Действовать в одиночку

Миссия по охране острова.

Всего было назначено четыре человека, по одному на каждую сторону света. Задача заключалась в том, чтобы стеречь под водой подводные туннели, соединяющие внутреннюю лагуну с открытым морем. Если во время зачистки Глубоководный Драконий Сом второго ранга улизнет через туннель в зоне твоей ответственности — придется отвечать.

Шэнь Ляня распределили на южную сторону острова.

Он плавно опустился на водную гладь у южного побережья, провожая взглядом Цянь Дая и остальных практиков, которые направились к глубокому озеру в центре острова.

Не задерживаясь, Шэнь Лянь нырнул.

На глубине около сорока метров он увидел морское дно, буквально испещренное дырами. Эти каверны были самых разных размеров. В воде сновали рыбы с синеватыми мордами, клыкастыми пастями, длинными усами у нижней челюсти и чешуей, покрытой узорами, напоминающими змеиные.

Это и были Глубоководные Драконьи Сомы.

По ощущениям Шэнь Ляня, сила этих рыб была ничтожной — среди них почти не встречалось особей выше третьего уровня Конденсации Ци. Судя по всему, эта колония была весьма многочисленной.

Распространив Божественное чувство, он тщательно проверил эти подводные норы. Как и ожидалось, все они вели вглубь острова к центральному озеру.

Пятиэлементная марионетка вылетела из его тела, превратившись в прозрачный, почти призрачный сгусток энергии, и слилась с толщей воды. Разделив сознание, чтобы управлять марионеткой для разведки, Шэнь Лянь и сам не сидел без дела: он начал ловить сомов.

Хоть эти рыбы и были слабы, в них все же текла крупица драконьей крови. Поймать их и скормить Саньцяню в качестве «закуски» было отличной идеей. Конечно, он ловил только тех, кто уже начал процесс превращения в демоническую тварь, иначе толку от них было мало.

— Гро-о-ом!

Сквозь толщу воды донесся приглушенный гул со стороны туннелей. Очевидно, Цянь Дай и остальные начали атаку в озере.

И действительно, Божественное чувство Шэнь Ляня зафиксировало, как из бесчисленных нор начали массово выплывать сомы. У этих существ первого ранга, несмотря на родословную, интеллект был развит слабо. Почувствовав опасность, они в панике бросились врассыпную.

Следя за пульсациями воды в туннелях, Шэнь Лянь быстро отыскал самый широкий проход и направил туда марионетку. Чем сильнее монстр, тем крупнее его тело; перекрыв самый большой лаз, он гарантированно встретит самую крупную рыбу. Однако из дыр пока лезли только особи первого ранга. Видимо, всех монстров второго ранга зажали во внутреннем озере.

Марионетка Воды, слившись со стихией, скользнула по глубокому туннелю и проникла во внутреннюю лагуну острова. Там она сразу ощутила мощный всплеск духовной энергии: всё водное пространство было залито сиянием, в котором сплетались и вспыхивали магические руны.

Понятно, почему ни один сом второго ранга не вышел наружу — их заперли массивом. Сквозь марево формации можно было разглядеть практиков, которые, опираясь на поддержку массива, методично истребляли монстров.

Над водой, за пределами действия формации, виднелась полная, окутанная духовным светом фигура, поддерживающая работу массива.

«Ого».

«Это не настоящее тело Цянь Дая».

Марионетка скользнула вдоль края лагуны, изучая обстановку.

Шэнь Лянь пришел сюда в основном ради того, чтобы получить право на долю добычи. Из всех частей туши ему больше всего нужна была кровь — самая невзрачная часть по сравнению с костями, шкурой или ядрами.

Кто бы мог подумать, что он обнаружит: Цянь Дай, управляющий массивом, — всего лишь двойник.

Где же тогда сам толстяк?

Шэнь Лянь бросил взгляд в глубины лагуны.

Он внизу?

---

В самой глубокой части лагуны среди груд кораллов и водорослей всё дно было усыпано чешуей и рыбьими скелетами.

Божественное чувство Цянь Дая сканировало неровное дно, и вскоре он ощутил импульсы духовной энергии, пробивающиеся из-под скал. Чтобы стая сомов второго ранга могла здесь обосноваться и плодиться, наличие духовной жилы было обязательным условием.

Сама жила Цянь Дая не интересовала. Ему нужно было найти подходящее место слияния стихий Металла и Воды, чтобы взрастить Водного Духовного Трупа. В водах Секты Лазурных Вод это было невозможно сделать тайно, поэтому он пришел сюда, к границам земель морского народа.

Он взмахнул рукой, и появилось черное магическое сокровище, испещренное странными рунами. Оно было квадратным, и в черноте его поверхности вспыхивали золотистые искры.

От черного предмета повеяло ледяным холодом. Руны словно ожили, превратились в маленьких рыбок и нырнули в скалы на дне. Вскоре они вернулись. Артефакт окутался густым черным светом, полностью подавив золотистое мерцание.

