Кража руды в рудном районе Тяньчжу

Шэнь Лянь лишь молча кивнул на слова Сяо Синжуя. В его браслете хранения действительно скопилось немало костей и туш демонических зверей.

Процедура «проверки», о которой говорил Сяо, оказалась довольно простой: это был магический артефакт в форме круглого компаса, в который практику нужно было погрузить свое Божественное чувство. После того как аура была проверена, Сяо Синжуй пошарил в своем устройстве хранения и достал нефритовую пластинку, на которой были выгравированы сложные узоры гор и рек. Он нанес на неё имя «Лу Шань».

— Это ваш личный жетон, — с улыбкой сказал Сяо Синжуй, протягивая его Шэнь Ляню. — С ним вы сможете беспрепятственно входить и выходить из всех рудных городов, подконтрольных секте Юньшан. Капните на него кровью, чтобы признать владельцем; после этого никто не сможет подделать ваш жетон или воспользоваться им.

— Стоимость жетона — одна тысяча камней духа. Если вы его потеряете или он будет поврежден в бою, восстановление обойдется в ту же сумму. Только с ним вы сможете арендовать жилье в городе или открывать лавки. Кроме того, патрульные отряды будут требовать предъявления жетона, так что прошу отнестись с пониманием.

— Благодарю за разъяснение, — Шэнь Лянь принял жетон, провел ритуал признания кровью и повесил его на пояс. Попрощавшись с Сяо Синжуем, он направился на своем челноке вглубь рудного района.

В горах за линией фортов всё еще витала густая демоническая аура, но следов крупных стай уже не было. Одиночные монстры встречались редко, и в основном это были существа первой стадии, не представлявшие угрозы.

Первым делом на новом месте нужно было разобраться в обстановке — это была привычка, выработанная Шэнь Лянем за десятилетия. Выбранная им точка входа в район была не самой удачной: до главного рудного города секты Юньшан оставалось еще более восьмидесяти тысяч километров. Зато ближайший малый рудный город, Алое Кристальное Облако, находился всего в тысяче километров.

Названия городов здесь давались в соответствии с добываемой рудой. Этот регион славился залежами алых кристаллов первой и второй стадии, а иногда попадались и материалы третьей стадии. Помимо основного ресурса, здесь добывали еще около тридцати видов сопутствующих минералов.

По пути к Алому Кристальному Облаку он встретил патрульных: они были одеты в одинаковые черно-белые мантии и восседали на грифонах-журавлях с белоснежным оперением. Шэнь Лянь присмотрелся издалека: всадники были как минимум девятого уровня Конденсации Ци, вооружены особыми арбалетами второй стадии, а на когтях их скакунов поблескивали острые стальные наконечники.

«Сразу видно — рудный край. На снаряжении здесь не экономят», — подумал он. Патрульные, завидев жетон на его поясе, ответили легким поклоном и скрылись в горах.

«Снова пятьдесят человек, и у всех артефакты второй стадии. Сколько же у них денег», — размышлял Шэнь Лянь, встретив еще два таких отряда. Он заметил, что к седлам их скакунов прикреплены формационные диски. Такая вооруженная до зубов группа могла дать бой даже практику восьмого или девятого уровня Основания, или, по крайней мере, задержать его до прибытия подкрепления.

В рудном районе недостатка в материалах и крови монстров не было, а значит, и экипировки хватало. А практики... что ж, если погибнут — наберут новых. Хотя здесь и патрулировали посты, по сути, это была огромная площадка для охоты. Демоны закаляли здесь своих сородичей, а великие секты использовали это место для воспитания учеников.

Вскоре Шэнь Лянь увидел, как горизонт в лучах солнца окрасился в багровые тона. Среди плывущих алых облаков, постоянно меняющих форму, высилась гора, похожая на пылающий исполин.

Город Алого Кристалла был перед ним.

Когда до города оставалось около пятидесяти километров, Шэнь Лянь разглядел очертания огромной красной горы, окруженной городскими стенами. Гора занимала десятки километров в окружности, а сам город, опоясавший её, раскинулся на сотню-полторы километров. Было видно, что гора изнутри уже почти пуста — остался лишь каркас, под которым зияла бездна колоссального рудника.

