Восьмой уровень Конденсации Ци, прорыв из Пустоши!

Внутри пещеры.

После нескольких дней непрерывной медитации духовная энергия в теле Шэнь Ляня достигла состояния полного насыщения. С тех пор как он прорвался на седьмой уровень, прошел примерно год, но благодаря тому, что он застал «прилив» духовной энергии, его нынешнее состояние было исключительно стабильным и лишенным какой-либо шаткости. После практики «Искусства Пяти Стихий, Обращенных к Истоку» мощь его магической силы не уступала культиваторам, которые провели на седьмом уровне долгие годы.

Повертев в руках шершавую, невзрачную Пилюлю Прорыва, Шэнь Лянь открыл рот и проглотил ее.

«К черту всё, как только выберусь из этой глуши, займусь алхимией. Такую дрянь даже собаки есть не станут».

Низкокачественные пилюли имели неприятный, смешанный привкус, а после приема вызывали жгучую, колющую боль. Вскоре лекарственная сила высвободилась, распространяясь по меридианам во все уголки тела. Шэнь Лянь направил свое Божественное чувство внутрь, отслеживая потоки энергии и по капле втягивая их в основные каналы. Только пройдя через меридианы и влившись в даньтянь для преобразования в магическую силу, лекарство могло дать максимальный эффект.

Сейчас радиус его Божественного чувства составлял семьдесят метров. Это был результат практики «Секретного метода закалки крови и развития души». Прирост в двадцать метров за год — раньше о таком нельзя было и мечтать, и это при том, что он сдерживал темпы тренировок. Если бы он, подобно демоническим культиваторам, не ограничивал себя и «пожирал» собратьев-даосов, его дух уже давно бы взлетел до небес.

Неудивительно, что так много практиков выбирают путь демонизма: по сравнению с праведными методами скорость развития просто поражает. Но и побочные эффекты огромны. Шэнь Лянь чувствовал, что начинает привыкать к этому состоянию; каждый раз при очистке крови демонических зверей у него то и дело возникало желание схватить Да Хэя и откусить от него кусок. К счастью, Да Хэй был настолько черным и уродливым, что одним своим видом подавлял кровожадные импульсы хозяина. Его рожа работала эффективнее любого Талисмана Очищения Разума.

В районе сердца Шэнь Ляня закрепились шесть кристально чистых капель крови. Очищенная эссенция зверей после усвоения не оставалась в теле навсегда. Питая Божественное чувство, эссенция расходовалась, и когда ее запас подходил к концу, остатки капель растворялись, укрепляя плоть и кости. Можно сказать, что вместе с ростом духа росла и физическая сила Шэнь Ляня.

Обладая Божественным чувством в семьдесят метров, Шэнь Лянь ощущал каждый изгиб своих меридианов. Он собрал почти всю хаотично мечущуюся энергию пилюли и направил ее единым потоком в даньтянь.

"Грохот!"

Мощная волна лекарственной силы ворвалась в даньтянь, и барьер восьмого уровня Конденсации Ци пал всего за четверть часа. Усвоенная энергия вновь начала циркулировать по телу, превращаясь в чистую магическую силу пяти стихий. Этот процесс занял полдня, прежде чем аура Шэнь Ляня окончательно успокоилась. Лишь теперь его прорыв на восьмой уровень можно было считать полностью завершенным.

"Фух..."

Шэнь Лянь глубоко выдохнул и, заметив выступившую на коже черную грязь, коротким импульсом магической силы очистил тело. Не спеша вставать, он решил проверить, насколько выросло его Божественное чувство. Начиная с момента появления духа, каждый прорыв — это возвышение уровня жизни, влекущее за собой расширение восприятия.

Шэнь Лянь выпустил невидимую волну духа наружу.

Тридцать метров... Пятьдесят... Семьдесят... Восемьдесят... Восемьдесят пять...

Только на отметке девяносто два метра он почувствовал предел. Переход с седьмого на восьмой уровень добавил двадцать два метра к его восприятию. Шэнь Лянь не мог точно сказать, насколько этот результат выдающийся, — придется искать ответы уже в обитаемых землях. Однако он помнил слова Вэн Ся: на девятом уровне Конденсации Ци даже в Секте Лазурных Вод немногим удавалось развить дух до восьмидесяти-девяноста метров. Сто метров считались порогом, за которым начиналась область восприятия мастеров Возведения Основания.

Мир бессмертных полон чудес и «избранников небес», так что нельзя исключать наличие гениев, чей дух на стадии Конденсации Ци равен уровню Возведения Основания.

«Осталось всего восемь метров, и я смогу приступить к базовому изучению Печати Пленения Души из секретного метода. Неужели к девятому уровню мой дух сравняется с мастерами Возведения Основания?»

Глаза Шэнь Ляня радостно блеснули.

«Нет, если у меня будут звери для закалки, мне даже не нужно ждать девятого уровня».

Немного погордившись собой, он быстро привел мысли в порядок. Нужно быть осторожным. До выхода из Пустоши он решил приостановить практику секретного метода. Талисманы Очищения Разума теряли эффективность, и после каждой тренировки приступы кровожадности длились всё дольше. Безопаснее будет продолжить развитие духа, когда он найдет высокоранговый амулет из нефрита для успокоения сердца или плоды Концентрации.

