Охота на монстра. Даос Лу стережёт подводный туннель

На острове Хайчжан.

Шэнь Лянь невольно проникся уважением: сфера деятельности Цянь Дая оказалась на удивление обширной. Монстры восьмого уровня Основания — большая редкость в освоенных людьми водах Моря Десяти Тысяч Звезд. А так как вещь редкая, то и цена на неё будет на 20-30% выше рыночной.

«Тунхайцзяо — Глубоководный Драконий Сом, существо с примесью крови драконов».

Шэнь Лянь задумался. Ядро монстра с драконьей кровью принесло бы огромную пользу Саньцяню. Сейчас змей находится на девятом уровне Конденсации Ци, но его сила всё ещё слишком мала, и польза от него невелика. Если удастся подстегнуть пробуждение драконьей родословной в его теле, в будущем он может стать незаменимым помощником.

Шэнь Лянь предпочитал действовать на опережение. Пусть Саньцянь прорвется на стадию Основания сейчас — даже если он не пригодится сразу, это лучше, чем сокрушаться о недостатке сил в критический момент. То же самое касалось и Да Хэя. Правда, для Да Хэя прорыв на второй ранг был куда опаснее: даже с ядром земляного монстра его путь к эволюции не обещал быть гладким.

Помимо ядра для Саньцяня, Шэнь Ляня по-настоящему интересовала кровь монстра. Кровь — основной ингредиент для создания качественной духовной туши для талисманов.

«Эх, был бы он огненного атрибута...» — вздохнул он. Духовная тушь второго ранга высшего класса, которую он покупал ранее, была огненной или тяготела к атрибутам земли и дерева.

«Даосы, участвующие в охоте, получают приоритетное право на выкуп частей туши», — снова засветилась печать, донеся голос Цянь Дая.

У Шэнь Ляня дернулся уголок рта. Это уже не смешно. Прямая дискриминация «игроков», предпочитающих закидываться пилюлями вместо махания мечом? Поразмыслив, он отправил Цянь Даю ответ.

Сначала запишемся. Поеду, посмотрю, а если запахнет жареным — применю технику «мочевого побега».

Вскоре Цянь Дай ответил:

— Хорошо. Прошу всех даосов через два месяца собраться на острове Атолл.

Передав печать марионетке, Шэнь Лянь покинул пещеру и направился к местному рынку. Пару дней он бродил по торговым рядам, скупая травы первого ранга и руды, понемногу пополняя свои запасы. Он не искал ничего конкретного — просто брал то, что казалось полезным. «Когда стану мастером-ремесленником, обязательно создам растущее сокровище-обитель, чтобы хранить всё это добро», — мечтал он.

Вернувшись в пещеру, он загнал поглубже тревожные мысли о происхождении «Озарений». Одним волевым усилием он вложил накопленное очко в корень земли.

[Корень земли: 69]

Шэнь Лянь с наслаждением растянулся на полу, чувствуя, как по даньтяню разливается мягкое тепло. Да Хэй, примостившийся у входа, внимательно наблюдал за ним.

«Ага! Точно! Позапрошлый раз хозяин выглядел так же».

---

Охота была назначена через два месяца. Атолл находился недалеко от острова Хайчжан: на обычной лодке пути было недели две с половиной. Повысив характеристику корня, Шэнь Лянь занялся резкой купленной эссенции нефрита. Когда время подошло к сроку, он закончил работу над тремя маленькими камнями, собрал вещи и тайно покинул Хайчжан.

Остров Атолл.

Это было причудливое переплетение суши и воды. Издалека остров казался выжженным и черным, деревьев на нем почти не было. Весь он состоял из выступающих над водой рифов, а в центре располагалась глубокая океаническая лагуна.

Давным-давно в этой лагуне обитал огромный клан Жемчужниц Духа, среди которых встречались особи третьего ранга. Водные жемчужины, рожденные такими моллюсками, были полезны даже для мастеров стадии Зарождающейся Души, практикующих водные техники. Поэтому клан жемчужниц... просто перестал существовать.

После этого на остров хлынули толпы практиков. Теперь на Атолле остались лишь жемчужницы первого ранга, да и тех найти было большой удачей.

Местный рынок располагался на юго-востоке, без каких-либо крепостных стен, вписанный в неровный рельеф рифов. Шэнь Лянь прибыл заранее и тщательно проверил остров вдоль и поперек. Скалы внутри лагуны были изрыты и разрушены, редкие уцелевшие жемчужницы были лишены всякой искры духовности.

Практики — и он сам не исключение — по сути своей напоминают прожорливых монстров-таотэ: в меру своих сил они поглощают духовную энергию мира, чтобы питать себя. Неудивительно, что Небеса насылают бедствия, а повсюду кипят сражения. Впрочем, эта философская мысль промелькнула и исчезла. Шэнь Лянь раньше и в глаза-то жемчужниц не видел, так что его сочувствия хватило ненадолго. Если уж винить кого-то в «убийстве природы», то того мастера Зарождающейся Души, который первым выгреб жемчужницы третьего ранга. Скорее всего, если он не прорвался выше, то уже давно склеил ласты.