По мере приближения в небе становилось всё теснее от лодок и малых кораблей, слетавшихся к городу со всех сторон. Шэнь Лянь, следуя примеру остальных, приземлился за городской чертой. Едва он коснулся земли, как в лицо ударило облако пыли с мелкими жгучими частицами — «местный деликатес» рудных краев.

Вокруг дымили бесчисленные печи, слышался звон молотов: здесь располагались мастерские ремесленников, на которых еще виднелись следы недавних атак монстров.

— Старший, не нужен ли проводник? — раздался знакомый голос. Шэнь Лянь обернулся: к нему ковыляла группа калеченных практиков. Вперед выступил хромой человек без одной руки. — Старший, у меня есть описание города, карты рудных жил и атлас обитания монстров.

Покинув Нанья, Шэнь Лянь перестал скрывать свой истинный ранг. Маскировка под слабого новичка в таких местах приносила больше проблем, чем пользы. Купив материалы у хромого, он направился к воротам.

На высоких стенах мерцали огни запретов. Даже в воздухе на десятки метров вокруг стен вспыхивали бесчисленные искры защитных чар — их было так много, что у любого знатока формаций пошли бы мурашки по коже. Мощь подавления ощущалась задолго до приближения к камням кладки. По стенам ходили патрульные в настоящих доспехах, но с мощной аурой практиков. Через равные промежутки стояли пушки духовных запретов и башни подавления магии.

Судя по купленным картам, Алый Кристалл защищали пять наложенных друг на друга формаций третьего ранга и двадцать пять формаций второго ранга, ядром которых служила та самая красная гора. «Действительно, у тех, кто владеет рудником, камни духа не переводятся», — хмыкнул он.

Шэнь Лянь честно встал в очередь в ворота для практиков Основания. Он видел, как люди впереди предъявляли жетоны, обменивались парой слов со стражей и проходили внутрь. Через пятнадцать минут подошла его очередь.

— Старший, предъявите ваш жетон, — стражи в черно-белых мантиях вежливо поклонились. Их уровень был вторым-третьим Основания, и разница в силе с Шэнь Лянем была слишком очевидна.

Пройдя проверку, он вошел в город. Картина внутри разила отличием от всех городов, где он бывал раньше. У стен тянулись ряды приземистых каменных хижин, расположенных в строгом порядке. Это были жилища рудокопов. В городе действовало соглашение: любой практик, посмевший убить рабочего, объявлялся вне закона и преследовался всеми сектами сообща.

Город был на удивление просторным. Пройдя зону рабочих, Шэнь Лянь увидел холмистую местность: среди зелени деревьев виднелись изящные павильоны. В любом другом месте это были бы лучшие пещеры для медитаций. Божественное чувство уловило, как в одном павильоне практик медитировал, в другом — группа людей проводила шумное собрание, а третьи чинно вели беседы за чаем, обсуждая артефакты.

Также он заметил множество алых башен, разбросанных по всему городу — их было не меньше сотни. Внутри башен роились запреты, родственные тем, что были в его жетоне. Они служили для постоянной идентификации жителей. Можно было обойти одну, но невозможно было миновать их все.

Му-у...

Раздался глухой рев. Из зоны хижин поднялись огромные черные бронированные быки метра по три ростом. Они были запряжены в тяжелые повозки из духовного дерева. Как по сигналу, из домов высыпали сотни практиков Конденсации Ци с корзинами и кирками. Одна такая повозка могла везти сотни людей. Наполнившись, караваны быков медленно побрели к подножию красной горы, туда, где находились входы в шахты.

Работа в шахтах велась в три смены: две недели труда, две недели отдыха. Тяжело, но плотность духовной энергии даже в зоне рабочих соответствовала второму рангу, что привлекало многих.

