Алхимик Дин Сю на позиции

Котел пылал, а по пещере разливался густой аромат трав.

Шэнь Лянь сидел в медитации рядом с алхимической печью. Его Божественное чувство внимательно следило за каждым изменением внутри: как только травы под воздействием пламени превратились в мелкий порошок, он тут же сделал магический жест.

Качество пилюли зависит от того, сколько примесей удалось удалить в процессе варки и насколько гармонично слились экстракты различных растений.

С течением времени порошок внутри котла начал превращаться в вязкую массу, испускающую изумрудное и черное сияние.

"Цз-цз-цз..."

Шэнь Лянь, уловив момент, начал быстро менять магические печати. Одной рукой он контролировал интенсивность жара, а другой — начал процесс сгущения лекарственной эссенции, повышая концентрацию целебной силы. Жидкость внутри котла постоянно меняла форму, а из носиков печи струились струйки черного дыма — выгорали последние нечистоты.

Этот процесс занял несколько часов. Когда в котле забурлил ком иссиня-черной густой жидкости, Шэнь Лянь приступил к финальной стадии — формированию пилюль. Под контролем Божественного чувства лекарственная масса была разделена особым методом на двадцать один равный шарик, которые начали затвердевать.

— Выходи!

Как только пилюли окончательно сформировались, Шэнь Лянь направил магическую силу обеих рук в котел, применяя технику открытия алхимического сосуда. Крышка взлетела вверх вместе с клубами горячего пара и ярким светом.

Внутри печи бурлил жар, сияние лазури было ослепительным, а аромат лекарств заполнил всё пространство. Шэнь Лянь резким движением руки зачерпнул содержимое, и двадцать одна еще теплая пилюля опустилась в его ладонь.

Глядя на кристально чистый блеск снадобий, Шэнь Лянь удовлетворенно кивнул.

— Пятнадцать — высшего класса, шесть — среднего.

Качество пилюль обычно делится на низшее, среднее, высшее и «пилюли Дао». Ниже низшего есть еще уровень «бракованных» изделий. Бракованные пилюли можно использовать, но их эффект значительно слабее, а концентрация токсинов — выше. Частый прием таких снадобий пагубно сказывается на великом деле самосовершенствования.

Что касается «пилюль Дао», то это те, на которых проступают узоры Дао — нечто вроде магических запретов внутри артефактов, являющихся внешним проявлением законов Неба и Земли.

Количество и качество пилюль в одной варке напрямую зависят от объема и ранга заложенных ингредиентов. В процессе варки алхимик распределяет доли лекарственной эссенции на каждую будущую бусину. Если в конкретную порцию попало больше очищенного экстракта, качество готовой пилюли будет выше, и наоборот.

Пилюли Кормления Духа, которые сварил Шэнь Лянь, были всего лишь снадобьями первого ранга среднего класса. Тот факт, что он сразу выдал результат высшего качества, был поистине впечатляющим. Помимо глубокого наследия алхимии, огромную роль сыграло его мощное Божественное чувство — разделять жидкость и формировать пилюли под таким контролем было невероятно просто.

Конечно, не исключено, что он сам по себе был гением алхимии, чьи таланты до поры до времени были скрыты.

Шэнь Лянь был доволен тем, что сразу смог выдать высшее качество. Что же касается «пилюль Дао», то они появятся позже.

Цена Пилюли Кормления Духа такая же, как у Пилюли Желтых Ростков — пять Камней духа за штуку на рынках. Однако на Рынке Облачных Грез в основном продают пилюли низшего качества. Если в бутылочке из десяти штук подмешано всего три бракованных, продавца уже можно считать честным человеком.

Среднее качество редко циркулирует среди вольных практиков, а о высшем и мечтать не стоит. В глазах сект и кланов возможность для вольного практика питаться пилюлями хотя бы низшего качества — уже благословение. О чем еще им мечтать? Неужели они всерьез думают, что станут бессмертными?

Пилюли высшего качества стоят на 20–30% дороже, а в зависимости от рыночного спроса цена может взлететь и выше. Обычно они появляются на аукционах или в старинных лавках с долгой историей, а их покупатели — люди, не считающие деньги. За редкие виды снадобий цена может увеличиться в несколько раз.

Шэнь Лянь провел нехитрый расчет: если продать пятнадцать Пилюль Кормления Духа высшего качества крупному торговому дому, можно выручить по семь Камней духа за штуку. Пилюли среднего качества уйдут по пять штук. Итого — двадцать одна пилюля общей стоимостью сто тридцать пять Камней духа. Затраты на ингредиенты составили около тридцати камней, а время работы — полдня.

За это же время он мог нарисовать четыре или пять талисманов первого ранга высшего класса. Выходило, что варить пилюли среднего ранга выгоднее, чем рисовать талисманы высшего.

«В будущем основными товарами для сбыта выберу Пилюли Желтых Ростков, Пилюли Восполнения Ци и Пилюли Сокрушения Преград. На эти стандартные снадобья стадии Конденсации Ци всегда высокий спрос, и любой алхимик обязан уметь их готовить. Качество на продажу установлю среднее, подмешивая немного низшего. Высшее качество буду выставлять по ситуации — нельзя слишком сильно привлекать внимание».

Шэнь Лянь быстро составил четкий план. Для популярных пилюль легко достать сырье, а при выходе в десятки штук с одной варки можно брать объемом. Лучшее качество он, разумеется, оставит себе — не хватало еще разгуливать с ним по рынку. Одна-две штуки — ладно, но выставлять целую варку высшего сорта было бы слишком подозрительно.

