Всеобщая облава

Влиятельный старейшина Секты Облаков, занимающий третье место в иерархии, практик стадии Золотого Ядра великого круга.

Он же — покровитель мастера Хэйсюаня внутри секты. Именно благодаря тому, что мастер Юньлань замолвил за него словечко, Хэйсюань мог так долго и уверенно занимать пост главы города Хайцзяо. Разумеется, Хэйсюань платил взаимностью, передавая более половины доходов города в руки Юньланя. Они были своего рода союзом внутри секты, соратниками на пути культивации, а не теми развратными любовниками, какими бывают некоторые мужчины и женщины-практики.

Оба они были традиционных взглядов.

Божественное чувство мастера Юньланя медленно вернулось в город. Его не заботили практики, чья демоническая аура вырвалась наружу, или те, кто скрывал свой истинный уровень. У мелких людишек свои пути; они думали, что спрятались надежно, но в его глазах всё это было не более чем игрой актеров на сцене.

— От учителя Бянь Цинюня остался лишь зародыш, который сейчас числится пропавшим. Несколько крупных сект в округе ведут поиски, — медленно произнес Юньлань после недолгого раздумья. — Если удастся схватить Зарождающуюся Душу, лишенную плоти, и отдать её на съедение нашему другу Молуну, он, вполне возможно, сможет одним рывком преодолеть узкое место третьего ранга и стать Королем Демонов четвертого ранга.

Человеческая Зарождающаяся Душа крайне полезна: для алхимии, для создания марионеток, а демонические звери могут напрямую поглотить её, вбирая в себя мощь этого уровня.

Хэйсюань кивнул. Та черная дракониха Молун третьего ранга великого круга, что живет в секте, уже много лет не может продвинуться. Если она сделает шаг вперед, Секта Облаков получит силу, эквивалентную двум мастерам стадии Зарождающейся Души. Тогда им больше не придется ютиться в нынешних водах — они смогут расширять свое влияние.

— К тому же, этот предок Цзыян за многие годы награбил немало сокровищ. Поймав его единственного ученика, мы, вероятно, найдем след самого Цзыяна, — тихо добавил Юньлань. Глубинные причины поимки предка он озвучивать не стал. Это была информация не для внешнего старейшины вроде Хэйсюаня.

— Хэйсюань, мы дружим с тобой уже сотни лет.

Двое мастеров прошли в гостиную и сели. Хэйсюань лично заварил для гостя духовный чай «Облачный пик» третьего ранга.

— Не буду ходить вокруг да около. Я лично вызвался перед предком секты возглавить миссию по поимке Бянь Цинюня, — Юньлань говорил медленно, словно взвешивая каждое слово. — Около двадцати лет назад в Пустошах, на самом юге Моря Десяти Тысяч Звезд, были обнаружены руины четвертого ранга эпохи среднего древности. Предок лично отправился туда на разведку. Когда он вернулся, в сокровищнице секты появились два изделия из Теплого Нефрита Пурпурного Солнца.

— Теплый Нефрит Пурпурного Солнца... — брови Хэйсюаня взметнулись вверх.

Как старейшина, заведующий делами в Море Звезд, он знал, что Пустоши и Хайцзяо находятся на противоположных концах региона. То, что об открытии руин четвертого ранга не просочилось ни единого слуха, теперь казалось логичным. Раз там был сам предок Зарождающейся Души, никто не посмел бы вякнуть. Указ Зарождающейся Души — закон, который секты Золотого Ядра в Пустошах не осмелились бы нарушить.

Этот нефрит мог подпитывать Золотое Ядро, улучшая качество «энергии ядра», а при попытке прорыва к Зарождающейся Души он повышал шансы на успех на десять процентов. В мире Тяньнань духовный гриб «Дополнение Неба» четвертого ранга — вещь редчайшая, сохранившаяся лишь в закрытых тайных землях. Раз в тысячу лет появляется пара Пилюль Зарождающейся Души, за которые грызутся все секты региона. В условиях, когда достать такую пилюлю почти невозможно, Теплый Нефрит становится пределом мечтаний для практиков Золотого Ядра великого круга.

Теперь понятно, почему Юньлань лично прибыл сюда.

— Предок издал указ: чтобы получить эти два нефрита из сокровищницы, недостаточно иметь гору очков вклада. Нужны выдающиеся заслуги перед сектой, — нахмурился Юньлань. Очки вклада для него не проблема — сидеть на посту, ковать артефакты и варить зелья он умеет. Но заслуги... это другое дело.

Нефритов всего два, а претендентов на стадии Золотого Ядра великого круга в секте пятеро.

— Хэйсюань, я не буду говорить лишнего. Ты понимаешь, насколько это важно для меня... и для тебя, — взгляд Юньланя стал тяжелым. — Уже много лет некоторые старейшины недовольны тем, что ты единолично распоряжаешься этой «золотой чашей» — Хайцзяо.

