Город Девяти Небес

Отдохнув одну ночь, Шэнь Лянь покинул Рынок Тяньшуй, предварительно сменив облик. Теперь он превратился в статного мужчину средних лет с заурядным лицом.

От Рынка Тяньшуй до Города Девяти Небес было три с половиной тысячи километров. Путь казался долгим, но на деле эти земли давно были освоены и превратились в густонаселенный мир смертных. В целом,бессмертные города и рынки возвышались над светским миром подобно парящим островам. Многие древние кланы культиваторов имели здесь бесчисленное множество кровных родственников из числа обычных людей.

Дорога к Городу Девяти Небес была куда безопаснее, чем путь через Пустошь. Города и деревни смертных рассыпались по земле подобно шахматным фигурам. Поначалу Шэнь Лянь из любопытства заглядывал в поселения обычных людей, но быстро потерял к ним интерес. В мире смертных духовная энергия была исчерпана; если не брать в расчет отсутствие Ци, это были тихие и мирные места. Когда он соберет достаточно ресурсов, возможно, он и решит спрятаться в каком-нибудь захолустье на пару лет, чтобы насладиться покоем. Но не сейчас.

Пять дней спустя.

Шэнь Лянь, который не слишком спешил в пути, увидел впереди величественную, исполинскую гору. Начиная от самого подножия, в склонах горы были вырублены террасы, которые издалека напоминали рисовые поля. На каждом ярусе возвышались мощные крепостные стены. Три нижних яруса были плотно застроены домами. Начиная с четвертого уровня и выше, каждый этаж горы был окутан сияющим ореолом.

— Огромный...

Разглядывая Город Девяти Небес издалека, Шэнь Лянь не смог сдержать восхищения. Каждый ярус города растянулся минимум на пятьдесят километров, уходя ввысь к самой вершине, которая скрывалась в призрачном тумане. Сквозь дымку пробивалось разноцветное сияние — явно работа декоративных магических формаций.

У подножия горы пролегали широкие тракты, по которым сновали бесчисленные практики и караваны, перевозившие массивные грузы. В окрестных лесах мелькали фигуры культиваторов: кто-то летел на мече, кто-то верхом на птице, кто-то на облаке — от обилия артефактов и летающих лодок рябило в глазах.

Еще не успев подойти вплотную, Шэнь Лянь заметил двух мастеров Возведения Основания, которые, окруженные мощными аурами, влетели на своих артефактах прямо на средние ярусы города. С неба донесся гул: огромный летающий корабль прибыл издалека и приземлился в черте города. Вот это действительно был торговый центр мира бессмертных.

Рынок Облачных Грез в Пустоши был лишь жалкой, кастрированной версией, созданной Сектой Лазурных Вод.

Заметив, что многие практики приземляются задолго до стен города, Шэнь Лянь последовал их примеру. Он понял: полет вблизи города привлекает слишком много внимания. Чем ближе он подходил, тем сильнее ощущалось исходящее от горы величественное давление.

Разумеется, прежде чем прийти сюда за припасами, Шэнь Лянь изучил историю этого места. Город Девяти Небес был одним из двух крупнейших городов государства Чу, которыми управляли вольные практики. Владелец города, истинный человек Цюшань, находился на стадии Лже-Ядра.

Существует два пути достижения стадии Золотого Ядра: самостоятельное формирование ядра или путь «внешнего ядра». Поглотив демоническое ядро зверя, можно достичь стадии Лже-Ядра. Конечно, после этого о дальнейшем росте можно забыть, да и срок жизни увеличивается незначительно. Сила такого практика зависит от ранга поглощенного ядра и совместимости с ним. По слухам, сильнейшие Лже-Ядра могут соперничать с мастерами средней стадии Золотого Ядра, а слабейшие обладают лишь половиной мощи начальной стадии.

