Благоразумие и осторожность — это не трусость

Стол буквально сиял от многолетней полировки!

Распорядитель Вэн Ся не обманул. Стоило «принять» порцию из камней духа, как недуг фальшивой улыбки распорядителя Вана испарился на глазах.

Шэнь Ляню показалось, что теперь улыбка Вана стала куда искреннее. Называйте его «Старый лекарь Шэнь».

— Мое имя Шэнь Лянь, я пришел по рекомендации распорядителя Вэна из Павильона Сокровищ, — заговорил Шэнь Лянь с ответной улыбкой, видя, что камни приняты. — Я хотел бы арендовать жилье в среднем кольце рынка.

— А, товарищ даос Шэнь! Прошу, присаживайтесь, — Ван Ян принялся внимательно изучать гостя.

Знакомство через нужных людей, щедрость в жестах — перед ним явно был единомышленник. Двое прежде незнакомых людей мгновенно прониклись друг к другу симпатией.

— Раз уж вы друг распорядителя Вэна, значит, и мой друг. Не буду ходить вокруг да около. В последнее время число вольных практиков на рынке растет, спрос на жилье превышает предложение. Каждый день во Дворец Общих Дел приходят толпы. Спроси кто другой — я бы ответил, что мест нет.

На лице Ван Яна снова расплылась чисто коммерческая улыбка. Жилье на рынке всё равно сдавалось; какая разница, кому именно его сдать? Тем более если человек понимающий и сразу подносит камни духа. Конечно, стоило упомянуть о «трудностях», чтобы десять камней духа не казались потраченными впустую.

Шэнь Лянь с улыбкой кивнул, ожидая продолжения. Он прекрасно понимал: всё, что было сказано выше, — это обязательная часть программы, купленная за те самые десять камней. Обычная болтовня. Точно так же, как он рисовал талисманы для заработка, распорядитель Ван «зарабатывал» благодаря своему креслу. Каждый кормится тем, на чем сидит. Не будь этих десяти камней, дело сегодня вряд ли сдвинулось бы с мертвой точки. У каждого свой путь.

— Старейшины секты очень обеспокоены жилищным вопросом. Глава Дворца Общих Дел уже отдал приказ в ближайшее время провести генеральную зачистку жилого фонда рынка, чтобы выявить пустующие помещения. Как раз тогда освободится часть домов, и я смогу придержать один для товарища даоса Шэня.

— Премного благодарен распорядителю Вану, — вовремя вставил льстивое замечание Шэнь Лянь.

— В среднем кольце расположены небольшие дворики. Внутри — двухэтажный терем, снаружи — клочок земли, который некоторые уже превратили в духовные поля для выращивания простых трав. Товарищ даос может арендовать весь дворик целиком, а может выбрать вариант совместной аренды.

— Совместная аренда, — выбрал Шэнь Лянь. Он не собирался снимать отдельный дом. Не говоря уже о том, что средств пока недостаточно, даже будь у него гора камней, для мелкого культиватора четвертого уровня Конденсации Ци это было бы слишком вызывающе. Смешаться с толпой при совместной аренде — лучший способ оставаться в тени. А внутри своей комнаты он всегда сможет установить защитную формацию. Что касается дворика — он не собирался сажать овощи, так что толку от него мало. О целом дворике можно будет подумать, когда он достигнет поздней стадии Конденсации Ци или станет мастером талисманов первого ранга высшего класса. А может, к тому времени он и вовсе покинет рынок Облачных Грез.

Совместная аренда была здесь обычным делом. Некоторые товарищи даосы сбивались в группы по семь-восемь человек, чтобы вместе снимать один этаж. Это было не только безопаснее, но и позволяло теснее общаться.

— Аренда целого дворика стоит от восьмидесяти до ста камней духа в месяц. Цена зависит от близости к Массиву Сбора Духа.

Шэнь Лянь про себя присвистнул: «Чертовски дорого!» Даже при совместной аренде придется отдавать не меньше сорока камней в месяц. Путь к бессмертию действительно нелегок. В такие моменты так и подмывает уйти в глушь и вырыть пещеру в какой-нибудь горе. При жизни — дом, после смерти — могила.

— Точные сроки зависят от приказа секты, но раз уж мы друзья, то, если не случится ничего непредвиденного, я лично вручу жетон на жилье в руки товарища даоса Шэня.

