Малые Талисманы Тяньянь готовы, Черный Кит или Синяя Овца!
Благодатное место Аоши.
Гора Каменной Черепахи — именно здесь Шэнь Лянь арендовал пещеру.
В этом районе названия всех пещер были связаны либо с черепахами, либо с панцирями — казалось, будто здесь собрался целый совет престарелых рептилий.
Внутри пещеры.
Шэнь Лянь изучал свои приобретения с аукциона: Осколок техники побега Даянь и необработанный камень Таинственной Нефритовой Сущности. Всё это пришлось ему по душе. Что касается своего «человеческого питомца», то он на время выбросил его из головы.
Разговоры разговорами, а жизнь важнее всего. Шэнь Ляню нужно было трижды подумать, прежде чем убивать Ци Чэнцзаня. В конце концов, за спиной того стоял старый демон. А кто не боится безумца, который без оглядки наводит шорох во всем море Десяти Тысяч Звезд?
Ему, во всяком случае, было боязно. От таких людей даже во время грозы лучше держаться подальше, а то молнией зацепит за компанию. Город Аоши был хорошим местом, и Шэнь Ляню хотелось еще долго радовать местных даосов «Пилюлями Радости».
Он прикинул, что Ци Чэнцзань скоро должен покинуть город. Всё-таки тот был главой клана, и вечно болтаться на чужбине ему не пристало. С момента начала слежки на острове Люсянь прошло уже больше десяти месяцев. Неужели он совсем забросил дом?
Скорее всего, Ци приехал в бессмертный город ради аукциона. Иначе зачем бы он так рьяно вырывал у других атакующие талисманы и пилюли? Аукцион окончен, пора бы и честь знать — возвращаться восвояси.
Шэнь Лянь не убирал Кровавое Насекомое именно для того, чтобы в реальном времени видеть: ушел преследователь или нет. Шэнь Лянь не верил, что если он сам останется в городе, Ци Чэнцзань сможет пересидеть его в плане терпения.
---
«Похоже, в будущем стоит чаще посещать аукционы крупных городов».
Он погрузил Божественное чувство в нефритовый свиток, впитывая мудрость техники побега. По сравнению с теми техниками пяти стихий, что он раздобыл на стадии Конденсации Ци, эта была на порядок глубже.
Спустя полчаса Шэнь Лянь с неохотой отложил свиток Даянь и взял в руки необработанный камень нефритовой сущности. Поверхность была бугристой, а внутри проглядывали черные точки примесей. При резке нужно было тщательно обходить эти дефекты, иначе при начертании талисмана поток энергии прервется и... БУМ.
Ладно еще, если рванет на столе, а если прямо в даньтяне во время закалки?
Шэнь Лянь раньше не занимался резкой нефрита, но задача не казалась сверхсложной. Он сжал силу своего Божественного чувства в тонкий, как лезвие, клинок и принялся за работу.
Десять дней спустя Шэнь Лянь, изможденный, сидел перед горой готовых пластин и кучей отходов. Чтобы получить как можно больше заготовок, он резал их неправильными формами: прямоугольники, многоугольники — лишь бы обойти черные точки.
В итоге получилось два полноценных бруска и сто двадцать семь маленьких пластин размером примерно два с половиной на два с половиной сантиметра. Если бы не его навыки из «Искусства Бессмертных Марионеток» по ковке тончайших нитей энергии, он бы в жизни не смог превратить свое Божественное чувство в такой острый резак.
Убрав заготовки, Шэнь Лянь отдыхал больше полумесяца. Придя в себя, он обнаружил, что радиус его Божественного чувства вырос на двадцать метров и достиг двух тысяч шестисот метров.
Проглотив Пилюлю Сбора Ци для восстановления, он достал одну маленькую пластину. В мире культивации талисманы третьего ранга и выше редко делают на шкурах зверей. Обычно используют бумагу из духовного дерева или нефрит, подобный этому. На четвертом ранге... Охотиться на великого демона четвертого ранга ради шкуры для талисмана? Только если у тебя в голове дыра. Мастеров Зарождающейся Души у людей не так много, и демонов четвертого ранга примерно столько же. Если ты не обладаешь мощью великого предка, то скорее сам станешь кормом для такого зверя, чем сделаешь из него бумагу.
