Плохо дело! Владыка Черная Скала, вы поверите, что это недоразумение!
Как он умудрился выследить меня прямо до Благодатного места Аоши и зажать в углу?
Шэнь Лянь был крайне недоволен. Он не хотел больше переходить дорогу старому демону, но Ци Чэнцзань вел себя слишком беспардонно. Проверив тело и восстановив спокойствие в море Божественного чувства, Шэнь Лянь погрузился в раздумья, попутно проводя быструю инвентаризацию своего снаряжения.
Десять комплектов обычных массивов «Громового Пламени Земных Сил и Небесных Светил», еще две сотни различных талисманов второго ранга — этого хватит, чтобы гарантированно кремировать любого даоса ниже седьмой ступени Основания.
Один большой Талисман Тяньянь — путевка на тот свет для любого, кто ниже стадии Золотого Ядра.
Один обычный нефритовый талисман.
Три еще не закаленных больших Талисмана Тяньянь.
И отобранные малые Талисманы Тяньянь, которые, судя по их духовным колебаниям, можно объединить в один массив «Три Огня, Возвращающиеся к Гореc из тридцати шести пластин.
Плюс два массива Четыре Столпа Громового Пламени» по двадцать четыре пластины в каждом.
И в остатке еще сорок три малых нефритовых талисмана.
Будь то массив «Три Огня» или «Четыре Столпа», их мощь вполне сопоставима с уровнем Ложного Ядра. Практики Ложного Ядра, в зависимости от качества поглощенного ядра монстра, обладают силой от половины потенциала начальной стадии Золотого Ядра до уровня средней стадии. В море Десяти Тысяч Звезд большинство таких мастеров — слабейшего типа. Его обычные нефритовые талисманы и малые массивы Тяньянь вполне справятся с таким противником.
А Ци Чэнцзань — всего лишь восьмая ступень Основания. И точно известно, что у него при себе талисман высшего качества второго ранга.
Приняв решение, Шэнь Лянь не стал пороть горячку: ему нужно было подготовить пути к отступлению. Владыка Черная Скала — это не какой-нибудь Бянь Цинъюнь, который неизвестно в какой норе забился. И не Предок Цзыян, который тоже где-то прячется. Черная Скала открыто наводит ужас на всё море Десяти Тысяч Звезд. К встрече с ним нужно быть готовым.
Шэнь Лянь отправился за покупками и заметил, что цены на травы и материалы в городе немного подросли. Зато ингредиенты для «Пилюль Радости» не подорожали, а так как он брал оптом, ему даже сделали скидку. Кроме того, закупаясь в крупных торговых союзах, он под этим предлогом приобрел билеты на их духовные корабли. Взял на все направления: север, юг, запад и восток.
Вернувшись в пещеру, Шэнь Лянь вертел в руках один из билетов. Этот вел на северо-восток, конечная остановка — остров Десяти Тысяч Предков, территория Секты Небесных Трупов. Среди всех билетов этот был его основным планом отхода.
Почему Секта Небесных Трупов? Согласно разведданным, купленным в Павильоне Гор и Морей, старый демон годами терроризирует море Десяти Тысяч Звезд, но меньше всего проблем он создавал именно на землях Секты Небесных Трупов. Больше всего от него доставалось Секте Скрытого Моря.
Корабль отплывал послезавтра. Завтра днем он разберется с делами, вернется в город на одну ночь, а утром — прощай, Аоши.
Убрав билет, Шэнь Лянь достал нефритовый свиток с информацией о Черной Скале. Сеть Павильона Гор и Морей была невероятно мощной — у них были сплетни даже о любовницах мастеров Зарождающейся Души, но о Владыке Черная Скала сведений было до обидного мало.
Говорили, что он впервые появился около ста шестидесяти лет назад и начал свой путь с того, что бросил вызов Секте Скрытого Моря. Будучи всего лишь на начальной стадии Золотого Ядра, он пошел штурмовать их ворота. В итоге его знатно поколотили, но он, черт возьми, умудрился сбежать! Сбежать из секты, где заправляет мастер на пике Золотого Ядра — вот что было по-настоящему страшно. Именно после этого случая имя Владыки Черная Скала стало нарицательным.
