший, взгляните сначала на это, — торговец достал нефритовую пластину. — Но смотреть можно только здесь, на борту, и сразу вернуть мне.

Шэнь Лянь вернулся на палубу и приложил пластину ко лбу. В ней было перечислено семь или восемь видов редкостей, и среди них значилась Эссенция Лунного Духа. Остальные лоты были не менее впечатляющими: сплошь раритеты, включая магические сокровища третьего ранга. Удача сама шла в руки.

— Ну как, старший? Пять тысяч — честная цена, верно? — ухмыльнулся торговец. — Не бойтесь, что я сбегу с вашими деньгами. Сейчас в Нанья полно мастеров Золотого Ядра, никто не посмеет буянить. Я лишь посредник, позже вас проводят к месту проведения.

---

Вечер того же дня.

По окраине плавучего рынка курсировало судно с маленьким черным флагом. Шэнь Лянь поднялся на борт. За пять тысяч камней духа предлагали хотя бы сервис «туда и обратно».

На нем был накинут огромный балахон, способный изолировать Божественное чувство в радиусе 1220 метров. Не спрашивайте, почему такая точность — проверено на личном опыте. Если Божественное чувство сканирующего не превышает 1200 метров, он не поймет, кто под капюшоном. К слову, балахон был арендованным: залог — пять тысяч камней духа, а если порвешь — штраф пятьдесят тысяч.

На борту находилось еще тридцать семь таких же практиков Основания. Все были укутаны в одинаковые балахоны, и судно медленно уходило в глубокое море. Перед посадкой все уже были в масках, так что теоретически никто не знал ни внешности, ни уровня соседа.

Конечно, кроме Шэнь Ляня.

Среди тридцати восьми «капюшонов» было десять женщин, трое практиков девятого уровня Основания и четверо довольно уродливых на вид мужчин. А еще от двоих исходил едва уловимый след демонической энергии.

— Уважаемые дао друже, у нас есть время. Можете пройти в каюты для отдыха, — объявил человек в маске с верхней палубы.

Из надстроек корабля вышли стройные девушки и юноши, чья аура была не ниже седьмого уровня Конденсации Ци.

— Старший, прошу за мной, — прошептал нежный голос. Стройная служанка грациозно поклонилась, выставив напоказ соблазнительные изгибы.

В каюте-люксе уже был накрыт стол: изысканные блюда из мяса и трав, аромат духовной энергии буквально сочился из соуса. У служанки, провожавшей Шэнь Ляня, даже кадык — фигурально выражаясь дернулся от вожделения. Для практика Основания такие яства — обычное дело, но для Конденсации Ци один кусок был ценнее духовной пилюли.

— Старший, я могу остаться и прислуживать вам во время трапезы, — прошептала девушка, закусив губу и залившись краской.

Шэнь Лянь взглянул на неё и не стал прогонять. Будучи выходцем из суровых Пустошей, он прекрасно знал, как тяжела жизнь практиков на дне.

— Садись, поешь со мной.

— Благодарю, старший. Меня зовут Цююэ.

Девушка семенящими шажками подошла к столу. Как служанка на этом судне, она не посмела бы притронуться к еде без явного разрешения гостя. Подойдя, она без лишних слов, словно по привычке, начала расстегивать пуговицы на платье — сверху и снизу.

— Старик практикует технику Несокрушимого Алмаза, — бросил Шэнь Лянь.

Цююэ замерла. Она явно не знала, как на это реагировать: продолжать расстегивать или застегнуться обратно?

— Ешь, я всё равно столько не осилю.

Шэнь Лянь взял палочки, подцепил кусочек духовной рыбы и, приподняв край черной вуали капюшона, отправил в рот. По крайней мере, со стороны Цююэ казалось, что он ест. В этот момент Шэнь Лянь ощутил, как чье-то Божественное чувство скользнуло сверху, наблюдая за его комнатой. Впрочем, оно следило за всеми.

Среди тридцати с лишним практиков не все были такими сдержанными, как он. Были и те, кто не терял времени даром с услужливыми слугами обоих полов. Однако все понимали меру — аукцион был важнее. Сила сканирующего чувства была не слишком велика, около 2000 метров. Скорее всего, это был мастер Ложного Золотого Ядра.