Как и создание талисманов или укрощение зверей, метод развития духа был лишь инструментом на пути к бессмертию, а не целью. Шэнь Лянь не хотел стать рабом жажды крови. Если ему суждено стать «демоном», то это должен быть демон, который пожирает врагов по своей воле, а не безумное чудовище, потерявшее разум.

Просканировав окрестности, он проверил гнезда муравьев. Да Хэй со своим роем еще не вернулся с разведки. В центральном гнезде королева продолжала непрерывно откладывать личинки. Перед уходом с рынка Шэнь Лянь закупил семьдесят туш зверей первого ранга, и теперь они были полностью израсходованы. Двадцать девять туш ушли на его собственные тренировки, остальные — на прокорм и эволюцию муравьев. К счастью, собравшись в рой, чернорогие муравьи смогли сами охотиться на слабых насекомых, что позволило довести их число до семисот.

Достигнув восьмого уровня и развив дух до девяноста метров, Шэнь Лянь почувствовал, что засиделся в этой пещере. Пора ускоряться. Чем быстрее он вернется в мир культиваторов государства Чу, тем спокойнее будет на душе.

---

В диких, первозданных горах.

Среди хаоса камней и зарослей то и дело показывались головы муравьев размером с кулак. Иногда кому-то не везло, и муравей бесследно исчезал. У этого вида был свой способ прокладывать маршруты: в местах, где прошел сородич, оставался специфический запах. Чернорогие муравьи могли различать «безопасные» тропы по этому следу. Если запах внезапно обрывался — значит, сородич, скорее всего, погиб. А это значило, что путь опасен.

Чтобы подтвердить уровень угрозы, маршрут не бросали сразу. Туда отправляли вторую, третью волну «смертников». Если гибли все... Что ж, тогда этот район помечался как зона смерти, и его следовало обходить десятой дорогой.

Помимо поиска троп, муравьи отлично чувствовали феромоны и следы жизнедеятельности других существ. Помет, остатки пищи, запахи хищников — всё это фиксировалось. В итоге все данные через Да Хэя стекались к Шэнь Ляню, превращаясь в детализированную карту.

В лесу Шэнь Лянь рассматривал кусок звериной кожи, покрытый «каракулями» — отметками муравьев, и сверялся с рельефом гор. Эта карта была буквально вымощена телами его питомцев, и ее ценность была огромна.

---

— У тебя что, глаза на затылке?! Как можно было не заметить такую огромную тварь?

Шэнь Лянь, тяжело дыша, прижал Да Хэя к полу в подземной каверне. Муравей виновато поджал усики и мелко задрожал челюстями. «Ну хозяин, они же в небе летают, а мы по земле ползаем, что мы могли сделать?» — читалось в его стрекоте.

Высоко в облаках, пропитанных ядовитым туманом, раздался пронзительный крик. Мощные взмахи крыльев гнали волны тумана. Серые и черные тени мелькали в вышине, обнажая лысые, уродливые головы грифов-костеглодов.

В пещере на глубине ста метров Шэнь Лянь активировал все возможные талисманы Скрытия Ауры и Божественного Чувства, полностью растворяя свое присутствие. Ругаться-то он ругался, но понимал, что вины Да Хэя тут нет. Благодаря разведке он за пять дней преодолел почти тысячу километров. Но сегодня на марше его всё же засекла стая орлов-костеглодов.

Эти твари — одни из самых опасных в Пустоши. Их много, они прячутся в тумане и охотятся огромными стаями. Шэнь Ляню просто не повезло наткнуться на патруль. В тот же миг, как он почувствовал неладное, он пять раз подряд использовал Талисманы Погружения в Землю и, используя знание рельефа и Талисманы Божественного Полета, ворвался в эту заранее разведанную пещеру. Лишь благодаря тому, что укрытие было всего в пятнадцати километрах, ему удалось спастись.

Грифы кружили в небе три дня, высматривая добычу в каждом углу, и только потом скрылись в тумане. Да Хэй осторожно выполз наружу, чтобы собрать сородичей. После переклички выяснилось, что осталось всего около сотни муравьев — большинство просто разбежалось от ужаса. К счастью, «костяк» колонии — особи уровня Конденсации Ци — уцелел. Более умные муравьи знали, как прятаться, в то время как молодняк действовал на инстинктах и просто терялся в недрах земли.

— Свист-свист.

Да Хэй тихо застрекотал у ног хозяина, глядя на поредевший строй. Шэнь Лянь погладил его по рогу:

— Отдохнем пару дней в следующем укрытии. Найду тебе новых жен, наплодишь еще детей.

— Свист-свист!

---

Четыре месяца спустя. Леса на границе государства Чу.

Шэнь Лянь стоял на вершине невысокого холма и смотрел на чистое, ясное небо. Ему хотелось кричать во весь голос от радости.

«Я выбрался! Проклятье, я выбрался!»

Десять тысяч миль, бесчисленные хребты и бесконечный яд. Только Да Хэй знает, скольких детей он оставил в тех горах.

— Свист-свист! — вовремя поддактал муравей, сидя на плече Шэнь Ляня. Внизу, в кустах, то и дело мелькали спины и усики сотни уцелевших чернорогих муравьев.

— Дети мои, вперед!

Сдержав порыв прокричать победный клич, Шэнь Лянь быстрым шагом спустился с холма, направляясь к цивилизации.