О его происхождении строили сотни догадок. Кто-то говорил, что он беглый демонический предок из других земель, кто-то — что он оживший труп-марионетка из Секты Небесных Трупов. Данные были крайне противоречивы.
Вспоминая всё это, Шэнь Лянь потер виски. Сделает дело — и сразу в глушь, торговать радостью. В земли Секты Скрытого Моря он в ближайшее время ни ногой. В этот раз нужно бежать подальше.
---
На следующий день.
Шэнь Лянь очнулся от медитации и выдохнул мутный воздух. Вторая половина дня — самое время. Закончит как раз к вечеру.
Он расстегнул свое одеяние. Взмахом руки прикрепил к плечам спереди и сзади в общей сложности десять Талисманов Божественного Чувства — для верности, чтобы не сорвались. Талисманы Великого Странствия на десять тысяч ли наклеил на внутреннюю сторону бедер и по два на каждую голень. Снял обувь — по одному на подъемы и подошвы каждой стопы.
Снова надев халат, он достал флакон с лекарством, высыпал порошок в рот и с помощью духовной силы сформировал комок, который зажал между зубов. Это было противоядие, способное нейтрализовать большинство ядов второго ранга или хотя бы облегчить симптомы.
Раз уж какой-то Пэй Хуоюй смог достать Жемчужину Разрушения Запретов, кто знает, какие сюрпризы приготовил Ци Чэнцзань. Осторожность не помешает.
---
— Наконец-то ты зашевелился, маленький алхимик на второй ступени Основания!
В Благодатном месте Аоши Ци Чэнцзань резко открыл глаза. Столько усилий ушло, чтобы выкурить этого типа наружу. Сразу видно — алхимик, усидчивости ему не занимать.
Знал бы этот парень, как Ци переживал всё это время! Он всерьез опасался, что добыча сбежит на одном из духовных кораблей. На то, что Шэнь Лянь раздавил Кровавых Насекомых, Ци было наплевать. Погибшее насекомое-маяк оставляет след, по которому закаленное насекомое-ищейка без труда найдет цель.
Как он и ожидал, мелкий культиватор на второй ступени просто не смог заметить невидимых насекомых, влияющих на сознание. Столько ждать — и вот награда, само небо дарует шанс.
---
В открытом море за пределами города Шэнь Лянь летел на лодке, следя за Кровавым Насекомым на своем теле. Маленький паразит, который до этого спал, начал шевелиться.
Заставив защитные массивы лодки работать на пределе, Шэнь Лянь стал искать идеальное место для засады. Когда лодка удалилась от города на 500 километров, он сбросил скорость. Вокруг не было ни души.
Под ногами Шэнь Ляня вспыхнул свет: его Пятиэлементная Марионетка скользнула под лодку и скрылась в воде. Вскоре расстояние между ним и марионеткой достигло 4 километров — здесь он начал чувствовать, что контроль ослабевает. Божественное чувство мастера на восьмой ступени Основания на такое расстояние не дотянется.
Вскоре в восприятии Шэнь Ляня появилась картинка: крепкий культиватор средних лет, окутанный водяным сиянием, несся над самой поверхностью воды. Вокруг никого, направление верное — это он. Аура соответствовала той, что была на корабле «Синяя Овца» — восьмая ступень Основания.
При нем талисман «Огромного Кита и Бушующих Волн» с силой девятой ступени. На аукционе он рьяно боролся за исцеление и атаку — значит, к бою готовился всерьез. Неизвестно, купил ли он что-то еще за это время. Для водного корня духа океан — родная стихия.
Нельзя давать ему и шанса на ответный удар. Для страховки используем массив малых талисманов Тяньянь «Четыре Столпа Громового Пламени».
Что касается метки слежения, которая должна появиться в море Божественного чувства после убийства Ци, Шэнь Лянь не особо волновался. С Огненной Областью Тяньянь её можно выжечь без труда — он уже тестировал это на насекомых Ци.
---
Над водой Ци Чэнцзань быстро сокращал дистанцию, перед ним летело насекомое-ищейка.
— Почти догнал.
Когда Божественное чувство засекло лодку в 500 метрах, Ци усмехнулся. Облик цели изменился, но аура Кровавого Насекомого была прежней. Он сложил печать, и рябь на воде мгновенно поглотила его фигуру.
