Битва сект государства Чу

— Пэй Хоюй, да что же тебе нужно!

Жизненная сила мастеров Возведения Основания невероятно велика: голова Люхо была превращена в месиво, но его Божественное чувство всё еще пульсировало. Мастер яростно ревел. Как бы ни уважали алхимиков и кузнецов их сверстники в обычные дни, это не спасало при встрече с безумцем.

— Верни мне Гору Пяти Стихий!

— ...

Люхо продолжал неистово кричать, пытаясь вырваться из пятицветных пут, но как бы он ни направлял свою магическую энергию огня, веревки лишь затягивались туже. Он был в ужасе от подавляющей мощи Пэй Хоюя.

— Ты сам виноват, что сдох где-то там! Я ждал тебя несколько лет, ты не пришел за заказом — кого теперь винить? Не стоило наживать себе врагов среди других мастеров Возведения Основания!

Пэй Хоюй сжимал окровавленный медный треножник. Он не был силен в ближнем бою, но сегодня гнев лишил его рассудка.

— На каком аукционе? Кто его проводил?

— Что ты задумал?

Почувствовав жажду убийства в глазах Пэй Хоюя, Люхо содрогнулся. Неужели этот псих готов зайти так далеко ради одного артефакта второго ранга низшего класса?

— Говори!

"Бам! Бам! Бам!"

— Будешь отвечать?! Говори!

— Кха!..

— Стой, стой! Я скажу... это был...

— А-а-а! Пэй Хоюй, ты не посмеешь...

"Хруст!"

Предсмертный крик оборвался. В зале остались лишь клубы жара от работающего массива «Огненная клетка». Пэй Хоюй поднялся, отбросил треножник и холодным взглядом окинул труп. Поколебавшись мгновение, он начал быстро собирать ценности в зале, не побрезговав даже останками. В конце он нашел яшмовый жетон управления массивом.

На секунду пылающая завеса массива дрогнула, но прислужники, дежурившие снаружи Обители Палящего Солнца, не заметили этого краткого сбоя. Массив второго ранга среднего класса при полной мощности мог сдерживать даже мастера поздней стадии Возведения Основания. Во всем Городе Девяти Небес мало кто мог вскрыть такую защиту снаружи. Люди снаружи не имели ни малейшего представления о том, что творится внутри, и просто ждали, пока мастер Люхо закончит дела.

Впрочем, они могли догадываться о причине конфликта. Мастер Люхо продал Гору Пяти Стихий, которая, по иронии судьбы, до этого десяток раз выставлялась на торги и оставалась невостребованной. И надо же было такому случиться, что истинный владелец, которого все считали мертвым, вернулся именно сейчас.

---

Спустя четверть часа.

Пятый уровень города, здание аукциона.

Пэй Хоюй, наскоро приведший себя в порядок, уверенно вошел внутрь.

Меньше чем через час здание содрогнулось от взрыва. Вспышка магического света радиусом в несколько метров разнесла окрестные постройки в щебень.

— Активировать массив! Уничтожить этого негодяя!

Мастер Вэньшань, отвечавший за аукцион, выпустил в небо алую стрелу, которая взорвалась высоко над Городом Девяти Небес. Этот сигнал заставил бесчисленное множество практиков в ужасе задрать головы.

Это была сигнальная стрела для активации Великого Защитного Массива города. С момента основания города её использовали всего несколько раз — только когда мастера Возведения Основания устраивали побоище внутри стен.

Один за другим в небо начали подниматься столбы света, формируя купол.

"Грохот!"

В месте, где купол должен был сомкнуться, вспыхнула молния. Огромный шар электричества диаметром в десятки метров пробил в строящемся массиве огромную брешь.

— Бусина Разрушения Запретов! — Вэньшань застыл в оцепенении. — Он посмел устроить беспорядки в бессмертном городе! В погоню за ним!

Свистящие звуки прорезали воздух: несколько лучей света взмыли с разных концов города и устремились к дыре в куполе.

---

Наступила ночь.

Преследователи вернулись ни с чем. Мастера Возведения Основания собрались в самой высокой части города, где находилась Каменная крепость. Она была встроена прямо в скалу, а главный зал наполовину уходил в горную породу. Сейчас перед входом стояло больше десяти мастеров Возведения Основания.

Возглавлял их величественный старец в роскошных одеждах.

— Вэньшань, поймали мерзавца?

— Докладываю Великому старейшине: он ушел. Разбойник невероятно силен. Несмотря на то, что он лишь на средней стадии Возведения Основания, его боевая мощь не уступает поздней стадии.

— Что там вообще произошло? — холодно спросил старейшина.

— Этот бандит ранее поручил городскому кузнецу Люхо...