Утром этого дня Шэнь Лянь стоял на рифе и увидел, как издалека, громыхая и поскрипывая, летит знакомый линкор. Звук был слышен за километры. Шэнь Лянь тут же развернулся и нырнул в глубокую лагуну. На дне было несколько просторных пещер-туннелей, напрямую соединявшихся с открытым океаном.

---

Линкор «Морской Бриз и Гром» с грохотом приземлился на Атолл, разбрасывая вокруг каменную крошку. На палубе уже были расставлены широкие кресла. Разумеется, они не шли ни в какое сравнение с массивным троном Цянь Дая, обтянутым кожей морского змея.

— Даос Цянь, примите извинения, возникли неотложные дела, не смогу прибыть, — служанка Мо-эр поднесла к лицу хозяина нефритовую печать.

Цянь Дай даже не взглянул:

— Кто это?

— Старейшина клана Сан с острова Парящего Журавля, Сан Хэянь.

Цянь Дай небрежно махнул рукой. Его это не заботило. Все эти годы он регулярно приглашал знакомых практиков Основания для охоты в глубоком море. Чем больше «друзей», тем лучше — даже если они не помогут в беде, то хотя бы не станут толкать в спину. Конечно, за исключением совсем уж гнилых личностей. Заработок Камней духа — это одно, но оценка способностей каждого мастера Основания была не менее важной целью. И была еще одна причина: разведка духовных земель.

Через полдня со стороны моря полоснула синяя вспышка и приземлилась прямо на палубу.

— Молодой господин Цянь, давно не виделись! — прибывший практик убрал лодку, оказавшись смуглым мужчиной средних лет. — Кажется, я прибыл первым.

— Даос Цю, рад видеть, — вежливо отозвался Цянь Дай, но даже не поднялся с кресла, лишь символически сложив руки.

Цю Цянь не обиделся. У Цянь Дая за спиной был клан, а у него, вольного практика, только собственная тень. Быть вхожим в круг общения молодого господина семьи Цянь — это уже повод для гордости, тем более что толстяк всегда вел дела честно. Охота в глубоком море — дело опасное, не каждый рискнет, и то, что наследник семьи Золотого Ядра берет его с собой, было большой удачей. Для Цю Цяня это была не первая охота; под прикрытием семьи Золотого Ядра безопасность была гарантирована куда лучше, чем в «диких» группах.

---

Два дня спустя.

Шэнь Лянь на своей лодке скользил по поверхности воды в сторону линкора. В полутора километрах от цели он ощутил удар мощного Божественного чувства. Сам он свои силы не раскрывал — сработал амулет в складках халата. Затем, войдя в зону километра, он почуял еще несколько сканирующих импульсов разной силы.

Самый мощный импульс на 1,5 километра принадлежал Цянь Даю. Этот толстяк только казался расхлябанным, а его ментальная сила превосходила обычного практика девятого уровня Основания. Шэнь Лянь заподозрил это еще при первой встрече, но теперь убедился окончательно. Девятый уровень — однозначно. Хотя официально Цянь Дай заявлял о седьмом.

Прочие импульсы: четверо по 250 метров, двое по 200 и трое по 150 метров. По этим «щупальцам» можно было примерно судить о силе присутствующих. Враждебности в них не было — просто обычная проверка. Шэнь Лянь проигнорировал их и приземлился на палубу.

— Даос Цянь, — он поклонился хозяину, а затем остальным. — Моё имя Лу Ю, приветствую всех собравшихся.

Присутствующие мастера Основания ответили вежливыми улыбками и кивками. Никто не проявлял высокомерия.

— Цю Цянь с острова Баюй.

— Сюй Чжаолин с острова Минсинь.

— Фу Цзинчэн.

...

— Чжао Сыюнь с острова Цзыя.

Шэнь Лянь снова кивнул и в уме быстро сопоставил имена с теми импульсами, что он зафиксировал ранее.

Цянь Дай — самый сильный.

Двое — восьмой уровень Основания.

Двое — седьмой уровень.

Двое — шестой уровень.

Остальные четверо, включая самого Шэнь Ляня по легенде, были ниже шестого уровня.

— Со многими из вас мы уже виделись, кто-то участвует впервые. Общайтесь, знакомьтесь, — Цянь Дай жестом приказал служанкам подать духовный чай.

— Вы впервые на охоте? — донесся голос соседа, молодого на вид практика Фу Цзинчэна, как только Шэнь Лянь взял чашку.

Тот поставил чай и кивнул:

— Да. А вы?