Поглаживая пластину, Шэнь Лянь выставил три флакона с тушью: второго ранга низшего качества, среднего качества и низшего качества Тяньянь. Поскольку пока он постиг только Огненную Область Тяньянь, вся его закаленная тушь несла в себе жар огня, и талисманы выходили соответствующей стихии. Только когда он достигнет совершенства во всех пяти стихиях, он сможет создавать полноценные Пятиэлементные Талисманы Тяньянь.
Размер пластины определял количество символов, а количество символов — объем хранимой энергии.
«Знал бы — не стал бы закалять тушь низшего качества», — подумал он. Даже маленькая пластинка была квинтэссенцией земной эссенции и могла выдержать мощь туши высшего качества Тяньянь. Но для таких малюток и туши среднего качества было за глаза.
Он достал свою алхимическую печь, уменьшив её до пятнадцати сантиметров. Очистив её заклинанием, он слил туда тушь низшего качества Тяньянь и обычную тушь среднего качества, после чего перемешал пальцем. Идеально. Ощущение было такое, будто зубочисткой помешиваешь в бочке.
Божественное чувство подсказало: тушь смешалась, и её аура стала значительно мощнее, чем у обычного среднего качества. Благо, тушь низкого качества была закалена Огненной Областью, иначе толку от такого смешивания было бы мало. Но Шэнь Лянь не остановился на этом и начал закалять полученную смесь собственной духовной энергией.
---
Спустя десять дней.
Первый малый Талисман Тяньянь был готов.
Шэнь Лянь с горящими глазами рассматривал маленькую пластинку, сравнивая её со своими обычными талисманами. По мощи этот «малыш» соответствовал седьмой ступени Основания — примерно как его старые обычные талисманы до закалки.
Поскольку это была нефритовая сущность, малый талисман тоже можно было закалять в даньтяне, поднимая его мощь до уровня восьмой или даже девятой ступени. Но маленький размер ограничивал потолок: мощи Ложного Ядра, как у полноценных талисманов, он не достигнет.
Это была расплата за его способ нарезки и дефекты камня. Но Шэнь Ляня это устраивало — ему как раз не хватало атакующих средств такого уровня. Даже без долгой закалки массив «Три Огня, Возвращающиеся к Горе» из тридцати шести таких пластин или «Четыре Столпа Громового Пламени» из двадцати четырех дадут залп, сравнимый с Ложным Ядром. А если бахнуть сразу сто восемью пластинами в массиве Тяньянь...
Даосы с седьмой по девятую ступени Основания, возрадуйтесь! У меня для вас подарки!
Теперь он практически полностью закрыл спектр атакующих средств от Возведения Основания до Золотого Ядра. Для практиков Ложного Ядра и ниже у него было всё.
«Старшие на стадии Золотого Ядра, подождите немного, скоро дойдет и до вас. Берите номерки, вставайте в очередь», — весело подумал он.
Когда возбуждение улеглось, Шэнь Лянь успокоился. С появлением малых талисманов он мог использовать их в качестве вспомогательных массивов для закалки больших Талисманов Тяньянь, что разгрузит его собственный даньтянь. Риск того, что даньтянь лопнет от переизбытка энергии, снизился.
Настроив дыхание, он взял новую пластину. Он решил нарисовать всю партию разом.
---
Пока Шэнь Лянь занимался великими делами...
За стенами города Аоши.
В темном помещении, похожем на соты из тайных комнат, люди в черных мантиях вели тихие переговоры.
— Хе-хе... Друг мой, пусть это и поврежденное Сокровище Талисмана, и у него есть изъяны, но оно всё еще равносильно удару истинного мастера Ложного Ядра. Вещь редкая, кому попало не предлагаю.
Ци Чэнцзань, скрытый плащом, молчал. Он уже проверил артефакт. Действительно, были проблемы — для активации требовалось кровавое жертвоприношение, но в остальном сойдет. Вот только цена...
Местные старики — настоящие мастера грабежа средь бела дня.
— Семьдесят тысяч камней духа. Без торга. Способ спасти жизнь — разве это дорого?
