Как это снова ты!

Ян Ли!

Верно, соседом из соседней комнаты оказался тот самый парень, который наносил ему визит вежливости еще в южном районе.

Ну и совпадение.

Выйдя из комнаты и увидев Шэнь Ляня, Ян Ли тоже слегка удивился. Какая ирония судьбы.

Он кивнул Шэнь Ляню и тут же закрыл дверь. Шэнь Лянь ответил тем же и тоже заперся у себя.

В последующие дни Шэнь Лянь вновь посвятил себя великому делу зарабатывания камней духа. Однако спустя три дня пронзительный вопль снова нарушил утреннюю тишину.

Шэнь Лянь прильнул к новой щели, проделанной им в двери. В переулке толпились культиваторы, окружив одну из хижин неподалеку. Опять... кто-то испустил дух.

«А этому брату везет на такие зрелища», — подумал Шэнь Лянь, заметив в толпе Ян Ли. Тот о чем-то перешептывался с соседями, то и дело указывая пальцем на злосчастный дом.

Размышляя об этом, Шэнь Лянь невольно поймал себя на подозрительной мысли: «А не демонический ли культиватор этот товарищ даос?»

Большинство практиков, видя что-то связанное с чернокнижниками, подсознательно стараются держаться подальше, а этот Ян Ли так и лезет в самую гущу. Впрочем, среди демонических культиваторов такие встречаются: на людях строят из себя благородных мужей, а за спиной — лютые звери. С другой стороны, иные «праведники» порой творят такое, что никакому демону не приснится. В этот век не разберешь: где путь истины, а где путь тьмы.

За последние полгода демонические культиваторы его не трогали. Но, внимательно наблюдая, Шэнь Лянь заметил закономерность: они нападали ночью, вырывая сердца и потроша жертв. При этом по ночам никогда не было слышно звуков борьбы. Даже двери и окна в домах погибших оставались целыми. Лишь на следующее утро, когда по округе разносился запах крови, люди обнаруживали очередное тело.

Как им удавалось раз за разом делать так, чтобы жертва не сопротивлялась? Неужели за каждым выходом стояла сама богиня удачи?

Либо демонические культиваторы били невероятно точно и молниеносно, либо — что более вероятно — они не гнушались грязных приемов и заранее нейтрализовали жертву каким-то подлым способом. Шэнь Лянь склонялся ко второму варианту. Те типы, что пытались напасть на него раньше, тоже первым делом пустили яд. Методы настоящих чернокнижников наверняка еще более изощренные.

«Эх... снаружи рынка никакие "три норы для хитрого кролика" не спасут. Нужно поскорее перебираться в среднее кольцо», — решил он.

Он не боялся трудностей, но когда неприятности сами лезут на рожон — это лишняя морока.

После того как в переулке погиб очередной товарищ даос, следующие полмесяца прошли на удивление спокойно. Казалось, это было своего рода жертвоприношение.

Спустя еще десять дней Шэнь Лянь, не в силах больше сидеть взаперти, собрал вещи и отправился на Торговую улицу.

Павильон Сокровищ.

Вэн Ся придирчиво изучал узоры на Талисманах Очищения от Тумана. Проверив каждый лист, он расплылся в улыбке.

— Товарищ даос Шэнь, я приму эту партию по прежней цене — восемь камней духа за штуку.

— Благодарю за доброту, — Шэнь Лянь сложил руки в жесте почтения.

В этот раз он принес сотню талисманов. Зайдя в павильон, он не мог не заметить, что другие покупали такие же талисманы. Розничная цена в самом павильоне составляла всего семь камней духа. То, что Вэн Ся продолжал платить ему по восемь, означало, что камни в руках были самыми что ни на есть настоящими, какие бы цели старик ни преследовал.

— Брат, взгляни-ка на эти талисманы, — Вэн Ся достал из-под прилавка стопку из дюжины листков.