Истинный человек Цюшань был легендой в Чу. Шэнь Лянь назвал бы его «малым избранником небес». Когда этот даос достиг пика Возведения Основания, ему было всего двести тридцать лет. Теоретически у него были все шансы побороться за истинное Золотое Ядро. Но Цюшань где-то раздобыл демоническое ядро и добровольно пресек свой путь, став великим Лже-Ядром с силой начальной стадии Золотого Ядра. Он правил Городом Девяти Небес уже более ста лет, и ходили слухи, что его срок подходит к концу. Однако пока он жив, мощь Лже-Ядра служит надежным сдерживающим фактором.

У ворот нижнего яруса Шэнь Лянь влился в толпу и подошел к боковому павильону.

— Старший, существует четыре вида жетонов личности, — заговорил служитель. — Жетон четвертого класса бесплатен, но он позволяет находиться только на трех нижних ярусах. Третий класс стоит три Камня духа — с ним можно посещать нижние шесть ярусов. Второй класс за десять камней дает доступ к средним ярусам. Первый класс стоит сто Камней духа и позволяет подниматься на седьмой и восьмой уровни. Каждый жетон действителен в течение одного года.

Посмотрев на жетоны, Шэнь Лянь спросил:

— На каком ярусе находится Башня Тянься?

— На седьмом.

Достав из сумки сто Камней духа, Шэнь Лянь взял жетон и вошел в город. В миг пересечения черты по его телу пробежала волна магической силы, похожая на рябь на воде, и тут же исчезла. Внутри города полеты были запрещены; те практики, что летели снаружи, покорно приземлялись, достигнув воздушного пространства над стенами.

— Старший только что получил жетон, похоже, вы в Городе Девяти Небес впервые. Не желаете ли узнать о специальных услугах города?

Едва Шэнь Лянь ступил на улицу, к нему подскочил юркий с виду культиватор. Шэнь Лянь заметил, что тот находится лишь на втором уровне Конденсации Ци.

— Старший, мастерство наших небесных дев непревзойденно во всем городе. Гарантирую, вы познаете слияние Инь и Ян и пройдете по пути великого наслаждения, — Гань Вэньшао говорил быстро, внимательно следя за реакцией Шэнь Ляня. — Если вам не по нраву девы, у нас есть «небесные кролики»... все с духовными корнями, обученные с детства... Есть и другие вкусы... демонические звери... есть даже тела усопших предков, чтобы старший познал близость на грани жизни и смерти...

Видя, что Шэнь Лянь собирается уйти, Гань Вэньшао не сдавался:

— А может, старшему нужно что-то купить? Меня зовут Гань Вэньшао, я вырос в этом городе и знаю всё от первого до девятого яруса. Всего два Камня духа за сопровождение.

— Можно и за один.

Шэнь Лянь посмотрел на Гань Вэньшао. В свое время он сутками лазил по лесам, дыша ядом, чтобы выручить пять камней, а иногда и меньше. А этот малый зарабатывает легко, а главное — безопасно. Щелчком пальцев он отправил один Камень духа в руки юноше.

Гань Вэньшао мгновенно спрятал камень:

— Понял! Прошу сюда, старший...

— Найди мне место для жилья.

— В Городе Девяти Небес есть три лучших места для проживания: на четвертом, шестом и седьмом ярусах. Куда желает старший?

— Давай на шестой. Расскажи мне пока о городе.

Пока они шли по улице, Шэнь Лянь оглядывался по сторонам.

— Раз старший здесь впервые, то за покупками лучше всего идти в Башню Тянься на седьмом ярусе. Там самый полный ассортимент, но цены кусаются. Если ищете редкости — вам на аукцион, они проводятся каждый месяц. Если же хотите продать ненужные трофеи, идите в Павильон Беззаботности на третьем ярусе. Там можно сбыть хоть артефакт великого мастера Возведения Основания — проблем не будет.