— Люхо мертв, — сухо перебил его Великий старейшина. — Я был в его обители. Защитный массив вскрыт, зал разграблен. Этот человек сначала убил Люхо, а потом пришел к тебе. Стоило ли поднимать такой шум из-за одного артефакта второго ранга?

Присутствующие мастера переглянулись в недоумении. Одна-две тысячи Камней духа — разве это повод для такого побоища в глазах мастеров Возведения Основания?

— Я слышал от Люхо, что тот человек принес свои материалы для Пяти Стихий. Неужели в них было скрыто что-то ценное? Но Люхо провел в кузнечном деле более ста лет, он не мог не заметить уникальность сырья, — нахмурился Вэньшань.

Великий старейшина обвел всех взглядом:

— Наш городской лорд в уединении уже много лет, и некоторые решили, что в городе пора менять власть. А теперь какой-то вольный практик убивает нашего кузнеца и спокойно уходит. Мы не можем этого так оставить. Объявить Пэй Хоюя в розыск. Тому, кто укажет на его след, будет выдана награда.

— Великий старейшина, посланники Секты Лазурных Вод и Секты Тяньян уже многократно запрашивали аудиенцию. Что им ответить?

— Скажите им, что лорд в медитации и не станет вмешиваться в войну сект государства Чу. Пока эти три секты не сражаются на территории нашего города, мы не помогаем никому.

— Но старейшина, лорд не выходил уже более двадцати лет. Сейчас, когда война неизбежна, не стоит ли просить его выйти и взять ситуацию под контроль?

При этих словах все посмотрели на дальний конец зала, где вход в пещеру был вырублен прямо в скале. Там, внутри горы, медитировал лорд города — мастер Цюшань. Обычные мастера Золотого Ядра могли уходить в затвор надолго, но мастер стадии Ложного Ядра не может прогрессировать дальше. Сидеть взаперти двадцать лет без единого звука — это вызывало подозрения. Особенно учитывая слухи о том, что его срок жизни подходит к концу.

---

— Лорд! Мы просим аудиенции!

После короткого обмена взглядами группа мастеров почтительно склонилась перед входом. Ситуация в Чу стремительно менялась: три великие секты, ранее жившие в мире, готовились к войне. Как независимый город, они уже чувствовали последствия.

— Положение в стране критическое, просим лорда выйти к нам!

Люди лежали ниц перед залом, повторяя просьбы. Но внутри царила гробовая тишина. Раньше, даже если лорд не выходил, он передавал сообщения магическим голосом. Война сект неизбежно ударит по благополучию города, и лорд не мог не отреагировать на такое важное событие.

— Великий старейшина...

Тот оглянулся на соратников и, решившись, направился вглубь коридора. Тяжелые двери с грохотом распахнулись. Внутри тянулся длинный каменный туннель, освещенный магическими светильниками.

— Лорд, у меня важное донесение.

Старейшина смело шел вперед, пока не уперся в барьер землисто-желтого цвета.

Когда преграда пала, в глубине пещеры на каменном троне в форме лотоса показалась иссохшая фигура в широком халате. Голова была опущена. Жизненная энергия отсутствовала полностью.

— Лорд умер!

Более десяти мастеров застыли, а в их головах билась только одна мысль: «Нам конец». Без мастера стадии Ложного Ядра Город Девяти Небес перестанет быть независимой силой. Секта Лазурных Вод, Долина Юхань и Секта Тяньян раздавят их. Грядущая война сект станет для города гибелью.

---

Архипелаг Десяти Тысяч Звезд, Остров Тысячи Листьев.

Шэнь Лянь вошел в город, но не спешил продавать свои пилюли. Сначала он обошел лавки, прицениваясь и покупая нужные травы. Путем осторожных расспросов он выяснил, что рынок снадобий на острове монополизирован двумя семьями мастеров Возведения Основания — кланами Бай и Лу. Одиночные алхимики первого ранга не представляли для них угрозы.

В этой части архипелага уровень мастеров был невысоким, а удаленность от центральных вод означала отсутствие сильных кланов Золотого Ядра. В отсутствие внешних врагов несколько местных семей полностью прибрали к рукам все ресурсы. Если Шэнь Лянь хотел постоянно торговать здесь, столкновения с Бай и Лу было не избежать.

«Эх...» — вздохнул он у входа в один из аптекарских садов.

Придется нарушить обещание. Он помнил, как пафосно клялся помочь братьям-практикам сбить цены на пилюли. Но став алхимиком, он столкнулся с жестокой реальностью.

— Желает ли гость что-нибудь приобрести?

Пока Шэнь Лянь вздыхал, из лавки вышла улыбающаяся женщина в синем платье. Белые туфельки с узором лотосов мягко ступали по полу, а под ногами, казалось, расцветал магический свет. Её движения были столь плавными, а формы столь впечатляющими, что Шэнь Лянь на мгновение почувствовал легкое головокружение от такой «бурной морской волны».