Хэйсюань не подал виду, хотя знал: львиную долю доходов Хайцзяо он скармливал именно Юньланю. Но тот говорил правду: если другой старейшина получит нефрит и прорвется к Зарождающейся Души, влияние Юньланя в секте рухнет, а самого Хэйсюаню придется собирать манатки и валить из Хайцзяо.

— Брат Юньлань, я приложу все силы. Скажи, как искать — и я найду.

У Юньланя уже был план:

— Мастер Юйхуань из Секты Темной Инь уже давно рыщет по Морю Звезд, охотясь на Бянь Цинюня. Это территория нашей Секты Облаков, нельзя позволить чужакам перехватить инициативу. Секты Глубокого Моря и Морского Духа уже передали мне, что Бянь Цинюнь ранен, его ядро треснуло, и он отчаянно ищет лекарства. Также по их сведениям, в их землях уже вырезано несколько семей Основания — склады с травами и ресурсами вычищены под ноль. Скорее всего, это его рук дело.

— Его ядро повреждено, он не удержится от того, чтобы снова напасть на кого-то. Пришло время потратить часть накопленных за годы Камней духа. За щедрое вознаграждение всегда найдутся храбрецы. Оповести все секты и всех практиков Моря Десяти Тысяч Звезд: за любую достоверную информацию о местонахождении Бянь Цинюня — огромная награда.

— Я привез три Секретные Пилюли Падающей Звезды третьего ранга. Пусть эти семьи Золотого Ядра и Основания зашевелятся и устроят общую облаву.

— За Ци Юйхуань я присмотрю лично, чтобы она снова не вырвалась вперед. А задача по захвату Бянь Цинюня ложится на тебя.

Хэйсюань кивнул. Серьезность тона Юньланя заставила его почувствовать давление. Речь шла о Пути — если он облажается, Юньлань, скорее всего, сдерет с него кожу заживо.

---

Лавка «Спокойствие»

Аура Шэнь Ляня снова опустилась до девятого уровня Конденсации Ци, давление массива в небесах развеялось. Воспользовавшись моментом, когда его сила восстановилась до пятого уровня Основания, он прошелся по соседним улицам и забрал все свои скрытые ловушки и сигнальные устройства.

Внезапная активация массива, просветившего весь город, насторожила его. Хотя искали не его, Шэнь Лянь решил, что ради безопасности стоит на время покинуть город, а затем войти снова, сменив внешность и место жительства.

Жаль было бросать это место. Оно у самой стены, Божественное чувство как раз дотягивается до марионеток на рынке Призраков, можно торговать каждый день. Проходя по улицам, он проверил углы: увидел пару ящериц и тараканов, которые ели его муравьев или сами были съедены ими, но ничего подозрительного больше не нашел.

Вернувшись в лавку и собрав вещи, Шэнь Лянь задумался. За два года он заработал прилично. Может, стоит плюнуть на всё и рвануть в Южное Море? Уровень культивации в Море Десяти Тысяч Звезд упирается в Золотое Ядро. Ресурсов для жизни у него хватает, но пора начинать подготовку к формированию ядра. Хотя до этого еще далеко, лучше подготовиться заранее.

За всё время в Море Звезд он даже не смог собрать полный комплект ингредиентов для Пилюли Основания — не потому, что их нет, а потому, что всё под контролем крупных сект и торговых палат. Это лишний раз подчеркивало дефицит: великие секты гребут всё под себя, а вольный практик со своими скромными связями всегда в проигрыше. В Южном Море на рынки чаще выпадают предметы третьего ранга, да и выбор товаров второго ранга там шире.

Добраться до Южного Моря можно несколькими способами.

1. На высокоранговом духовном ковчеге — самый безопасный вариант.

2. На собственной лодке через дикий океан — крайне опасно из-за погодных аномалий и морских рас.

3. С караваном торговых судов — эти люди каждый день ходят по лезвию ножа, полагаясь на удачу и крепость духа. Прорвешься — заработаешь кучу денег, нет — упокоишься на дне.

Ходили слухи, что много лет назад был способ попроще — телепортационный массив, перебрасывавший на сотни тысяч километров. Увы, его давно разрушили. Это тянется еще с времен великой мощи морских рас, когда люди Моря Звезд были окружены, словно рыба в садке. Массив построили для поддержки из Южного Моря, но сейчас враг окружает регион с трех сторон.

Разумеется, если у тебя есть знакомый мастер Золотого Ядра, который прикроет, можно просто перелететь.

Еще до прибытия в Хайцзяо Шэнь Лянь разузнал расписание ковчегов. Сейчас один как раз стоит в порту. Но «стоит» не значит «уплывает». Сначала ремонт, потом долгое ожидание в порту, пока не придет следующий ковчег — только тогда текущий может отплыть. Это ожидание может длиться от полугода до года. Однажды ковчег простоял два года, пока выживший мастер Золотого Ядра не сообщил, что судно, которое ждали, попало в небывалый шторм и затонуло.