— Старший, до основного корабля еще плыть и плыть, я могла бы размять вам мышцы, — доев, Цююэ снова поднялась, её лицо горело.

— Не нужно. Выйди.

— Слушаюсь. Я буду ждать за дверью.

---

Когда дверь закрылась, Шэнь Лянь под капюшоном нахмурился. Этот корабль казался ему странным, но он не мог понять, в чем именно подвох. Божественное чувство подсказывало, что, кроме верхней палубы, защищенной формациями, в остальных местах нет ничего особенного.

Он осторожно выпустил свое чувство наружу и быстро узнал тип формации на мостике. Она работала в экономном режиме.

...

У дверей верхней каюты.

Тот самый человек в маске подошел и замер в ожидании. Вскоре запретные печати на двери вспыхнули и медленно разошлись. Он осторожно вошел. Внутри работала Формация Медных Стен, изолирующая любые звуки и запахи. На роскошном ложе восседала женщина в черном платье. На вид ей было около тридцати лет, в глазах плясали искорки, а сама она излучала ауру мощного очарования.

— Великий распорядитель.

Человек в маске не смел поднять глаз, отвешивая глубокий поклон.

— Вот «жидкость слияния», собранная со слуг.

Взмахом руки он выпустил пять флаконов, которые зависли перед женщиной.

"Вум."

Пробки вылетели, и комнату наполнил приторный, солоноватый запах, от которого женщина брезгливо сморщила нос. Хмурясь, она бросила горсть порошка во флаконы. Вскоре жидкость в них засветилась: в одних вспыхнули черные и золотые искры, в других — бирюзовые и золотые.

— Даже в пути думают только о плотских утехах... Кучка никчемного мусора, — холодно хмыкнула она, почувствовав тусклое сияние.

Увидев, что проверка закончена, человек в маске быстро уничтожил флаконы духовным пламенем и навел в комнате идеальную чистоту. Женщина снова закрыла глаза, и распорядитель на цыпочках покинул покои.

---

В своей каюте Шэнь Лянь сначала скривился, а затем его тело напряглось. Методы практиков поистине не знали границ — проверять корни духа "таким" способом! Это стало для него уроком: в будущем, будь то «радость» или другие дела, нельзя оставлять после себя ни следа.

Кому придет в голову проверять корни духа практиков Основания столь гнусным и тайным методом? Неужели они ищут обладателей высококачественных Пяти корней духа?

...

Глубокой ночью группа наконец достигла цели. Во тьме сиял огнями пятисотметровый обтекаемый корабль. Несколько судов с черными флагами пришвартовались к этому гиганту, и люди в балахонах начали переходить на борт.

«Морской народ».

Едва ступив на палубу, Шэнь Лянь почувствовал, что под одним из соседних капюшонов скрывается практик с чешуей на лбу. На виду люди и море были врагами, но у организаторов этого аукциона, похоже, были очень серьезные связи в обоих мирах.

— Старший.

В этот момент его обдало волной жара, в уши полился чарующий голос, а к руке прижалось нечто мягкое.

— Старший, я ваш проводник. Меня зовут Юй Сяошань.

Эта женщина была на девятом уровне Конденсации Ци и явно практиковала искусство обольщения высокого уровня. Учитывая недавнее открытие, Шэнь Лянь был начеку. Этот аукцион явно скрывал в себе нечто странное. Истребить всех присутствующих вряд ли получится, но заставить парочку человек бесследно исчезнуть — проще простого.

— Веди.

Под руководством Юй Сяошань Шэнь Лянь вошел внутрь исполинского корабля. Судно было явно перестроено под нужды торгов: пять ярусов галерей окружали огромную возвышающуюся платформу в центре, украшенную фонарями и нефритовыми колоннами. Каждая галерея была разделена на отдельные ложи, из которых открывался прекрасный вид на сцену.

Его провели в ложу на третьем ярусе.

— Старший, я ученица внешней школы Дворца Перемещенных Цветов, входящего во Дворец Святого Духа. Я десятилетиями практиковала Искусство Обольщения, Сокрушающее Кости, и могу подарить вам бесконечное блаженство...

Едва войдя в ложу, Юй Сяошань сбросила маску приличия и, подобно змее, попыталась обвиться вокруг Шэнь Ляня.