Два года, шестой уровень Конденсации Ци
— А-ах...
Пока Шэнь Лянь издавал эти странные звуки, показатель его духовного корня Огня достиг отметки 39. Одно только это значило, что вчерашние камни духа были потрачены не зря. Он был уверен: в мире бессмертных существуют способы улучшения духовных корней, но плата за них наверняка невероятно высока.
Повышение качества корня Огня в определенной степени позволяло подавлять мешающее влияние других стихий, тем самым увеличивая скорость поглощения и переработки духовной энергии.
Шэнь Лянь потер пальцы, и на кончике одного из них вспыхнул маленький огонек. Посмотрев на него мгновение, он погасил пламя с оттенком досады в глазах. Его техника «Искусство Небесного Истока» была слишком мирной. Заклинания огня считались самыми разрушительными среди пяти стихий, но сейчас, будучи лишь на четвертом уровне Конденсации Ци и практикуя столь мягкую методику, он не мог раскрыть истинную мощь пламени. С такими навыками за пределами рынка он был бы не более чем легкой добычей.
«Поиск новой техники культивации тоже пора внести в повестку дня».
«Искусство Небесного Истока» позволяло дойти лишь до седьмого уровня, а он уже был на четвертом. Большинство сильных методик хранилось внутри сект. Те, что циркулировали во внешнем мире, нельзя было назвать плохими, но они были редкостью, которую почти невозможно встретить. По крайней мере, здесь, на рынке, продавался один хлам.
О получении техники из секты не стоило и мечтать — этот путь был отрезан еще тогда, когда он не прошел вступительные испытания. Оставались лишь черные рынки, аукционы и закрытые собрания вольных практиков. На рынке Облачных Грез было так много свободных культиваторов, что организованные ими тайные торги наверняка существовали. Шэнь Лянь слышал о них, но ни разу не посещал. Впрочем, в ближайшее время он и не собирался — сначала нужно было поднять уровень сил.
---
Жизнь без забот о камнях духа в безопасной обстановке... Шэнь Лянь полностью погрузился в культивацию. Практика не знает счета времени.
В мгновение ока пролетело два года.
В комнате для медитаций духовная энергия густо клубилась вокруг тела Шэнь Ляня. Бледное красноватое сияние то вспыхивало, то гасло на его коже. Вокруг основного потока огненной силы вились нити черного, золотого и зеленого цветов — это другие стихии создавали помехи, замедляя накопление мощи Огня.
Внезапно поток энергии пробил новые меридианы в его теле, и аура Шэнь Ляня резко возросла.
Прорыв. Шестой уровень Конденсации Ци!
За два года он поднялся с четвертого до шестого уровня. По сравнению с предыдущими тридцатью годами жизни, эта скорость была подобна полету на летучем мече. Но Шэнь Лянь не обольщался. Такой успех был заслугой изобилия ресурсов: камни духа и Пилюли Желтых Ростков были в неограниченном доступе. Если вливать столько ресурсов, то даже свинья сможет достичь высот.
К тому же показатель его корня Огня достиг значения 67. Это уже соответствовало уровню духовного корня высшего класса. Единственным минусом было то, что за этим «локомотивом» высшего класса всё еще тянулись четыре вагона нахлебников в виде корней низшего класса.
Когда духовная энергия внутри улеглась, Шэнь Лянь медленно открыл глаза. В его взгляде не было ни бурной радости, ни печали. Привыкнув к жизни бессмертного, он стал куда более спокойным и сосредоточенным.
«Интересно, как практиковали обладатели пяти корней в древнюю эпоху? Мешали ли их стихии друг другу так же сильно? Наверняка существовал способ обойти это, иначе пять корней не называли бы в легендах залогом достижения ранга Великого Дао».
Встав, он размял затекшее тело и проверил состояние защитного массива.
«Достиг шестого уровня, но найти подходящую технику — задача не из легких».
Видя, что возможности «Искусства Небесного Истока» почти исчерпаны, Шэнь Лянь начал всерьез беспокоиться. Мысли о поиске новой методики посещали его еще в начале карьеры мастера талисманов, но к активным действиям он перешел только в последние два года. Он пробовал искать в Павильоне Сокровищ и семейных лавках, но безуспешно. Всё, что выставлялось на продажу открыто, было ширпотребом, позволяющим дотянуть максимум до девятого уровня Конденсации Ци.
Ради этого он даже дважды, изменив внешность, посещал черный рынок вольных практиков. Технику не нашел, зато оба раза за ним увязывались грабители. Нельзя сказать, что это было совсем бесполезно: по крайней мере, его боевые массивы из талисманов получили две возможности для полевых испытаний, и теперь он применял их куда искуснее.
Шэнь Лянь вошел в мастерскую. На столе в беспорядке лежали тушь, бумага, а также талисманы первого ранга среднего и высшего классов. Раньше ему приходилось прятать всё под матрас после работы; теперь же под защитой массива царил уют и покой. Дворик находился рядом с центром рынка и поблизости от штаба карательного отряда. За два года нападения демонических культиваторов здесь можно было пересчитать по пальцам одной руки.