Услышав фразу «если не случится ничего непредвиденного», Шэнь Лянь на мгновение замер. «Неужели мало дал? Не может же он быть настолько жадным?»

В итоге Ван Ян выдал ему небольшую деревянную плашку в качестве залога. Она была сделана из самого обычного дерева, растущего в пустошах, без малейших колебаний духовной энергии — лишь пара отпечатков пальцев. Даже если его поймают, никто не сможет доказать, что этот кусок сучка имеет какую-то ценность. Было очевидно, что распорядитель Ван Ян в деле распределения жилья проложил свой собственный, особый путь развития.

Выйдя из Дворца Общих Дел, Шэнь Лянь оглядел улицу. У воротной арки того подозрительного типа больше не было. Слегка переведя дух, он быстрым шагом направился к выходу с Торговой улицы.

Оказавшись у арки, он привычным движением достал из сумки-хранилища Талисман Легкого Шага первого ранга низшего класса и активировал его. Он не стал использовать Талисман Земляного Побега — не хотел привлекать лишнего внимания, да и под землей легко было случайно «забрести» в чужой подвал. С помощью магии скорость Шэнь Ляня резко возросла, и он рванул в сторону переулка Черных Скал.

— За ним!

С двух сторон у выхода с торговой улицы выскочили две фигуры.

«Как минимум двое», — на бегу Шэнь Лянь огляделся. Помимо того молодого парня, появился еще один культиватор постарше.

Вскоре Шэнь Лянь активировал второй Талисман Легкого Шага, еще больше ускорившись. Когда он покинул центральную зону рынка и прохожих стало меньше, преследователи стали видны как на ладони. Теперь он не сомневался — его выбрали целью.

Их было двое. Несмотря на его ускорение, они держались на расстоянии, постоянно оставаясь в поле зрения. На поворотах они прибавляли ходу, чтобы не потерять его из виду. Это подтверждало, что божественное чувство у них еще не развито. Вторая проверка — оба на средней стадии Конденсации Ци.

Видя, что переулок Черных Скал уже близко, Шэнь Лянь коснулся Талисмана Земляного Побега. Стоило активировать его, и он бы исчез на глазах преследователей, мгновенно переместившись в свое убежище. Однако он помедлил. Эти люди следили за ним дважды; если он просто сбежит сейчас, они придут снова. Нельзя вечно жить в обороне. Раньше он не замечал слежки при походах в Павильон Сокровищ, и теперь не знал, известно ли им его точное место жительства.

А если сменить «нору»? Что, если они снова засядут в засаде у торговой улицы? Не может же он перестать продавать талисманы. Шэнь Лянь был осторожен и стремился к благоразумию, но он вовсе не был трусом.

Холодно хмыкнув про себя, он убрал Талисман Земляного Побега и забежал в свой дом. Сейчас был день, и по улицам периодически проходили господа из карательного отряда, так что преследователи не осмелятся напасть в открытую.

Оказавшись внутри, Шэнь Лянь первым делом активировал Талисман Земляного Побега и переместился в другое убежище на соседней улице. Затем он разложил бумагу, тушь и принялся рисовать.

Хотя он был всего лишь мастером талисманов первого ранга низшего класса, в его наследии из нескольких сотен рецептов были редкие виды талисманов, малоизвестные в этом мире. Более того, он знал техники комбинации талисманов, которые при совместном использовании давали убойную силу, в десятки раз превышающую обычную.

Немного подумав, Шэнь Лянь составил план.

---

— Дядя, вон та хибара, — на углу переулка Черных Скал Ли Сян притаился за стеной дома и указал пальцем.

Ли Юньшань оглядел жилище Шэнь Ляня, в его глазах промелькнула жестокость.

— Ты точно видел, что он передал распорядителю павильона целую стопку талисманов?

— Дядя, я видел всё своими глазами! Стопка была такой толщины, что даже если это всё низший класс, она стоит не меньше двухсот-трехсот камней духа. Черт возьми, теперь понятно, почему он может позволить себе Пилюли Желтых Ростков.

Ли Сян выразительно показал руками размер стопки.

— Мастер талисманов... С ними не так-то просто справиться, — пробормотал Ли Юньшань, но его взгляд был намертво прикован к дому Шэнь Ляня.