В отличие от осторожных ковчегов, торговые «корабли сокровищ» и группы вольных практиков не смотрят на погоду. Принесли жертву небу на пристани — и в путь, на милость богов.

Ковчег «Чанпин», стоящий в Хайцзяо, находится здесь уже три месяца. Обычно через два месяца он должен отправиться. Шэнь Лянь решил подождать и на всякий случай купил билет.

Билет еще не успел согреться в кармане, как по городу пронеслась новость, заставившая Шэнь Ляня вздрогнуть.

Бянь Цинюнь здесь!

---

Ресторан «Хайцзяо»

Скрыв силу до уровня Основания, Шэнь Лянь пришел в главный информационный центр города — второй этаж самого большого ресторана.

— Указ главы города! Любой практик Моря Десяти Тысяч Звезд — будь то Конденсация Ци, Основание или старшие Золотого Ядра — кто предоставит сведения о местонахождении Бянь Цинюня, получит щедрую награду!

— Этот злодей совершил множество преступлений, вырезал несколько семей Основания в нашем регионе и украл огромное количество ценностей.

— Но его Золотое Ядро разбито, сил почти не осталось. Тому, кто сможет схватить его живым, положена Секретная Пилюля Падающей Звезды третьего ранга!

— Пф, даже с разбитым ядром он — мастер Золотого Ядра. Нам, мелким сошкам, лезть к нему — верная смерть. Да и кто знает, где он прячется.

— Эх ты, не понимаешь! Указ разослан во все секты Моря Звезд. За главой города стоит Секта Облаков. Смекаешь, откуда на самом деле пришел приказ?

В ресторане только об этом и говорили. Шэнь Ляню даже не пришлось шпионить — информация сама текла в уши.

Бянь Цинюнь. Надо же, спустя столько времени снова это имя. Хорошо, что он избавился от Горы Пяти Элементов — наверняка этот парень ищет именно её. Но почему Секта Облаков так за ним охотится? Учителя превратили в зародыш, ученику тоже несладко — образцовая пара «несчастный мастер и горе-ученик».

За обедом Шэнь Лянь прояснил ситуацию: активация массива в городе была вызвана подозрением, что Бянь Цинюнь спрятался внутри. Разбитое ядро требует срочного лечения редкими травами, иначе уровень культивации рухнет. Упасть из мастеров Золотого Ядра до обычного Основания — кто вынесет такое унижение?

То, что новости распространились так быстро, означало, что кто-то активно (и явно) их продвигает — Шэнь Лянь заметил в зале несколько учеников Секты Облаков. Сам виноват, зачем было трогать семьи Основания? По слухам, он вырезал их подчистую. Это же безумие: Золотое Ядро грабит Основание, скоро Зарождающаяся Душа пойдет грабить Золотое Ядро, а Трансформация Бога — Зарождающуюся Душу.

Настоящий наследник традиций предка Цзыяна. Тот, правда, грабил только равных себе, а ученик пошел дальше — «улучшил» метод. И вот результат: облава всем миром.

Тема Бянь Цинюня стала номером один, затмив даже новости о пещере мастера Иншуя и войне между Союзом Поддержки Небес и Сектой Глубокого Моря. Мастер с разбитым ядром, за поимку которого Секта Облаков дает такие награды... Явно за ним кроется большой секрет. Пилюля третьего ранга — достаточный повод для семей с мастерами Лже-Ядра или девятого уровня Основания, чтобы рискнуть. Бянь Цинюнь оказался «очень полезным» человеком.

Наевшись, Шэнь Лянь не вернулся в лавку, а арендовал пещеру в самом лучшем месте города. Ближайшие месяцы он проведет в тишине, накапливая очки озарения. На рынок Призраков он больше ни ногой.

Бянь Цинюнь ранен и ищет лекарства. Хайцзяо — перевалочный пункт, идеальное место для поиска трав. В город с его массивом он вряд ли сунется, а вот рынок Призраков за стенами — совсем другое дело. Шэнь Лянь поставил себя на место мастера Хэйсюаня.

«Будь я Хэйсюанем, как бы я выманил Бянь Цинюня?»

Нужно использовать то, чего ему не хватает, как приманку. Рынок Призраков — отличное место для засады, если выставить там лот с травой третьего ранга. Бянь Цинюнь сейчас как азартный игрок: либо ждать, пока ядро окончательно рассыплется и он станет простым практиком Основания, либо рискнуть всем ради грабежа. Если он в этих водах, он не удержится.

— Удачи, товарищи даосы! Искореняйте демонов, защищайте Путь — кто, если не вы? Начинайте с себя, а я пас.

— Если прикончат Бянь Цинюня, одной заботой станет меньше.

— Хм... На следующем ковчеге через два месяца, пожалуй, тоже не полечу. Ради безопасности подожду еще.