Не найти, никак не найти!
Чтобы работа спорилась, инструмент должен быть острым.
Шэнь Лянь, охваченный идеей заработка, после прибытия линкора «Черная Рыба» в город Хайцзяо, с головой ушел в доработку своих духовных марионеток и бумажных человечков.
Хайцзяо стоит на рифе, возвышающемся над океаном на 100 метров. К его воротам вели вырубленные в скале ступени, а разбивающиеся о подножие волны окутывали город вечной дымкой. Издалека он напоминал гигантского зверя, дрейфующего по воде.
Внутри арендованного жилища «Морская обитель блаженства» Шэнь Лянь предавался глубоким раздумьям. За полмесяца он досконально изучил обстановку в городе.
Хайцзяо был не просто перевалочным пунктом, а настоящим узлом экспорта и импорта. Сотни местных деликатесов — жемчужные раковины с белым узором, коралловые черви из глубоководья и даже чешуйки со лба морских практиков, определяющие их талант, — пользовались огромным спросом в Южных землях.
Там, где есть Камни духа, практики готовы на всё. Существовали целые группы охотников, которые втайне истребляли представителей морской расы ради тех самых чешуек. В Хайцзяо можно было найти всё: от легальных даров моря до запрещенных артефактов, запятнанных кровью. Сюда съезжались представители всех мало-мальски влиятельных семей Моря Десяти Тысяч Звезд. Здесь было процветание, но царил хаос.
Конечно, безопасность в самом городе гарантировалась — присутствие внешнего старейшины Секты Облаков на стадии Золотого Ядра остужало пыл самых безрассудных.
Шэнь Лянь лишь укрепился в мысли, что ему нужны автономные агенты. Бумажного человечка можно уничтожить, но Камни духа должны течь рекой.
В пещере-жилище Шэнь Ляня сжимал в руке пластинку из Духовного нефрита. Его Божественное чувство погрузилось внутрь, где был запечатлен призрачный силуэт. В этом и заключалась магия Талисмана-Марионетки: он мог копировать образ оригинала и даже наследовать часть его боевой мощи.
Однако у талисманов был изъян — они действовали пассивно, согласно заложенной программе, движения их были скованными, а после активации они механически расходовали энергию до полного истощения. Шэнь Лянь пытался внедрить в нефритовый талисман частицу своего сознания, чтобы управлять им напрямую, но процесс шел туго: энергетический уровень талисмана был слишком низок по сравнению с полноценной духовной марионеткой.
«Для привязки Божественного чувства нужно использовать секретные методы из Техники Бессмертных Марионеток Десяти Тысяч Душ...»
Поняв, что обычными методами не обойтись, он погрузился в «магическую модификацию» бумажных человечков. Ресурсов у него хватало, он исправно принимал пилюли для культивации, а свободное время тратил на расчеты. В таком режиме даже очки озарения и божественного озарения продолжали капать.
---
[Спокойствие и умиротворение, очки озарения +1]
[Спокойствие и умиротворение, очки озарения +1]
[ ...]
[Дух отрешен от внешнего мира, очки божественного озарения +1]
---
Остров Минцзин, акватория Секты Глубокого Моря
В тесной пещере раздавалось странное бормотание. Бянь Цинъюнь, облаченный в желтое даосское одеяние, читал заклинания.
— Выходи! Выходи! Выходи!
Вены на его лбу вздулись, будто под кожей ползали крошечные насекомые. Перед ним стояли три горшка, от которых исходил густой запах крови. Внутри, в кровавой жиже, копошились разнообразные жуки.
Эти «Насекомые-Паразиты Заимствования Души» в обычное время нуждались в подпитке эссенцией крови хозяина и жили внутри его тела. Сами по себе они не были опасны после приручения и не поглощали много духовной силы, но вот пробудить «матерь-насекомое» из спячки было задачей не из легких.
Вздувшаяся вена на руке Бянь Цинъюня начала двигаться. Бугорок размером с боб полз к запястью. Однако стоило насекомому достичь кисти, как оно с жужжанием юркнуло обратно вглубь тела.
Бянь Цинъюнь едва не взвыл от ярости. Он был готов разбить эти горшки с кровавой пищей, на сбор которой потратил столько сил (несколько раз тайно проникая в поместья семей Основания, чтобы «одолжить» компоненты).
«Неужели нужно призывать самца и самку одновременно?»