Ци Чэнцзань помрачнел. Он хотел это сокровище, но в карманах было пусто. Семьдесят тысяч — это грабеж, но по сравнению с жизнью...
— Друг мой, подумай хорошенько.
Старик напротив расплылся в улыбке. Не каждый день встретишь такого «жирного гуся», его нож уже был наточен. Кого же стричь, если не тебя?
---
Возвращаясь с черного рынка, Ци Чэнцзань был чернее тучи. Черный рынок Аоши был тесно связан с Сектой Скрытого Моря, так что грабить там он не смел.
Семьдесят тысяч... Хозяева рынка — бывшие разбойники, не иначе. Но Сокровище Талисмана с мощью Ложного Ядра — вещь уникальная, цена тут вторична.
Ци Чэнцзань поднял ладонь. На коже вздулся и зашевелился маленький паразит. У него самого денег не было, а грабить на рынке нельзя.
Но у кого-то деньги были.
Его, главу клана, вывернули наизнанку, и он не наскреб семидесяти тысяч, в то время как какой-то алхимик на второй ступени Основания легко выкинул девяносто тысяч на «мусор».
Взгляд Ци похолодел. Если тот швыряет такие суммы, значит, в его кольце лежит минимум сто пятьдесят-двести тысяч, не считая прочего добра.
Три дня спустя.
Благодатное место Аоши. Ци Чэнцзань сменил облик и арендовал пещеру. Две тысячи в месяц — раньше он бы удавился за такие деньги. Но не посеешь малый грош — не пожнешь большой куш.
Обосновавшись, он поднялся на вершину горы своей пещеры и огляделся. Его взгляд замер на соседнем пике.
— Эта?
Кровавое Насекомое в ладони мелко задрожало. Божественное чувство на таком расстоянии не сработало бы, но связь по крови между насекомыми была безошибочной.
Бросив последний взгляд, Ци вернулся в пещеру и активировал защитный массив. Затем он слегка надрезал ладонь.
В городе Аоши сидел мастер Золотого Ядра, но его дворец был на севере. Аолин — на востоке. Мастер не станет заглядывать в каждую пещеру под защитой, если не случится ничего экстраординарного.
Тонкий запах крови наполнил воздух. Ци Чэнцзань выложил гору камней духа, поместив ладонь между ними, и раздавил их, создав густой духовный туман.
— Сколько дней ты уже не выходишь... Проклинаю тебя, вылезай!
Спустя четверть часа, когда запах крови начал пробиваться сквозь туман, Ци остановился. Замел следы. На следующий день повторил. Наконец, через пять дней появилось прозрачное Кровавое Насекомое, которое начало медленно исчезать, становясь невидимым.
Ци осторожно убрал его в нефритовый флакон. Одного будет мало.
---
Два месяца спустя.
Шэнь Лянь закончил работу над партией малых Талисманов Тяньянь. Себестоимость вышла даже ниже, чем у талисманов на бумаге среднего качества.
Была одна проблема: из-за неровности пластин при резке их мощь немного различалась. Использовать такие для закалки большого талисмана было опасно — могло рвануть. Не зря в мире бессмертных все материалы нарезают по стандартам.
Шэнь Лянь отобрал сорок семь пластин с почти идентичными колебаниями энергии — их можно было использовать для формирования закалочного массива. Однако он не спешил. Нынешнее жилье не подходило. Пусть Аолин и считалось безопасным, но это до тех пор, пока там не почуют пульсацию уровня Золотого Ядра. Если во время закалки случится утечка и это привлечет мастера Золотого Ядра, проблем не оберешься.
Нужно было выйти из города, найти глухое место и вырыть глубокую яму, чтобы спрятать там массив.
Но чтобы выйти...
Шэнь Лянь проверил Кровавое Насекомое на себе.
Всё еще здесь!
Он прожил в городе пять месяцев, а Ци Чэнцзань всё еще караулил его.
«Да ты больной, что ли?!»
Определенно, все, кто связан со старым демоном Черной Скалы, были не в себе. С ними нельзя было мериться логикой.
Связываться с ним не хотелось. Шэнь Лянь уже убил трех учеников демона и один раз сорвал его планы — добавлять себе проблем со стариком не входило в его намерения.