---
Лодка рассекала волны, поднимая брызги. Шэнь Лянь сидел на палубе, углубившись в чтение свитка. В этот миг вода под лодкой буквально взорвалась.
Водяной меч взметнулся вверх, целясь точно под то место, где сидел алхимик. Лодка разлетелась в щепки, и Шэнь Лянь, не успев среагировать, был прошит насквозь мощным ударом духовной энергии и подброшен в воздух.
— Мелкий алхимик, ты заставил меня ждать так долго, право слово, заслуживаешь...
Ци Чэнцзань эффектно вышел из воды. Не успев закончить фразу, он почувствовал неладное: тело, пронзенное его «Летающим Мечом Бескрайних Вод», источало запах смерти.
Нет, это была марионетка!
Ци хотел снова нырнуть, но почувствовал, что под водой возник призрачный силуэт, слившийся с океаном. Силуэт взмахнул руками, и спокойная вода превратилась в бешеный водоворот, затянувший Ци в самый центр.
Внутри водоворота вспыхнули духовным светом нефритовые пластины, выстроившись в четыре сияющих столба, от которых веяло разрушением.
Массив малых талисманов Тяньянь «Четыре Столпа Громового Пламени»!
— Ты...
Ци Чэнцзань почувствовал себя в кольце смерти. Он отчаянно пытался сложить печати.
На поверхности воды медленно показался Шэнь Лянь. В его море Божественного чувства поднялся шторм, один за другим возникли два призрака демонов.
Печать Пленения Души!
Ужасающие тени демонов врезались в сознание Ци Чэнцзаня. Его взгляд затуманился, он вскрикнул от боли, и его движения на миг замерли.
"ГРОХОТ!"
Чудовищная сила громового пламени взорвалась под водой. На сотни метров вокруг вода испарилась, а тысячи огненных змей и молний забились в пустоте. Это было похоже на извержение вулкана под толщей воды — разрушительная мощь поглотила всё.
Обугленное, разорванное тело подлетело вверх и рассыпалось на куски. После короткого выброса энергии огромные волны хлынули обратно, заполняя пустоту.
В воде скользили пять теней, которые затем вынырнули перед Шэнь Лянем и слились в одну черную марионетку, наполовину ушедшую под воду. Марионетка держала в руках то, что осталось от Ци Чэнцзаня, и ту марионетку, которой он прикрылся.
Порывшись в груде черного угля, оставшейся от человека, марионетка вытащила треснувший браслет. Глядя на сломанное хранилище, Шэнь Лянь вздохнул.
Проверка боем показала: мощность «Четырех Столпов» на высоте, Ци просто разнесло. Даже браслет...
В этот раз он сработал в убыток.
Зато смерть была окончательной. Из-за того что мощь разрушения прошила тело и душу насквозь, море Божественного чувства было уничтожено мгновенно, не оставив шанса на появление таких сущностей, как в случае с Сян Цзиньином. Метка смерти тоже была аннигилирована, так что даже Огненная Область не понадобилась.
Шелкнув пальцами, он выпустил золотисто-красное пламя. Оно упало на останки Ци Чэнцзаня, превратив их в горстку пепла, которая тут же смешалась с волнами океана. Марионетка вернулась в его тело, а сам Шэнь Лянь скользнул в воду. Пользуясь силой марионетки, он на огромной скорости направился обратно к городу Аоши.
По опыту с Сян Цзиньином он знал: старый демон обычно накладывает магическое семя и уведомляет других учеников для преследования. Ночь в городе под защитой мастера Золотого Ядра — это безопасно. А к тому времени, как ученики явятся, он уже будет на корабле. О метке же и речи быть не может.
Вернувшись в пещеру Горы Каменной Черепахи, Шэнь Лянь сел в медитацию и прогнал огненную энергию по телу. Проверка подтвердила: никаких лишних меток.
«В этот раз ученики старика точно не должны меня найти. Иначе это будет совсем невежливо».
Перед самой смертью Ци он дважды применил Печать Пленения Души, чтобы заглянуть в его память. Но массив сработал слишком быстро, сознание Ци «отключилось», и Шэнь Лянь успел вытянуть лишь куски информации.
Успокоив дыхание, он начал разбирать добытые фрагменты. Они были разрозненными, и он отсеивал лишнее, ища связи с Владыкой Черная Скала.