— Я уже второй раз, — Фу Цзинчэн оказался разговорчивым.

От него Шэнь Лянь узнал, что Цянь Дай организует такие рейды постоянно. На их счету было уже три-четыре десятка убитых монстров, включая даже Аспида-Остророга, чей уровень был близок к стадии Ложного Золотого Ядра. Благодаря безупречной репутации Цянь Дая многие хотели попасть в его группу, но толстяк приглашал людей по велению души.

Впрочем, Шэнь Лянь видел ситуацию иначе: даос Цянь был мастером интриги и далеко идущих планов. С его силой девятого уровня и десятком помощников завалить сома восьмого уровня было плевым делом.

Через пару дней прибыли еще двое молодых практиков, доведя численность отряда до тринадцати человек. Когда опустились сумерки, Цянь Дай открыл глаза.

— Все, кто мог прийти, собрались. Пора в путь. Но сразу скажу неприятную вещь. Раз уж мы объединились, то если кто-то во время охоты начнет строить козни, бить в спину или замышлять недоброе — моя семья выследит его до края света. А если у него есть клан — вырвем его с корнем.

— Не беспокойтесь, даос Цянь, мы все местные, зачем нам рушить собственный путь?

— Молодой господин Цянь дает нам возможность заработать, если найдется предатель — мы сами сотрем его в порошок раньше вас.

Цянь Дай кивнул и подал знак служанке Мо-эр. Та раздала всем нефритовые свитки. Шэнь Лянь погрузился в чтение: внутри были подробные данные о цели — Глубоководном Драконьем Соме. Изучив информацию, он принял решение. В этой охоте можно поучаствовать.

Во-первых, кроме Цянь Дая, остальные были не выше восьмого уровня и по силе духа сильно ему уступали. Во-вторых, больше половины участников были не вольными бродягами, а представителями местных кланов Основания. Цянь Дай водил такие группы десятки раз, и все возвращались с добычей. Что касается самого толстяка, то даже если он задумает неладное — у Шэнь Ляня есть Пятиэлементная марионетка. Он сможет уйти по воде в любой момент. В искусстве «свалить вовремя» он был профессионалом.

Зачем же для одного монстра восьмого уровня столько людей? Дело в том, что в глубоком море монстры редко живут поодиночке. Этот сом был вожаком стаи: под его началом было не менее пяти-шести сомов второго ранга, а мелочи первого ранга и вовсе не сосчитать. Чтобы добраться до вожака, нужно сначала расчистить путь. Кроме того, глубокое море — территория морского народа. Хоть сомы и жили в стороне от их основных поселений, встреча была возможна. Но Шэнь Лянь заметил, что лица других практиков не выражали тревоги.

— Что ж, выступаем, — Цянь Дай раскрыл ладонь, и в небо взметнулась синяя вспышка, превратившись в десятиметровую лодку, покрытую густой вязью рун и излучающую ледяной холод.

Цянь Дай первым взошел на борт. Когда все остальные поднялись, Шэнь Лянь тоже взмыл в воздух и приземлился на палубу. Лодка вспыхнула ослепительным синим светом, по бокам выросли десятки пар «крыльев ветра и грома», и она с ревом взмыла ввысь.

Шэнь Лянь осмотрел судно. Оно казалось живым: внутри синего корпуса словно текла чистая духовная жидкость.

«Отличная вещь... только цвет слишком яркий. Мне больше по душе побитые жизнью варианты», — подумал он.

Путь к логову сомов должен был занять около трех месяцев — и это на специальной лодке, которая была быстрее обычных линкоров. Шэнь Ляню было не совсем понятно: зачем толстяку тратить столько камней и времени? Чтобы «помогать» вольным практикам и мелким кланам? Он не верил в такое бескорыстие. Но пока у толстяка нет злых намерений, с ним можно дружить — всё-таки через него можно достать эссенцию нефрита и другие редкости.

---

Через два с половиной месяца.

Благодаря скорости лодки и попутному ветру, группа прибыла на место. Издалека в бескрайнем океане виднелся остров, похожий на Атолл, окруженный горами. В центре острова зияла огромная иссиня-черная бездна глубокого озера.

— Логово стаи сомов находится в этом озере. В глубине есть каверны и туннели, ведущие в открытый океан, — Цянь Дай стоял на носу лодки, указывая на остров. — Нам нужны люди, которые останутся снаружи, будут нести вахту и перекроют подводные выходы, чтобы ни один сом не сбежал в океан. После охоты добыча будет разделена согласно вкладу каждого. Если чья-то доля окажется меньше заслуг, я компенсирую разницу Камнями духа. Теперь распределяем задачи.

— У меня сил маловато, — вызвался Шэнь Лянь. — Пожалуй, я останусь снаружи караулить туннель.

— Хорошо, — кивнул Цянь Дай. — Даос Лу берет на себя охрану подводных выходов.