Эту пару насекомых он нашел много лет назад по приказу учителя в секретном измерении, в пещере мертвого мастера Золотого Ядра. Помимо костей мастера, там были лишь эти невылупившиеся коконы и обрывок техники управления гу. Кости мастера он давно продал, хлам выбросил, а насекомых вывел согласно инструкции.
Спустя несколько дней отдыха он попробовал снова.
На этот раз вены вздулись на обеих руках. У запястий вспыхнул кровавый свет, и два жука с острыми клыками выбрались наружу, тихо жужжа крыльями. Бянь Цинъюнь улыбнулся.
— Интересно, превратил ли ты Камень Пяти Цветов в артефакт? Ну же, ешьте, ешьте вволю, впереди много работы.
Он опустил насекомых в горшки.
— Учитель, учитель... по правде говоря, я не видел от тебя особой заботы, только и делал, что убегал от погонь. Если ты действительно в загробном мире... или если выжил, прошу, не ищи меня, ладно?
Жуки в горшках издали резкий звук, в мгновение ока поглотив всю кровь. На их спинах прорезались полупрозрачные кровавые крылья.
— Идите. Найдите его, и крови будет вдоволь.
Бянь Цинъюнь подбросил их в воздух. Он смертельно устал от постоянного бегства. Если так пойдет и дальше, его Золотое Ядро просто треснет, не выдержав нагрузок. А ему нет и четырехсот лет — при должном усердии есть шанс на Зарождающуюся Душу.
«Учитель, мы же с тобой одна семья... Считай этот Камень Пяти Цветов моей наградой за годы службы».
Внезапно улыбка на его лице застыла.
«Учитель, ты ведь не мог оставить в Камне какую-то ловушку?»
---
Остров Дождя, Остров Небесного Ока, Остров Вечного Света... Рынок Аоши, Рынок Хайи, Рынок Цзеши...
Бянь Цинъюнь оставил свои следы во всех уголках Моря Десяти Тысяч Звезд.
Грохот!
Над морем бушевали волны. Блестели вспышки заклинаний, сталкивались артефакты. Около двухсот практиков под предводительством мастеров Основания вели ожесточенный бой. Массивы на их судах были разбиты, палубы охвачены огнем. На одном корабле догорал флаг Секты Глубокого Моря, на другом — от знамени остался лишь обгорелый шест.
— Истребим демонов! Убьем этих демонических культиваторов!
— Смерть этим лицемерам! Сварим их в масле!
Высоко в небе пролетал Бянь Цинъюнь с двумя толстыми жуками на голове. Лицо его было чернее тучи.
— Как же бесит!
Когда он уже собирался пролететь мимо, в его глазах вспыхнула свирепость. Он открыл рот, и золотой луч устремился вниз, к сражающимся. В полете луч увеличился в несколько раз, высасывая всю духовную энергию из пространства. Золотой свет накрыл зону сражения, и из него вырвались миллионы тончайших игл.
— А-а-а!
Сражающиеся замерли в ужасе. Мастер Золотого Ядра нанес удар!
— Старший, мы из Секты Глубокого...
"Пшух-пшух-пшух..."
Против магического сокровища третьего ранга среднего класса у них не было шансов. Иглы прошили всех насквозь, и люди превратились в кровавый туман, взорвавшись внутри золотого сияния.
— Букашки... вечно вы воюете!
Убив кучу народа, Бянь Цинъюнь даже не повел бровью. Он облетел почти всё Море Десяти Тысяч Звезд, но так и не уловил ни малейшего следа своего «выпущенного» насекомого.
Куда делся Пэй Хуоюй? Где его Камень Пяти Цветов?
Он начал раздражаться. «Матерь» не чувствовала «дитя». Либо Пэй Хуоюй убежал слишком далеко, либо насекомое погибло. Из-за того, что его техника управления гу была неполной, он не мог сказать наверняка. Бянь Цинъюнь склонялся к первому варианту: парень был способным, раз выжил среди стольких «сборщиков камней» учителя.
— Знал бы, оставил бы частицу души для создания лампы жизни... — пробормотал он с сожалением.
Хотя в то время он не смел этого сделать — старый монстр Цзыян был полон сил, и если бы он узнал о махинациях ученика, в лампу превратили бы самого Бянь Цинъюня.