Увидев это, Цянь Дай не скрыл разочарования.

Здесь была только жила Воды, без сопутствующей рудной жилы. Только когда духовная жила соседствует с месторождением металлов, образуется место «Металла и Воды», пригодное для взращивания Водного Духовного Трупа.

Сменив печати, он быстро убрал черное сокровище. В этот момент пухлое тело Цянь Дая вздрогнуло, изнутри вырвался резкий жар.

Лицо его изменилось. Его тело «Экстремального Ян» среагировало на воздействие ледяной энергии артефакта.

---

Ценой немалых усилий Цянь Дай подавил вспыхнувший внутри жар и быстро устремился вверх. Его конституция Ян отторгала природу его души Инь — без использования того артефакта он еще мог сохранять баланс, но сейчас подавлять конфликт стало труднее.

Через несколько десятков вдохов в сумрачной глубине лагуны поток воды занес марионетку обратно в туннель.

«Он точно связан с Сектой Небесных Трупов».

Марионетка покинула озеро и вернулась к Шэнь Ляню. Тот черный квадратный артефакт, который Цянь Дай достал на дне, и проявленные им руны были идентичны тем, что Шэнь Лянь чувствовал когда-то в глубинах острова Хайюань.

В этот раз Шэнь Лянь не стал убегать.

То, что Цянь Дай под прикрытием охоты ищет подводные жилы, не имело к нему никакого отношения. Главное, что добыча монстров была настоящей.

Теперь стало понятно, откуда у Цянь Дая взялся тот прямоугольный кусок эссенции таинственного нефрита. Если он «свой» для Секты Небесных Трупов, то продавать их добро для него в порядке вещей. Раньше Шэнь Лянь специально не выбрал тот прямоугольный кусок, интересно, остался ли он еще у толстяка.

Колебания духовной энергии в озере становились всё яростнее, и из туннелей начало выплывать еще больше сомов первого ранга. Шэнь Лянь без труда собирал их в свой браслет-хранилище. Пока массив сдерживал крупных тварей, его задача оставалась плевым делом.

Шэнь Лянь отозвал марионетку и направил её подальше в открытый океан. Эта акватория уже была далека от Моря Десяти Тысяч Звезд, и здесь могли встретиться иные находки.

— Плеск! —

Такая огромная колония сомов ежедневно потребляла колоссальное количество ресурсов. Даже при наличии духовной жилы на дне, хищники остаются хищниками и периодически выходят на охоту. Такое скопление Драконьих Сомов не могло существовать без естественных врагов.

Под его контролем марионетка удалялась лишь на 8 километров — капля в море для океана.

Вскоре он заметил, что напор воды из туннелей ослаб, и вернул Пятиэлементную марионетку.

— Охота закончена, даосы могут возвращаться.

Голос раздался из нефритовой печати связи.

В то же время на северной стороне острова вспыхнула магия. Стоявший там на часах Фу Цзинчэн взмахнул мечом, выпустив сияющий лазурный луч, и срубил вырвавшегося из туннеля свирепого сома. Из четверых охранников повезло только ему.

Когда Шэнь Лянь взлетел, он встретил двух других «сторожей». В их глазах читалось нетерпение. Поскольку добыча делилась по вкладу в дело, у тех, кто стоял на воротах, заслуг было немного. Если им дадут хотя бы полпроцента — это уже будет актом великой щедрости со стороны остальных.

Один лишь Шэнь Лянь не переживал. Это была его первая групповая охота, и ему важно было сначала всё увидеть и подтвердить лично. К тому же, он — практик четвертого уровня Основания, алхимик. Если бы он вместо варки пилюль рвался в авангард рубить монстров, это выглядело бы слишком подозрительно. В глазах Цянь Дая и его служанок он был мастером, который умеет делать только «Пилюли радости».

Сом, с которым расправился Фу Цзинчэн, был примерно третьего уровня Основания. Остальные молчаливо не вмешивались, давая ему закончить бой.

Вернувшись на линкор, Шэнь Лянь увидел туши Драконьих Сомов. Семь штук: один длиной 10 метров, двое по 7 метров и четверо по 3-4 метра. На телах монстров виднелись следы огня, воды, металла и земли, некоторые были буквально истыканы дырами.

— Бум! —

Пока все осматривали трофеи, меч Фу Цзинчэна взлетел в воздух. Практик резко выдохнул, вливая поток духовной энергии в клинок. Лезвие мгновенно увеличилось в десять раз и, окутанное водяной пылью, обрушилось на голову выловленного им сома, разрубив череп надвое. Схватив окровавленную тушу, он забросил её на палубу линкора.

Группа из тринадцати человек с жадностью смотрела на добычу. Шэнь Лянь уже прикидывал, как бы поскорее подставить кувшин, чтобы набрать рыбьей крови. У водных монстров её всегда было немного по сравнению с сухопутными.