«Эх...»
Сжимая малый талисман, Шэнь Лянь заглянул в свое хранилище. У него оставалось около сорока тысяч камней духа. Те деньги, что он «собрал» с практиков северо-западных морей, почти закончились. Большая часть оставшегося была «подарком» от братьев Сян с острова Тысяча Королей.
Почему так быстро?
Как только он прибыл в Аоши, начались траты.
В Павильоне Гор и Морей: десять порций ингредиентов для Пилюль Сбора Ци — 23 000.
Таинственная Нефритовая Сущность — 5000.
Два листа бумаги высшего качества — 2000.
Пять пятиэлементных ресурсов среднего качества — 23 000.
На аукционе: свиток Даянь — 60 000.
Необработанный камень нефрита — 29 000.
После аукциона: расходники для талисманов — около 12 000.
За полгода аренда пещеры съела почти 10 000.
Остатка на жизнь и тренировки хватало. Но впереди — покупка пятиэлементных ресурсов для закалки Талисманов Тяньянь, покупка крови зверей второго ранга и прочее. Всё это требовало денег. Единственный плюс — он нашел способ сэкономить на Пилюлях Сбора Ци при закалке, заменив их массивом из малых талисманов.
Конечно, даже с новым методом, в конце всё равно придется подержать талисман в собственном даньтяне, чтобы обеспечить максимальное сродство и снизить расход личной энергии при активации. Камни, камни, кругом нужны камни духа.
Честно говоря, он даже восхищался чутьем Ци Чэнцзаня. Тот бил точно в цель: вторая стадия Основания с капиталом, достойным мастера Золотого Ядра.
Шэнь Лянь убрал талисманы и размялся. Дел было невпроворот, и он не мог позволить какому-то мастеру Основания связывать ему руки. Какого-то жучка он мог раздавить одной мыслью.
Город Аоши огромен. Смена внешности, смена кожи, переезд в новый район — и Ци Чэнцзань будет искать иголку в стоге сена. В этом Шэнь Лянь был уверен: он смог избавиться от метки самого старого демона, что ему какой-то жучок?
Убивать Ци было невыгодно — пользы мало, а хлопот много. Это могло сорвать график тренировок.
Несколько дней спустя.
Шэнь Лянь очнулся от медитации и проверил насекомое. Пора заканчивать с этим.
Убивать его здесь нельзя — Ци наверняка уже знает, где он живет. Да и в Аолин жильцов мало, его легко вычислят. Нужно идти туда, где много людей и много радости. Там, в разгар веселья, он незаметно сменит облик и выйдет абсолютно «новым» человеком. И тогда он сможет либо остаться в городе, торгуя радостью, либо уплыть на далекие острова — как его душе будет угодно.
"ВЖУХ!"
Как только Шэнь Лянь открыл защитный массив пещеры, насекомое на его теле вздрогнуло.
Из травы у входа поднялись десяток прозрачных жучков и устремились к нему. Они сливались с пространством — если бы не мощное Божественное чувство, их было бы не заметить.
Коснувшись его, они взорвались призрачными волнами, и в ушах возник резкий звон.
"ГУЛ!"
На мгновение в море Божественного чувства Шэнь Ляня возникла рябь, грозившая перерасти в шторм. Свирепая тень призрачного демона в его сознании подавила возмущение, а духовная энергия омыла тело, проверяя на наличие вреда.
В глазах Шэнь Ляня вспыхнул алый свет — как человек, практиковавший Искусство Закалки Крови и Конденсации Души, он мгновенно осознал масштаб влияния. Одного жучка ему было мало, теперь их больше десятка, и они бьют по разуму.
Для алхимика душевное спокойствие — всё. Как он сможет работать под таким давлением? Его явно выманивали наружу.
Он снова просмотрел память Сян Цзиньина, но не нашел ничего об этих летающих тварях. Понятно — Сян не был спецом по насекомым, его знания были ограничены. Это была ошибка Шэнь Ляня — он получил слишком поверхностную информацию.
Шэнь Лянь скользнул взглядом по окрестным холмам, но ничего не увидел. Однако такая точная атака новыми видами насекомых подтверждала: Ци Чэнцзань где-то совсем рядом.