Земляной корень духа в зените, Земная область Тяньян

Наконец-то удалось собрать достаточное количество очков божественного озарения для заполнения шкалы Земляного корня духа.

Шэнь Лянь медленно выдохнул.

Однако он не спешил тратить очки. Учитывая прошлый опыт, теперь он размышлял о том, как подготовиться, чтобы подольше задержаться в том таинственном видении. Самым важным была сила Божественного чувства. В прошлый раз за короткий миг он увидел лишь крупицу образов и почувствовал себя полностью опустошенным. Но тогда его ментальная сила была невелика, а нынешние две тысячи метров — это в десять-двадцать раз больше прежнего.

Поразмыслив, Шэнь Лянь с досадой осознал, что готовиться особо не к чему. Рецепты пилюль для восстановления Божественного чувства у него были, а вот редких ингредиентов — нет.

Эх... Безысходность.

На следующее утро двери лавки «Спокойствие» открылись. Шэнь Лянь медленно вышел, запер лавку и на духовной лодке направился вглубь океана. Когда он покидал город, несколько теней, ошивавшихся неподалеку, незаметно последовали за ним, притворяясь обычными путниками...

Такова специфика мира культиваторов.

Впрочем, вскоре эти фигуры, покружив над морем, вернулись обратно, осыпая всё проклятиями.

— Он испарился!

— Неужели мы такие страшные?

---

Избавиться от мелких сошек для Шэнь Ляня было парой пустяков. Эти типы, караулившие у ворот Хайцзяо, выбирали чужаков и работали на организованные банды. Иначе они не осмелились бы действовать так в открытую. К счастью, у них был глаз наметан: если дать немного Камней духа, они не станут убивать — это было похоже на сбор платы за проезд.

Выйдя из Хайцзяо, Шэнь Лянь пролетел тысячу километров на юг, после чего нырнул под воду и резко свернул на восток. Хайцзяо был слишком оживленным местом, вокруг сновало множество практиков, и лишь через два дня он добрался до острова, где жили обычные люди.

— Иди, узнай обстановку.

Он выпустил Да Хэя. Тот быстро скрылся в лесах острова, разыскивая своих сородичей. Пока жук проводил разведку, Шэнь Лянь занялся проверкой убежища. Вся пещера была окружена гнездами Чернорогих муравьев и выглядела как естественное образование. Таких муравейников на острове было множество.

Шэнь Лянь выбрал один поближе к центру острова.

— Хозяин, я всё узнал. Практики здесь появляются редко, а те, кто пролетает мимо, даже не приземляются, — доложил Да Хэй.

— Хорошо.

Взмахом руки Шэнь Лянь активировал массив. Плиты формации быстро слились с камнями, вспыхнул и погас пятицветный свет — заработало Малое Ограничивающее Массив Пяти Элементов. Кроме того, он оставил такие же массивы еще в двух местах на острове.

Вернувшись в главную пещеру, он влил поток пятицветной энергии в каждое ядро формации. Сила массива мгновенно подскочила со второго ранга высшего класса до третьего. Если кто-то и придет, ему придется угадывать, какой из трех массивов настоящий.

— Вперед.

Шэнь Лянь щелчком пальцев выбросил три нефритовых талисмана. Силуэты на них ожили, спрыгнули на землю и, поначалу двигаясь скованно, начали прыгать на месте, разминаясь. Вскоре три фигуры стали удивительно гибкими. Они накинули широкие мантии, а их аура стабилизировалась на уровне Основания.

— Идите.

Три фигуры поклонились Шэнь Ляню и мгновенно зарылись в землю. Это были модифицированные бумажные человечки нового образца, плод колоссальных усилий. Без боя такой талисман мог функционировать почти месяц. В бою — от трех до пяти дней, в зависимости от интенсивности. В каждом была частица его Божественного чувства — нечто вроде упрощенного воплощения.