В такой спокойной обстановке Шэнь Лянь днем рисовал талисманы и медитировал, а по ночам накапливал очки озарения куда быстрее, чем на окраине.
Рынок Облачных Грез за эти два года тоже сильно вырос. Год назад сюда прибыло огромное количество чернорабочих и учеников внешнего круга Секты Лазурных Вод. Наладилась связь с приграничными рынками двух других великих сект царства Чу — Долины Темного Бамбука и Секты Небесного Солнца. Эти две школы также обладали мастерами Золотого Ядра. Освоение диких земель велось совместными усилиями трех сил, хотя их рынки и разделяли тысячи километров. Для сильных практиков это расстояние невелико, но путь пролегал через горы и пропасти, полные бесконечного ядовитого тумана и опасностей, поэтому контакты случались редко. Однако по мере продвижения разведки связи крепли.
Кроме того, рудная жила в секторе «У-36» полностью перешла под контроль Секты Лазурных Вод. Справедливости ради, секта дала и некоторые преимущества: они начали нанимать вольных практиков для добычи руды. По крайней мере, это был легальный и спокойный способ заработка. Минус был один: все найденные высокоранговые минералы принадлежали секте.
В этот момент перед глазами Шэнь Ляня всплыла панель данных:
[Шэнь Лянь: 6-й уровень Конденсации Ци]
[Корни Пяти Стихий: Огонь 67, Земля 18, Металл 17, Дерево 29, Вода 18]
[Мастер Талисманов: 1-й ранг высший класс (0/10 000)]
[Очки понимания: 49]
[Очки божественного осознания: 0]
[Магия Огня: Совершенство (1000/1000)]
[Техника Огненного Побега: Совершенство (1000/1000)]
[Техника Водного Побега: Начальный уровень (100/1000)]
[Техника Золотого Побега: Начальный уровень (89/1000)]
[Техника Поиска Духов: Великое достижение (735/1000)]
[Искусство Ядов: Великое достижение (700/1000)]
В условиях стабильности Шэнь Лянь получал в среднем по семь-восемь очков озарения в день. После того как цены на Талисманы Очищения от Тумана низшего и среднего класса вернулись в норму, он провел «модернизацию производства» и перешел на начертание талисманов высшего класса. Последние два года он концентрировался на культивации, а талисманы делал лишь для заработка, не стремясь к массовому производству. Он не хотел привлекать лишнего внимания, поэтому демонстрировал «успешность» начертания на уровне около 50%.
Себестоимость одного Талисмана Очищения от Тумана высшего класса составляла двенадцать камней духа, а цена продажи — тридцать. При 40% успеха он выходил в ноль, при 50% — уже имел прибыль. Шэнь Лянь обычно сдавал партии, смешивая талисманы среднего и высшего классов.
«Жаль, что до сих пор нет божественного чувства», — вздохнул он, сворачивая панель. Согласно общепринятым канонам, божественное чувство зарождается лишь на поздних стадиях Конденсации Ци. Однако ученики великих сект, практикующие продвинутые методики, могли пробудить его уже на начальных или средних стадиях. Эта мысль заставляла его ворчать про себя.
«В будущем, встретив сектантских учеников, нужно быть вдвойне осторожным».
Шэнь Лянь тряхнул головой, отгоняя лишние мысли. За эти два года он твердо усвоил: спокойствие — это залог успеха. Талисманы — лишь средство заработка. Только личная сила обеспечивает истинную безопасность. Поэтому, используя очки озарения, он освоил еще несколько заклинаний, делая упор на стихию Огня, так как остальные четыре типа энергии в его теле были слишком слабы. Он мог не пользоваться этой магией постоянно, но в нужный момент обязан был владеть ею в совершенстве.
Чем дольше он практиковал, тем яснее понимал: редкий культиватор может вечно сидеть в уединении, вкушая утреннюю росу и любуясь закатами. Чтобы добывать ресурсы, неизбежно приходится контактировать с другими. Даже такой затворник, как он, вынужден раз в несколько недель выходить в мир для обмена. А где есть люди, там не избежать конфликтов и убийств. Вступив на путь бессмертия, невозможно уклониться от необходимости обнажать меч...
Шэнь Лянь расстелил на столе лист бумаги первого ранга высшего класса, обмакнул кисть в подготовленную тушь и начал наносить линии. Кисть двигалась подобно танцующему дракону; духовная энергия ложилась на бумагу, превращаясь в извилистые руны.
Когда он поднял руку, сияние на бумаге скрылось внутри. Талисман Очищения от Тумана высшего класса был готов. Нарисовав еще два листа, Шэнь Лянь отложил кисть. После прорыва на шестой уровень Конденсации Ци его духовная энергия стала плотнее, а процесс создания талисманов — более плавным.
Убрав готовую работу в сумку-хранилище, он применил к себе Талисман Очищения, поправил халат и открыл дверь. Ради прорыва он слишком долго просидел взаперти; пришло время проветриться и заодно разузнать последние новости рынка.