— Даос Цянь, мы так долго добирались, есть ли еще цели? — глаза Цю Цяня лихорадочно блестели. При таком количестве туш он, с учетом своего вклада, мог рассчитывать как минимум на одного сома второго ранга среднего класса.

Остальные тоже выжидательно уставились на толстяка. Первая победа и богатые трофеи вскружили всем головы. Шэнь Лянь оставался спокоен и просто наблюдал, не желая выделяться.

Цянь Дай немного помолчал и произнес:

— Давайте сначала покинем это место, найдем какой-нибудь остров для отдыха и там решим.

— Как скажете, молодой господин Цянь.

Линкор превратился в поток света и исчез за горизонтом. Пролетев полторы тысячи километров, они приземлились на крупном необитаемом острове, где сохранились лишь следы древних поселений.

Когда все устроились, Цянь Дай негромко сказал:

— В 5000 километров отсюда находится остров Цзиньшань. Это вулканический остров, на котором живут ядовитые пауки — Златоглазые Окольцованные Пауки. Они тоже живут колонией. Их точное число неизвестно, но есть как минимум двое второго ранга высшего класса.

Цянь Дай замолчал, давая практикам время на раздумья. Эти пауки владели атрибутами Огня и Яда. Для практика Основания их яд представлял серьезную угрозу.

Шэнь Лянь посмотрел на нефритовый свиток в руках Цянь Дая. Перед тем как заговорить, толстяк сверился с ним. Значит, там записана информация не только об одном виде монстров. Если это карта распределения чудовищ в этой акватории, то её ценность была колоссальной.

Шэнь Лянь предпочитал действовать в одиночку: с его марионетками и талисманами это было безопаснее и спокойнее — не нужно бояться удара в спину или чужих глаз.

— Еще дальше есть стая Рыб-Костянок, но там только один вожак второго ранга среднего класса.

Новое уточнение Цянь Дая лишь подтвердило догадку Шэнь Ляня о наличии детальной карты.

— Может, заглянем на остров Цзиньшань?

— Если станет по-настоящему опасно, просто отступим.

Цю Цянь и другие практики седьмого-восьмого уровней загорелись идеей. В наше время даже у старейшин кланов ресурсы ограничены: нужно растить молодежь, делить крохи между несколькими стариками, копить на пилюли Основания... Камни духа нужны всем. Одному соваться в глубокое море страшно, а раз уж они попали на попутный корабль даоса Цяня, упускать шанс не хотелось. Особенно старейшинам, которым позарез нужно было заработать на пилюлю Основания для своих кланов.

Видя колебания некоторых участников, Цянь Дай прищурился:

— Сделаем так. Мы отправимся к острову Цзиньшань. Те, кто считает это слишком опасным, могут остаться на линкоре и ждать. Но если мы добудем трофеи, те, кто не участвовал в бою, не будут участвовать в дележе. Идет?

— Хороший план.

— Согласен.

Придя к согласию, линкор снова поднялся в воздух и устремился вдаль.

Остров Цзиньшань издалека сиял золотом на солнце. Над ним клубился густой черный дым, время от времени вырывались всполохи пламени. Линкор осторожно пришвартовался на окраине. Служанки Цянь Дая быстро выбрали место и обустроили временную пещеру-убежище, установив защитный массив.

Шэнь Лянь мельком глянул — массив был третьего ранга.

Когда тылы были обеспечены, группа из шести практиков выше шестого уровня во главе с Цянь Даем и еще двое пятого уровня направились вглубь острова. В убежище остались только Шэнь Лянь и Цюй Юйжэнь, тоже четвертого уровня Основания.

Они переглянулись.

Шэнь Лянь сохранял невозмутимость.

— Я алхимик, в сражениях не силен.

Оставшиеся на страже служанки обменялись насмешливыми взглядами, услышав это.

Мало ли что он говорил.

Шэнь Лянь уже начал действовать.

Пятиэлементная марионетка ушла под землю и направилась к центру острова Цзиньшань. Весь остров был огромен, покрыт горами высотой в несколько сотен метров. Из кратеров валил черный дым, воздух был пропитан едким запахом серы. Склоны были покрыты наслоениями черной застывшей лавы.

В некоторых скалах виднелись многочисленные дыры, оплетенные густой красной паутиной. Там спали пауки самых разных размеров. Местами белели скелеты монстров и даже редкие кости людей.

У подножия извергающегося вулкана марионетка увидела гигантских пауков черного цвета с золотыми кольцами на туловище, длиной в два-три метра. Их сочленения были толщиной с бревно, лапы покрыты черными острыми шипами, а на закрытых веках виднелась тускло-золотая чешуя.

«Сначала выберем одну цель. Я установлю массив, чтобы изолировать нас, а вы навалитесь всем миром. Действуем быстро, чтобы не привлечь всю стаю».

Группа Цянь Дая осторожно пробиралась в горы. Пятиэлементная марионетка следовала за ними тенью. Шэнь Ляню нужно было точно знать, где будут работать остальные, чтобы выбрать место для своей собственной «тихой» охоты.