Яйцо потомка Уфэн третьего ранга

Внешнее Море Десяти Тысяч Звезд.

Шэнь Лянь не знал точно, где находится. Карта маршрутов, купленная ранее, стала бесполезной. Путешествуя под водой, он постоянно натыкался на разнообразные стаи демонических зверей. Здесь всё было устроено почти как в человеческих городах на суше: через определенные промежутки пространства властвовала своя этническая группа монстров.

Между этими группами то и дело вспыхивали междоусобные войны и охота друг на друга. Золотисто-чешуйчатые креветки с огромными клешнями, демонические угри, морские чешуйчатые слоны и множество других обитателей глубин, названий которых Шэнь Лянь даже не знал.

Столкнувшись с очередной стаей, он просто обходил её стороной. То, что монстров было так много, означало лишь одно: он всё еще находился в зоне Архипелага Морских Демонов. Устраивать лишний шум ради нескольких туш было бы неразумно. Шэнь Лянь подходил к вопросу сохранения собственной жизни со всей серьезностью.

---

Два месяца спустя.

Среди груды разноцветных кораллов медленно показалась голова. Шэнь Лянь присматривался к зарослям морской травы, где отдыхали трехцветные гребешки.

Вопрос: сколько шагов нужно, чтобы поймать демонического зверя?

Замереть подобно камню, зафиксировать цель, накопить силы, сорваться подобно ветру и... ать!

Мелькнул поток воды, и трехцветный гребешок исчез со своего места. А Шэнь Лянь уже отплыл на сотни метров.

Вдали от основных островов архипелага, хотя море всё еще кишело группами демонов, звери второго ранга встречались всё реже. Если попадались одиночки, которые выглядели «аппетитно» или полезно, Шэнь Лянь без лишних слов убирал их в свой мешочек для хранения.

Проблема была в масштабах — Внешнее Море оказалось слишком огромным. Он плыл два месяца, перепробовав все стили: по-собачьи, на спине, ныряя на глубину, но так и не встретил ни одного острова. Когда-то здесь были острова, но морская раса уничтожила их все. Без островов люди не могли закрепиться, и регион превратился в безлюдную пустыню.

---

На поверхности океана.

Огромный угольно-черный корабль длиной около шестисот метров рассекал волны. На самой высокой мачте развевался флаг с крупным символом «Рынок».

Это был знаменитый в этих краях Корабль-Рынок. Аналог обычных торговых городов на суше, только перенесенный на воду. По сравнению с сухопутными ярмарками, риски здесь были выше, но и доходы — куда солиднее. Охотники на демонов, зашедшие глубоко в океан и получившие тяжелые раны, могли спастись, встретив такой корабль.

Разумеется, цены на скупку редких материалов здесь были ниже, чем на материке. Содержание судна и экипажа обходилось недешево, а если корабль шел ко дну — владелец терял всё нажитое.

— Мы зашли слишком глубоко. Впереди зона морских демонов. Прекратить движение, разворачиваемся! — прозвучал голос внутри судна. Корабль замедлился и начал маневр разворота.

Названия «Внутреннее» и «Внешнее» море использовались практиками Моря Десяти Тысяч Звезд. Для тех же, кто жил в Южных Водах, всё, что лежало за пределами их материка, было Бескрайним Океаном.

Зона к северу от Архипелага Морских Демонов считалась Внутренним морем, а то, что за ним — Внешним. Само Внутреннее море делилось на три части: Прибрежные воды — самые безопасные, рядом с сушей; далее шло море Фуцю — там встречались острова и умеренное количество монстров; и, наконец, Море Морских Демонов, тянущееся до самого архипелага. Здесь можно было встретить не только диких зверей, но и представителей организованной морской расы.

В павильоне на верхней палубе владелец корабля хмуро изучал карту. Его Корабль-Рынок обычно курсировал внутри вод Фуцю, но в последнее время улов торговцев был скудным, и доходы не покрывали расходы. Пришлось рискнуть и отойти подальше в надежде встретить больше охотников.

За несколько дней пути кое-какая прибыль появилась, на борту прибавилось практиков, но заходить в Море Морских Демонов владелец не решался. Цена ошибки была слишком высока.