У этих марионеток был серьезный изъян: если их уничтожат, частица Божественного чувства погибнет. Для Шэнь Ляня это грозило ментальной травмой, а в худшем случае — серьезным повреждением сознания. Но на данный момент это был его предел.

Подготовившись, Шэнь Лянь сел в медитацию, приводя дух и тело в идеальное состояние. Раз нет пилюль и артефактов, придется полагаться на волю. Хотелось бы в этот раз продержаться дольше. Как минимум — понять, что скрыто в том пространстве и как огненная техника сама «втекла» в его тело.

Спустя три дня всё было готово. В глазах Шэнь Ляня вспыхнул свет.

[Земляной корень духа: 69]

«Добавляй! Добавляй! Добавляй!»

"Вум-м!"

Шэнь Лянь еще не успел почувствовать привычные волнения в даньтяне, как ощутил, что тонет в густой грязи.

Вокруг него из земли вырастали горы, уходящие в облака. Вернее, в желтое марево наверху — разобрать, что это, было невозможно. Среди этого кольца гор возвышался исполинский пик, соединяющий небо и землю. Гора была массивной, древней, подпирающей собой этот тускло-желтый мир.

С каждым его вдохом желтый туман между горами редел, и на склонах проступала зелень, быстро распространяясь по всему пространству. В этой зелени возникали туманные тени — одни огромные, как горы, другие крошечные, ростом в метр. За мгновения они проходили через бесконечные метаморфозы.

Шэнь Лянь не успевал следить за всем. Он чувствовал себя так, будто его закопали в землю по самую шею, оставив одну голову наблюдать за эволюцией целого мира.

Стало клонить в сон. Каждое изменение в тенях вокруг высасывало его силы.

Секунда... две... пять секунд... девять...

Наконец веки потяжелели, Божественное чувство было выжато до капли, и он провалился в забытье.

— Уф...

В пещере Шэнь Лянь подскочил, будто его ужалили. Но от резкого истощения его мозг снова отключился, и он повалился на спину.

«Земля... опора всего живого...»

«Позеленело...»

«Земная область Тяньян. Как я и думал, дошел до первоисточника».

«Возможно, когда-нибудь я узнаю, как возникли сами корни духа».

---

Увидев, что хозяин улегся, Да Хэй подполз поближе, охраняя его. Он даже достал из ошейника Талисман Божественного Чувства. Хозяин сказал: если помрем — врагу ничего не отдавать.

Два дня спустя Шэнь Лянь очнулся. Внутри Божественное чувство было похоже на пересохший пруд, вода в котором едва начала прибывать.

[Огненная техника: Огненная область Тяньян]

[Земляная техника: Земная область Тяньян]

Он раскрыл ладонь, и пять стихий вырвались из меридианов, сплетаясь в пятицветную змею. Внезапно энергии огня и земли в этой змее вспыхнули, и её мощь мгновенно удвоилась.

Рассеяв энергию, Шэнь Лянь снова откинулся на коврик. Его тело окутало желтое сияние, и он буквально слился с камнем пещеры.

— Техника побега через землю стала гораздо быстрее.

— Кстати, я видел, как горы зазеленели. Это значит, что путь развития корней через принцип Взаимного Порождения Пяти Элементов — правильный.

— Согласно этому циклу, следующим на очереди будет Металлический корень духа.

— Интересно, когда все пять элементов достигнут зенита, произойдет ли качественный скачок?

— Мастера Золотого Ядра после формирования ядра могут запечатлеть на нем свои техники, чтобы применять их мгновенно, как козыри. Неужели эти две техники Тяньян проявятся в полной мере только когда я достигну Золотого Ядра?

Крутя в руках комок земли, Шэнь Лянь погрузился в раздумья. До этого он использовал Огненную область лишь для того, чтобы усиливать чернила для талисманов и стирать метки преследования. Похоже, с Земной областью будет так же: он не может воплотить её как внешнее заклинание, а лишь усиливает ею свою духовную энергию.