Шэнь Лянь взял их в руки.

— Здесь духовный узор прерывается, при активации мощи явно не хватит. Тут вообще ошибка в начертании с самого начала...

Просмотрев всю пачку, Шэнь Лянь не нашел ни одного изделия элитного качества.

— А ты еще говорил, что тебе не хватает опыта! Смотри-ка, ни один изъян не укрылся от твоего взора, — усмехнулся Вэн Ся. — Эти талисманы — либо пробы учеников секты, либо скуплены у других мастеров. Не скрою, я провел испытания твоих работ. Твой Талисман Очищения от Тумана после активации разгоняет заразу в радиусе пятидесяти метров и действует четверть часа. А эти... радиус едва достигает тридцати метров, да и держатся от силы семь-восемь минут.

Вэн Ся сделал паузу.

— Брат, не хочешь продолжить наше сотрудничество на особых условиях?

— С радостью, — тут же согласился Шэнь Лянь.

Даже если бы Вэн Ся решил снизить цену, у Шэнь Ляня не было бы возможности возразить, не нажив себе врага в лице этого старика. Сейчас же обе стороны были довольны. К тому же Шэнь Лянь надеялся выведать у Вэн Ся, нельзя ли пораньше покинуть рынок Облачных Грез.

За сотню талисманов он получил восемьсот камней духа низшего класса.

— Брат, дома в среднем кольце уже начали освобождаться, — опередил его вопрос Вэн Ся. — Дворик под номером «Дин-23». Не жалей камней духа и действуй быстро — желающих арендаторов уйма.

Старик заговорщицки придвинулся ближе.

— Дворик «Дин-23»? — Шэнь Лянь кивнул. Он хотел было спросить, чем примечательно это место, но Вэн Ся уже переключился на других клиентов.

Когда Шэнь Лянь добрался до Дворца Общих Дел, там было не протолкнуться. Распорядитель Ван Ян, которого он искал, был плотно окружен культиваторами.

— Товарищи даосы, распределение жилья решает предок стадии Возведения Основания, я лишь простой распорядитель! — отбивался Ван Ян. — Я лишь верный слуга предка: как прикажут, так и сделаю. Мой долг — служить вам, но жилой фонд всё еще на учете. Потерпите полмесяца, и всё организуем. Мы сделаем всё возможное, чтобы каждый получил достойный кров!

С фальшивой улыбкой на лице Ван Ян выпроваживал вольных практиков из зала. Как только толпа рассеялась, маска любезности мгновенно исчезла. Заметив в толпе Шэнь Ляня, он едва заметно кивнул.

Дождавшись, пока Ван Ян уйдет во внутренние помещения, Шэнь Лянь огляделся и быстро последовал за ним.

— Товарищ даос, давно не виделись, — улыбнулся Ван Ян, даже не подумав подняться из-за своего каменного стола.

— Выдалась свободная минутка, решил навестить распорядителя Вана.

Ван Ян жестом пригласил его сесть и сразу перешел к делу:

— Вы вовремя. У меня как раз припасено несколько свободных комнат.

Теперь он не таился, говоря совсем не то, что вещал толпе снаружи.

— Я хотел бы арендовать место в дворике «Дин-23». Какова будет цена?

Ван Ян прищурился и откинулся на спинку кресла.

— Вижу, у вас с распорядителем Вэн Ся весьма доверительные отношения... Помнится, вы просили совместную аренду? В этом дворике место обойдется в пятьдесят камней духа в месяц.

Тут Ван Ян понизил голос до шепота:

— Но... если вы действительно хотите его получить, придется сверху доплатить еще пятьдесят камней.

Шух—

В следующее мгновение на каменном столе перед Ван Яном выросла небольшая горка сверкающих камней.

Шух—

Сверкающие камни исчезли, будто их никогда и не было. Лишь идеально отполированная поверхность стола продолжала сиять в лучах света.