В этот момент из воды вынырнул Шэнь Лянь. Он призвал небольшую духовную лодку, запрыгнул в неё и направился к большому кораблю с флагом «Рынок». До этого он уже тайно провел разведку и убедился, что одежда и говор практиков здесь ничем не отличаются от привычных ему.

«Надо же, в Южных Водах есть мобильные рынки. Человеческая смекалка явно превосходит звериную», — подумал он. Приближаясь к кораблю, Шэнь Лянь не скрывал ни присутствия, ни своего уровня культивации.

Когда до судна оставалось около трехсот метров, его окатило волной Божественного чувства. Это был старик в роскошных одеждах, заседавший на верхнем этаже павильона. Шэнь Лянь не проявил беспокойства, ведя себя как обычный практик пятого уровня стадии Основания.

— Товарищ Даос! — На палубе его уже ждал молодой практик стадии Основания.

Шэнь Лянь сложил руки в приветственном жесте.

— Тот факт, что Товарищ Даос в одиночку путешествует по морю демонов, вызывает искреннее восхищение, — улыбнулся юноша.

— Я Лю Юнь, распорядитель Корабля-Рынка семьи Лю.

«Умеет же льстить», — подумал Шэнь Лянь, и его настроение улучшилось. Встретить сородича после долгого заплыва было приятно.

— Прошу вас, Товарищ Даос.

Шэнь Лянь взглянул на окутанную запретами надстройку корабля: — Какова плата за вход на ваш рынок?

— Всё просто, Товарищ Даос. Если вы продаете у нас добычу, покупаете ценности или снимаете каюту для отдыха — вход бесплатный. Если же вы просто хотите осмотреться без совершения сделок, плата составит сто Камней духа. Кроме того, за каждый лишний день пребывания на борту взимается еще по сто камней.

Шэнь Лянь кивнул. Разумные правила. Даже в небесных городах на суше есть пошлина, а содержание корабля в море обходится дороже.

Под руководством Лю Юня он вошел внутрь. Покупать он ничего особо не планировал, просто за столько времени в воде ему до смерти захотелось ощутить под ногами что-то твердое.

Надстройка корабля Лю состояла из четырех этажей. Первые два занимал сам рынок, на третьем были жилые помещения, а четвертый был закрыт для посторонних. Планировка была хитрой: чтобы попасть в каюты, нужно было пройти через торговые ряды.

Первый этаж был самым обширным. Там собралось около сотни практиков, в основном стадии Конденсации Ци, большинство из которых были владельцами небольших лавок. Оказалось, не все торговцы принадлежали семье Лю. Семья лишь сдавала в аренду места. Здесь продавали пилюли, морепродукты и...

Шэнь Лянь еще до входа почувствовал это своим чувством. В самой глубине первого этажа, в отдельных кабинках, обитали около тридцати нарумяненных девиц, юношей и даже зверолюдей из морских рас. Из некоторых катиков доносились весьма характерные звуки «сражений». Очевидно, что и на суше, и на море способы получения удовольствия не менялись.

На первом этаже товары предназначались для стадии Конденсации Ци, поэтому Шэнь Лянь, не задерживаясь, поднялся на второй уровень.

---

Здесь лавок было меньше, но отделка стала богаче, а качество товаров заметно выросло. Всего на этаже было девять магазинов, в каждом из которых дежурил мастер стадии Основания. Таким образом, вместе с охраной семьи Лю, на корабле было около двадцати сильных практиков — внушительная мощь.

На втором этаже было тихо. Около десяти сторонних практиков стадии Основания сидели прямо на полу в просторном зале, соблюдая дистанцию и бдительность. Перед некоторыми лежали артефакты, а те, кто не хотел выставлять товар напоказ, просто ставили таблички с описанием.

Лю Юнь ничего не объяснял — это были прописные истины. Эти люди были вольными охотниками, которые поднялись на борт продать добычу и передохнуть. Каюты стоили дорого, поэтому они ютились в свободных зонах рынка. Правила не обязывали продавать всё семье Лю — если цена не устраивала, можно было выставить свой «лоток», уплатив комиссию за сделку или плату за место.