То ли его уровень слишком мал, то ли эти техники, идущие от самих истоков корней духа, изначально предназначены быть фундаментом для его магии.

«В будущем надо быть почтительнее с мастерами Золотого Ядра. Не хватало еще попасть под удар их великих техник — потом и поплакать негде будет».

«Когда сформирую ядро, первым делом превращу Пятиэлементный Побег в мгновенную технику. Сбежать в один миг — вот это будет красота».

Мастера Золотого Ядра могут закрепить до трех великих техник: обычно атаку, защиту и поддержку. Бывают и фанатики меча, которые берут только атаку. С такими лучше вообще не связываться.

«В легендах древности была техника Пятицветного Божественного Света. Интересно, смогу ли я её освоить?»

«...Размечтался».

---

Пока Шэнь Лянь был в затворе, Хайцзяо взорвался ошеломляющей новостью.

Верховный старейшина Секты Глубокого Моря, мастер Фухай, лично выступил в поход, чтобы стереть Альянс Поддержки Небес с лица земли.

Пик Золотого Ядра! Единственный в Море Десяти Тысяч Звезд практик, имеющий реальный шанс на Зарождающуюся Душу. За последние триста лет Фухай ни разу не делал столь решительных шагов.

В Хайцзяо, под горой, окутанной сиянием, низвергался водопад. У его подножия располагалась скромная на вид пещера. В пруду перед входом колыхались лотосы второго ранга высшего класса. Под их листьями метались золотистые карпы с усами на челюсти, борясь за корм. В Южных землях один такой карп стоит десятки тысяч Камней духа. А здесь их было восемь или девять.

Тропинка из теплого нефрита вела прямиком в гостевой зал. Там стояли ширмы, молитвенные коврики, висели занавеси, а в центре — картина «Море и Скала». Картина была наполнена сутью воды — редчайшее сокровище для водных практиков, стоящее не менее трехсот тысяч Камней духа. Всё выглядело просто, но каждый предмет стоил целое состояние.

Линь Цяньцзун стоял в зале, низко кланяясь. В руках он держал нефритовую шкатулку. Вскоре послышались шаги, и вошел мастер Хэйсюань в мантии с узором черных волн.

— Внутренний ученик Линь Цяньцзун приветствует старейшину.

— Садись, Цяньцзун. Не нужно лишних церемоний в моем доме.

Хэйсюань улыбнулся. Линь сел на коврик и почувствовал, как прохладная энергия прошивает его тело. Коврик из ледяного дерева третьего ранга! Даже в его семье не было такой роскоши.

— Старейшина, недавно я случайно добыл редкую вещь, но моих знаний не хватает, чтобы её оценить. Прошу вас взглянуть.

Хэйсюань проявил интерес:

— Посмотрим, что за редкость тебе досталась.

Линь протянул шкатулку. Когда крышка открылась, изумрудный свет залил комнату, даже волосы мастера Хэйсюаня казались теперь зелеными.

— Бамбук Вечной Весны и Долголетия!

Глаза мастера вспыхнули. Это был главный ингредиент для пилюли третьего ранга, которая дарует мастеру Золотого Ядра от десяти до двадцати лет жизни, а практику Основания — тридцать. Более того, она работала, даже если раньше принимались другие снадобья долголетия — привыкания не было. Линь Цяньцзун попал в самую точку.

Хэйсюаню было уже больше пятисот лет, и он застрял на поздней стадии Золотого Ядра. Лишние пятнадцать лет жизни — это лишние пятнадцать лет пика сил, а значит — лишний шанс на Зарождающуюся Душу. Линь Цяньцзун принес невероятный дар. Каковы его цели?

Хэйсюань закрыл шкатулку и мягко произнес:

— Редкая вещь. Мне нужно время, чтобы изучить её свойства.

— Буду признателен за ваш труд, — улыбнулся Линь.

— Как идут твои дела на юге? — Хэйсюань стал заметно приветливее.