Шэнь Лянь прошел еще несколько километров вглубь. Чем дальше, тем реже стояли павильоны на холмах, становясь более уединенными. И уровень живущих там практиков неуклонно рос. Он внимательно изучил планировку города и наконец увидел красную гору во всем величии. Её верхняя и средняя части были изрезаны жилыми пещерами, которые постоянно омывались потоками огненной энергии.

Вершина горы была плоской. Там на каменной арке висел гигантский алый колокол с гравировкой огненных птиц. Энергия, вырывающаяся из недр рудника, проходила через жилые зоны и собиралась у колокола, образуя воронки. Колокол время от времени издавал тихий гул, разбивая яростную энергию и превращая её в мягкий поток, который растекался по всему городу.

«Артефакт третьего ранга», — с одного взгляда определил Шэнь Лянь. Причем как минимум среднего класса. Чистая стихия огня. Что имеем, то и едим — это правило работало и здесь.

Город делился на три зоны: окраина для рабочих, средняя полоса с холмами для практиков Основания (чем богаче — тем ближе к центру) и сама красная гора — закрытая зона, куда посторонним вход был заказан.

Остановившись у одного из пустующих холмов, где среди зелени стоял небольшой дворцовый комплекс, Шэнь Лянь присмотрелся к нему.

— Старший, желаете арендовать обитель? — к нему подлетел практик в черно-белой мантии. В Алом Кристалле нельзя было жить «зайцем». Либо покупаешь жилье, либо платишь аренду, либо нанимаешься в лавку. Башни-детекторы не дали бы никому жить бесплатно.

— Старший, эта обитель на горе Фушань обладает плотностью энергии почти третьего ранга. Редкое предложение, всего пятьдесят тысяч камней духа.

Обитель была хороша, но Шэнь Ляню она не подходила. Слишком близко к центру, слишком много глаз. Как он будет воровать руду под носом у всех? Он уже всё рассчитал: покупка нужных металлов для артефакта жизни обойдется ему в четыре-пять миллионов камней духа, и не факт, что получится всё найти. Проще и дешевле накопать самому.

Но обход города подтвердил: воровать в зоне контроля сект будет непросто. Главная жила находилась под надзором мастеров Золотого Ядра. Пробраться туда незамеченным — задача почти невыполнимая. К тому же оборона города была слишком мощной, а алые башни уходили корнями глубоко под землю — кто знает, не среагируют ли они на его присутствие.

Нужно было искать выходы рудных жил за чертой города. Под руководством молодого сопровождающего Шэнь Лянь арендовал обитель поскромнее, подальше от центра, тем самым официально закрепившись в Алом Кристалле.

Две недели спустя.

Шэнь Лянь приступил к осуществлению своего плана. Он вышел из города под видом обычного охотника. Горы после волны кипели жизнью: за три дня он встретил несколько сражений — и с монстрами, и между группами людей. Он заранее обходил такие стычки, повсюду оставляя своих муравьев-горнов. Он ждал, когда эти крохи принесут ему добрые вести.

---

— Мать вашу, копайте быстрее!

В скрытой долине к востоку от города практик с помощью особой техники слился с камнем, пристально наблюдая за людьми внизу. Около сотни низших практиков, на которых были наложены запреты, входили и выходили из узкого лаза в скале. Рядом стояли надсмотрщики с кнутами.

— Чем быстрее вы всё вычистите, тем раньше станете свободными! А вздумаете лениться — замурую заживо!

Практик Основания, застрявший в скале, выплюнул нефритовую пластинку связи. Она вспыхнула, и раздался властный голос:

— Ну что там?

— Старейшина, скоро, совсем скоро! — торопливо ответил практик.

— Помни: Истинная господина Хунъюнь скоро вернется из глубин гор после усмирения демонов. Если не успеешь добыть черный металл до её прихода, не вини меня в суровости.

В той же самой скале, совсем рядом, точно так же «застрял» Шэнь Лянь. Он пришел сюда, потому что муравьи нашли здесь руду. Оказалось, кто-то уже начал копать до него. Посмотрев на сцену внизу, Шэнь Лянь усмехнулся. Раз уж оба решили украсть, то достанется всё тому, кто сделает это первым.