— Товарищ Даос, не желаете карту сокровищ? — зашептали некоторые торговцы, завидев новичка.

— Товарищ Даос, взгляните: трехсотлетний коралл Кровавого Нефрита.

— Чешуя зверя третьего ранга, подлинная!

— Товарищ Даос, координаты пещеры мастера стадии Полу-Ядра!

Шэнь Лянь опешил. «Полу-Ядро»? Что за гений придумал этот термин? Оказалось, это просто пещера практика девятого уровня стадии Основания. Шэнь Лянь даже на наследие настоящего мастера Золотого Ядра — Иньшуя — смотрел без особого трепета, что ему за дело до «Полу-Ядра»?

Скользнув взглядом по рядам, он не нашел ничего интересного и направился к одной из лавок. Там на деревянных полках под прозрачными куполами стояли редкости. Хозяином был старик в пестрой мантии, практик шестого уровня стадии Основания.

— Заходите, Товарищ Даос, смотрите поближе! — расплылся он в улыбке.

Шэнь Лянь вошел и остановил взгляд на ярко-красном яйце. От него исходил жар, ясно давая понять, что внутри — будущий огненный питомец.

— У вас отличный вкус! Это яйцо Уфэн — Черного Феникса, потомка Короля Демонов третьего ранга. Когда оно вылупится, у вас будет защитник уровня Золотого Ядра!

Старик не врал. Ядро птицы действительно принадлежало к роду Уфэн. На скорлупе переплетались черные и алые узоры, хотя аура была слабовата — впрочем, всё равно куда сильнее, чем у его «Саньцяня» в свое время.

Родословная Уфэн была более чистой, чем у многих других. По легенде, Уфэн — плод «интрижки» между Золотым Вороном и Фениксом. Конечно, со временем кровь божественных зверей сильно разбавилась, став доступной обычным демонам. Хотя по части «разбавленности» первенство всё равно держали Драконы, чья кровь текла в каждом втором встречном змее.

— Ну как, Товарищ Даос? Потомок третьего ранга, с вероятностью в 90% достигнет уровня Короля Демонов. Сто тысяч Камней духа — это совсем не дорого.

Шэнь Лянь не слушал бахвальство. В свое время его Саньцянь тоже называли «почти третьим рангом» еще в утробе. Но цена за этот ранг взлетела до небес. Сто тысяч? Да на эти деньги можно купить целую армию таких, как маленький Саньцянь.

— Дорого. Дам десять тысяч, — произнес Шэнь Лянь.

Старик в пестрой мантии чуть не задохнулся от возмущения. Настоящий потомок третьего ранга! Да, аура слабовата, но яйцо живое! Он просил сто тысяч, рассчитывая на торг, но этот парень не просто торговался — он ударил в самое сердце. Лучше бы сразу ножом пырнул.

— Девяносто тысяч! — выкрикнул он.

— А если оно не вылупится? Мне что, сварить из него суп? — Шэнь Лянь скептически посмотрел на торговца. — Суп за девяносто тысяч камней? Вы слишком высокого о себе мнения.

Старик смутился. Даже мастер Золотого Ядра не стал бы пить такой дорогой суп.

— Минимум пятьдесят тысяч! — проскрежетал он зубами. Яйцо лежало у него давно. Шанс вылупления был крайне низок, поэтому никто не хотел рисковать такими деньгами. К тому же в океане большинство предпочитает питомцев стихии Воды или Металла, Огонь здесь не в почете.

Он пытался продать его в крупных небесных городах, но безрезультатно. У яйца была слабая природа, а значит, даже если птица вылупится, её потенциал будет сильно ограничен. По факту, это яйцо третьего ранга стоило не больше, чем качественное яйцо второго ранга.

Шэнь Лянь предложил цену именно по этому стандарту. Видя, что аура этого зародыша всё же покрепче, чем была у его Саньцяня, он предложил тройную цену. В конце концов, его собственный Саньцянь не так уж плох — поглотив два демонических ядра, он начал раскрывать потенциал и скоро станет зверем второго ранга. А вот судьба этого яйца была туманной...