Гань Вэньшао был мастером наблюдения: заметив, что лицо Шэнь Ляня осталось бесстрастным, он тут же сменил тему:

— Также можно зайти в лавки семей Ван или У на четвертом и пятом ярусах, там цены при приеме товара довольно честные.

Шэнь Лянь кивнул. Камней духа у него осталось немного, поэтому сначала нужно было обосноваться, чтобы начать рисовать талисманы или пробовать варить пилюли на продажу.

— Веди к жилью.

— Слушаюсь! — Гань Вэньшао ускорил шаг. — Старший утомился с дороги, в гостинице «Небесный Аромат» на шестом ярусе есть девы, искушенные в массаже точек, старший...

Шэнь Лянь покосился на него:

— Широкий у тебя спектр услуг.

— Старший льстит, просто пытаюсь заработать пару камней на практику, — Гань Вэньшао подобострастно поклонился. — Вижу, старший любит тишину. Тогда я отведу вас в Квартал Спокойствия.

Под предводительством Гань Вэньшао они пришли к большому подворью на шестом ярусе, утопающему в цветах. У входа стояла каменная стела с надписью «Спокойствие».

— Старший, мы на месте.

За воротами тянулась дорожка, выложенная гладкими самоцветами. Через несколько метров стояла небольшая беседка, в которой медитировал мужчина в черных одеждах.

— Старший Сяо, этот господин желает арендовать дворик.

Мужчина в беседке открыл глаза и окинул Шэнь Ляня взглядом.

— Я Сяо Хуайцзянь. Какой ранг обители желает даос?

— Подойдет второй ранг.

Шэнь Лянь ответил уверенно — по дороге Гань Вэньшао уже объяснил иерархию дворов. Первый ранг строился прямо на духовной жиле второго ранга и предназначался для мастеров Возведения Основания. Второй ранг находился поодаль от жилы, но Ци там всё равно было в избытке — для уровня Конденсации Ци более чем достаточно. Аренда стоила сорок Камней духа в месяц.

— Аренда от одного месяца, при досрочном выезде камни не возвращаются, — сухо бросил Сяо Хуайцзянь.

Шэнь Ляню было всё равно, он отсчитал камни. Это было даже дешевле, чем на Рынке Облачных Грез. Сяо Хуайцзянь хлопнул в ладоши, и вскоре из-за беседки вышла девушка в простом сером платье.

— Старший, следуйте за мной.

Шэнь Лянь вошел во внутренний двор. Гань Вэньшао, отвесив поклон Сяо Хуайцзяню, покинул Квартал Спокойствия.

Территория была огромной, домики прятались среди деревьев и цветов. Девушка подвела его к дворику под номером 22. Она достала нефритовую пластинку, влила в нее магическую силу, и над оградой прошла легкая рябь.

— Внутри установлена малая формация сбора духовной энергии. Если даосу что-то понадобится, можете вызвать меня через этот нефрит.

Передав артефакт Шэнь Ляню, она медленно удалилась. Шэнь Лянь осмотрел дом и удовлетворенно кивнул. Хотя во дворике было лишь одно здание, внутри оно было разделено на несколько просторных комнат, идеально подходящих для разных нужд. Тщательно проверив углы Божественным чувством, Шэнь Лянь установил свои собственные три защитные формации. Только после этого он спокойно сел в позу лотоса. Сегодня он решил не тренироваться, а просто отдохнуть.

Наступила ночь.

Три формации работали исправно, в комнате царила идеальная тишина. Шэнь Лянь сидел на циновке, и в его сознании зазвучали призрачные уведомления:

"Спокойствие и умиротворение, очки озарения +3"

"Отрешение от внешнего, очки Божественного озарения +1"

"Спокойствие и умиротворение, очки озарения +2"

...

"Спокойствие и умиротворение, очки озарения +1"

"Отрешение от внешнего, очки Божественного озарения +1"

"Отрешение от внешнего, очки Божественного озарения +1"