— Благодаря вашей заботе, торговля идет хорошо. Под защитой нашей секты морская раса не смеет бесчинствовать. Но я слышал, мастер Фухай лично вышел на тропу войны. Если этот глава Альянса будет повержен...

Хэйсюань многозначительно посмотрел на Линя, заставив того опустить глаза.

— Цяньцзун, твой предок мой старый друг, не стесняйся. Мастер Фухай уже давно достиг великого круга. Но... — мастер сделал паузу, — по всему Южному морю бушует морская раса, и только наш предок Молун из Секты Облаков стоит как незыблемая опора. Нам приходится нелегко.

Линь Цяньцзун просиял. Сработало! Значит, дела можно продолжать.

Он пришел узнать отношение Хэйсюаня к войне. Тот, будучи внешним старейшиной, имел глубокие связи внутри Секты Облаков и знал то, чего не знали другие. Все думали, что Фухай быстро усмирит Море Звезд. Но Линь только что получил новую партию ресурсов из секты. Плюс каждый месяц он скупал товар на черном рынке Хайцзяо.

В зонах боевых действий на юге пилюли, талисманы и артефакты уходили влет. Секта Глубокого Моря ввела систему боевых заслуг, выплачивая награды Камнями духа. А солдатам нужно на что-то их тратить.

— Цяньцзун, я и не спрашивал — насколько велика твоя торговля? Есть ли трудности?

Линь Цяньцзун про себя выругался. Неужели бамбука ему мало? Видя молчание Линя, Хэйсюань продолжал улыбаться. Он сидел в Хайцзяо годами, отказываясь от должностей внутри секты. Причина одна — здесь было «жирно». Каждая пилюля для прорыва к великому кругу Золотого Ядра стоит миллионы камней. Артефакты, ингредиенты... Сидеть в совете секты и ждать подачек? Так прогресса не будет.

Линь Цяньцзун стиснул зубы:

— Старейшина, я лишь посредник. По правде говоря, этот бамбук просил передать вам старший брат Юаньфэн.

— Племянник Юаньфэн? — Хэйсюань рассмеялся. — Ну тогда я больше не спрашиваю. Похоже, он решил побороться за место Истинного Преемника?

В Секте Облаков было всего девять мест для Истинных Преемников. Каждый должен быть мастером Золотого Ядра — это семена Зарождающейся Души. Хэйсюань всё понял. Будущему преемнику нужны огромные средства для борьбы за статус. И он не хочет, чтобы золотая жила в Море Звезд иссякла.

Хэйсюань решил пойти навстречу перспективному юноше. Пока война разгорается, Камни духа будут течь рекой.

---

Внешнее море Хайцзяо

Шэнь Лянь вернулся на лодке. После того как Земляной корень духа достиг зенита и проявилась техника Тяньян, он мог расширить ассортимент своих талисманов, не ограничиваясь магией огня. Хайцзяо был чудесным местом: за год он заработал более двухсот тысяч Камней духа и скупил сотни редких материалов. План «тихо богатеть и тайно тренироваться» работал идеально.

Полгода спустя.

На втором этаже лавки Шэнь Лянь фасовал пилюли. Война в центре Моря Десяти Тысяч Звезд разгоралась с неистовой силой. Ходили слухи, что когда мастер Фухай уже почти раздавил Альянс, внезапно появился таинственный незнакомец и заставил великого мастера отступить. Говорили, что Фухай ранен.

Один шаг назад для Фухая стал огромным откатом для Секты Глубокого Моря. Альянс Поддержки Небес начал стремительную экспансию, подминая под себя мелкие силы. Треть акватории Секты Глубокого Моря перешла к ним. Так в Море Звезд появилась пятая сила уровня Золотого Ядра.

Шэнь Лянь не проверял, правда ли это. Главное — пилюли продавались всё лучше. Объемы продаж выросли вдвое по сравнению с прошлым годом. На рынке Призраков скупали всё подряд. Его марионетки, постоянно меняя облик и места встреч, трудились не покладая рук.