«Нужно переплавить Камень Пяти Цветов в артефакт и бежать из земель Тяньнань. Найти город Пяти Элементов... Если достичь великого круга Золотого Ядра и войти в Бессмертный дворец, Зарождающаяся Душа будет обеспечена...»
Прекрасный план. Но он застрял на первом шаге.
Старина Пэй, где ты?
Не найти, никак не найти!
«Учитель, что же ты задумал?»
Учитель Цзыян был известным смутьяном, постоянно задиравшим предков Зарождающейся Души и получавшим от них по шее бесчисленное количество раз. Никто не знал, откуда он взялся — он появился сразу на стадии Зарождающейся Души. За триста лет Бянь Цинъюнь так и не разгадал его секретов. Знал лишь, что тот либо ворует ценности, либо идет их воровать. Ученики для него были лишь громоотводами для чужой ненависти.
— В этой дыре даже трав для укрепления Ядра нет, а они всё воюют...
Собрав с поверхности воды уцелевшие Камни духа, Бянь Цинъюнь исчез в небесном сиянии. Драка двух мелких сект его не волновала. Неужели эти ничтожества на стадии Основания надеются, что их секты пошлют мастеров Золотого Ядра ловить его?
Смешно.
---
Хайцзяо, ночной Рынок Призраков
Сгустились сумерки. На водной глади у подножия городских скал появились лодки-сампаны, стекающиеся со всех сторон. На них зажигались тусклые фонари. Это был Рынок Призраков Хайцзяо.
Одна такая лодка стоила пятьсот Камней духа. Она была сделана из особого дерева, которое гнило ровно через год, растворяясь в воде. С такой лодкой ты получал право на торговлю. Здесь не спрашивали, кто ты — новичок Конденсации Ци или великий мастер, не спрашивали, откуда у тебя товар. Смерть не имела прошлого, Камни духа — происхождения.
Одна лодка медленно вплыла в общую массу. На ней сидел старик в черном одеянии с восковым лицом. Он зажег фонарь, на котором проступил иероглиф «Дан», означающий пилюлю. Хочешь купить — ищи нужный фонарь.
Фонарь «Дан» был самым безобидным. Рядом качались огни с надписями: Трупы, Кровь, Яд, Гадание, Продажа плоти, Приворот...
В центре рынка некоторые лодки раскачивались особенно сильно, сопровождая тишину характерными стонами. Розовые фонари на их носах качались в такт движениям.
— Старик Цинь, где сегодняшние пилюли? Я забираю всё.
К лодке восколицего старика подошел другой сампан. Фигура на нем была скрыта плащом.
Старик небрежно бросил мешочек. Покупатель проверил содержимое:
— Мать твою, если ты еще раз подмешаешь столько брака, я перестану у тебя покупать.
— С тебя пятьсот Камней духа, — осклабился старик. — В следующий раз подмешаю всего двадцать процентов.
— Люди на юге кровь проливают, а ты им это подсовываешь. Есть у тебя совесть? Еще раз такое будет — прибью.
— Хе-хе... Не прибьешь — внуком моим будешь.
Старику было плевать на угрозы.
— Дедушка... — прошипел покупатель.
— За это слово — скидка двадцать камней. С тебя четыреста восемьдесят.
---
Собрав товар, покупатель уплыл. Восколицый старик направил лодку к краю рынка и внезапно нырнул в пучину вместе с судном. Окружающие даже не обернулись — обычное дело.
В самом городе Хайцзяо, на втором этаже лавки «Спокойствие», Шэнь Лянь открыл глаза.
«Третий бумажный человечек вернулся».
Какой-то наглец все же выторговал двадцать камней скидки. Четыреста восемьдесят Камней духа были лишь первой каплей.
Чтобы не привлекать внимания, Шэнь Лянь использовал несколько марионеток в разное время и в разных обличиях. За несколько месяцев он наладил связь с теневыми скупщиками, которые брали любой товар.
Ближе к утру рынок разошелся, и все агенты вернулись в лавку. Аура Шэнь Ляня стала еще более мирной.
[Спокойствие и умиротворение, очки озарения +1]
[ ...]
[Дух отрешен от внешнего мира, очки божественного озарения +1]
В море его сознания поднялась легкая рябь.
[Корни Пяти Элементов: Огонь 100, Земля 69, Металл 31, Дерево 31, Вода 31]
[Очки божественного озарения: 31]