«Вторая ступень Основания, алхимик, одиночка, без поддержки... Жирная овца».
«Шестьдесят тысяч за драный свиток, у него что, в голове пусто?!»
«Сначала осколок, потом бракованный камень, ты...»
«Черный рынок... Поврежденное Сокровище Талисмана... Семьдесят тысяч...»
Среди мелких фрагментов всплыли те, что были наиболее важны для Ци. Шэнь Лянь даже опешил, читая мысли о самом себе. Как он и подозревал, Ци просто пускал слюни на его капитал. А спешил он расправиться с «овцой», чтобы набрать денег на покупку артефакта.
«Владыка Черная Скала... Наставник...»
«Аоши... Кровавая Стрела Дьявола... Создать хаос...»
Вскоре улыбка на лице Шэнь Ляня застыла. Он нашел истинную причину прибытия Ци Чэнцзаня в город Аоши! Он долго сидел неподвижно, прежде чем прийти в себя.
Он ошибся. Глубоко ошибся.
Черт!
Владыка Черная Скала собирался ударить по лицу самого мастера Фухая.
Старик сошел с ума.
Придя в себя, Шэнь Лянь начал лихорадочно просматривать остатки памяти, но больше ничего не нашел. Эти куски были самыми яркими в сознании Ци перед смертью: старый демон и сам Шэнь Лянь. Старик хотел жизнь Ци, а Ци хотел камни духа Шэнь Ляня. Поэтому эти воспоминания сохранились лучше всего.
Здесь нельзя оставаться ни секунды!
Старик затеял дело, и город превратился в змеиное гнездо. В памяти Ци не было точного времени начала операции, лишь приказ ждать Кровавую Стрелу Дьявола.
Шэнь Лянь чувствовал себя жертвой дезинформации. Знай он раньше, что Ци привязан к городу этим приказом, он бы просто уплыл на корабле еще пять месяцев назад. Он-то думал, что Ци будет преследовать его до конца света, раз уж он так вцепился в след. Но реальность сыграла с ним злую шутку.
У Сян Цзиньина в сознании было магическое семя, которое вызвало проклятие старика. Ци Чэнцзань был на восьмой ступени, и его разум был уничтожен мгновенно — это не значит, что семени не было. Скорее всего, оно погибло вместе с ним.
В этот раз он переборщил с мощью, сразу выдав удар уровня Ложного Ядра. Хотел «замести следы», а вышло наоборот.
Старик сейчас «работает» в Аоши, и если он заметит потерю одной из своих пешек, может насторожиться. Шэнь Лянь и не думал мешать планам Черной Скалы, но ситуация вышла из-под контроля.
«Интересно, поверит ли Владыка, что это вышло случайно?»
Впрочем, если бы он не убил Ци, а просто стер след насекомых и остался в городе, он бы всё равно попал под раздачу, когда демон начнет атаку.
Вздохнув, Шэнь Лянь вышел из пещеры. Нет, нужно уходить сейчас. В крайнем случае перехватит корабль завтра в море, доплатив за остановку. Город Аоши оказался крайне нестабильным местом, несмотря на свой черепаший вид.
---
— Хм!
Еще когда Шэнь Лянь только возвращался в город, в самом углу огромного храмового комплекса на севере Аоши, в неприметном зале...
Старейшина Лу Я медленно очнулся от медитации. Странно, но в его глазах проступили призрачные образы пожелтевших ростков, медленно вращающихся в зрачках. Он казался растерянным и лишь спустя долгое время пришел в себя.
— Один погиб?
— Нас раскрыли?
В его глазах ростки переплелись, испуская жуткое сияние.
— Мелкая пешка на восьмой ступени Основания.
— Нет, росток магического семени был уничтожен мгновенно... Это работа мастера Золотого Ядра...
— Плохо дело, нас обнаружили...
---
С другой стороны, Шэнь Лянь, только вышедший из пещеры Каменной Черепахи, посмотрел вдаль.
На фоне заходящего солнца в небо ударил ослепительный кровавый свет, принявший форму алого цветка. В центре цветка проступило странное, насмешливое лицо, издавшее пронзительный, зловещий хохот.
Черт, это же Кровавая Стрела Дьявола!