Что касается редких многоцелевых пилюль, собирать для них травы было сложнее. Часто нуждающиеся в них практики сами собирали ингредиенты и просили алхимика о помощи. Алхимик за одну только подготовку котла брал плату, оставлял себе излишки материалов в случае успеха, получал гонорар за работу и не нес никакой ответственности в случае неудачи. Поистине лучшая профессия в мире бессмертных!

Если у алхимика была хорошая репутация, очередь из желающих не иссякала, а Камни духа буквально падали с неба. Но Шэнь Лянь не стремился к славе. Он варил пилюли ради прибыли и повышения своего уровня, а не ради того, чтобы стать великим патриархом алхимии.

---

— Ну же, старший сын, попробуй Пилюлю Кормления Духа.

"С-с-с..."

Челюсти Да Хэя были раздвинуты, и внутрь насильно запихнули пилюлю. Жук по привычке покорно мотнул головой, помогая проглатыванию. Раньше Да Хэй принимал только Пилюли Желтых Ростков, и эффект был неплох, но пути людей и зверей разнятся. Пилюли Кормления Духа, разработанные специально для монстров, усваивались ими гораздо лучше.

Действительно, едва пилюля оказалась в животе, как из щелей панциря Да Хэя повалила густая демоническая энергия. Шэнь Лянь не поскупился и сварил еще несколько порций. Он по очереди вызывал черных муравьев с острова и скармливал им по пилюле. Отныне его питомцы будут на элитном рационе.

---

Месяц спустя.

— Ну-ка, отведай эту свежесваренную Пилюлю Сокрушения Преград.

"С-с-с..."

Увидев в руке Шэнь Ляня сияющий лазурью шарик, Да Хэй засучил лапками, пятясь назад. В его черных выпуклых глазах читалось сомнение.

"Не лезет. Больше не лезет."

"Изо рта пахнет одними пилюлями."

"Демоническая энергия, валящая из-под панциря, — это всё непереваренные снадобья."

Да Хэй, продолжая пятиться, покосился на своих собратьев. Те выглядели так же: за последнее время пилюль было столько, что они скоро начнут плеваться порошком. Впрочем, результат был налицо — уже более двадцати муравьев прорвались на среднюю стадию первого ранга.

— Чего ты бегаешь? В мире полно монстров, которые даже запаха пилюли не знают! Твоя демоническая сила уже сгустилась до предела. Съешь эту пилюлю — и станешь муравьем поздней стадии!

Видя, как Да Хэй упирается, Шэнь Лянь усмехнулся. Раньше он снабжал рой ресурсами без ограничений, но из-за ограничений родословной прорыв Да Хэя на седьмой уровень Конденсации Ци застопорился. Если кровь предков не тянет, придется полагаться на внешние средства.

— Подойди, ешь.

Шэнь Лянь протянул руку, собираясь помочь жуку проглотить лекарство.

— ...Хо... зя... ин...

В этот момент внезапно раздалась ментальная волна.

— А?

Шэнь Лянь на мгновение замер, но тут же сообразил. Да Хэй заговорил!

"С-с-с..."

Увидев страх в маленьких глазках Да Хэя, Шэнь Лянь даже рассердился. Неужели он настолько страшен, что довел бедного муравья до того, что тот заговорил телепатией от испуга?

Кровь Черных Рогатых Муравьев значительно уступала обычным птицам или зверям, и развитие их интеллекта шло с трудом. Шэнь Лянь как раз планировал закупить артефакты для пробуждения разума, а Да Хэй всё понял досрочно. От ужаса перед хозяином.

— ...Хозяин...

Глядя на Да Хэя, который понурил голову, Шэнь Лянь притянул его к себе и легонько погладил по рогам.

— Эх... Раз уж встал на путь бессмертия, дороги назад нет...

Успокоив жука, Шэнь Лянь всё же вложил Пилюлю Сокрушения Преград ему в пасть. Разум Да Хэя сейчас соответствовал ребенку пяти-шести лет, он не понимал концепции самосовершенствования и просто жил сегодняшним днем.

Потомки великих зверей с мощной родословной пробуждают разум с рождения. А таким маленьким монстрам, как Да Хэй, чьи предки были никем, нужно либо по счастливой случайности найти метод тренировки, либо надеяться на удачу — не пробудится ли во время прорыва спящая сила крови, доставшаяся от какого-нибудь древнего пращура.

"Хрусть!"

Мощная сила пилюли ворвалась в тело. Да Хэй снова, как и ожидалось, «раскололся» — его панцирь лопнул, высвобождая густую демоническую энергию. Шэнь Лянь внимательно следил за изменениями, кроша восстанавливающие пилюли и накладывая их на раны жука. В исходящей от Да Хэя ауре всё еще чувствовались непереваренные остатки прошлых подкормок — эффективность усвоения была невысокой.

Но винить Да Хэя было нельзя: его талант был ограничен природой, и за преодоление этого барьера приходилось платить невообразимую цену. Для Да Хэя каждый прорыв означал физическое разрушение и перерождение плоти.

"С-с-с..."

При помощи Шэнь Ляня, который своим Божественным чувством усмирял бушующую энергию, хаос в теле жука начал утихать. Сила Да Хэя перешагнула порог седьмого уровня. Однако демоническая аура не успокоилась — напротив, изнутри начала проступать зловещая кроваво-красная дымка, окутавшая голову муравья. Едва это марево появилось, остальные муравьи в пещере задрожали и в ужасе приникли к земле.