Древние руины четвертого ранга

Гора Туманного Яда.

В радиусе пятисот километров ядовитый туман рассеялся, обнажив глубокую лазурь небосвода. Это зрелище продлилось всего четверть часа, прежде чем туман со всех сторон вновь ринулся заполнять пустоту. Однако в разверзшихся руинах всё еще пульсировал и кипел плотный духовный свет.

На самом краю разломов среди острых камней застыли три фигуры. Их вид был жалок: одежда превратилась в лохмотья, а сияние магической силы почти угасло. В них не осталось и следа былого величия мастеров Золотого Ядра.

Мастер Сюань Лин, опираясь на свое личное сокровище — Разделяющую Воды Линейку, на которой теперь виднелись трещины, с трудом поднялся из-под обломков. Его роскошные некогда одежды потемнели, защитные заклинания покрылись обугленными пятнами, от которых всё еще поднимался едкий черный дым.

Оглядев направление трех гигантских разломов, он резко изменился в лице.

— Кха-кха... Живо! Прикажите заблокировать рынки! Ни один бродячий практик не должен сбежать!

С этими словами Сюань Лин достал нефритовый талисман связи и передал приказ. В двух других сторонах мастера Цзю Лин и Цзинь Ян, также получившие тяжелые ранения, опомнились и поспешили отдать аналогичные распоряжения своим подчиненным.

Мастер Цзинь Ян, охваченный жаждой крови, прорычал:

— Знай я, что так выйдет, не стал бы тебя слушать! Нужно было с самого начала согнать всех этих бродяг в кучу и вырезать. Теперь всё кончено — руины открылись миру, и каждый ничтожный практик об этом знает!

Сюань Лин нахмурился:

— Еще не поздно. Цзинь Ян, если хочешь, отправляйся на подавление лично, чтобы они не успели разбежаться по лесам. А за этим местом присмотрим мы с Цзю Лин.

По мнению Сюань Линя, не было разницы, когда начинать зачистку — тогда или сейчас; в любом случае невозможно было удержать абсолютно всех бродяг на территории рынка. Значит, выбранный метод не был ошибкой. Более того, их решение было лишь мерой предосторожности: планы зачистки касались не только вольных практиков, но и семейных культиваторов на рынках.

Единственное, чего они не предусмотрели — это то, что вместо взлома запрета они спровоцируют пробуждение основной духовной жилы в недрах горы. Все мастера формаций, присланные тремя сектами, погибли во время катаклизма внутри руин. Даже сами мастера Золотого Ядра едва не расстались с жизнью.

— Группа муравьев-бродяг не поднимет большой волны, учеников сект хватит, чтобы их усмирить, — холодно хмыкнул Цзинь Ян. — К тому же я не оставлю тебя здесь одного. Я тебе не доверяю!

Вскоре все трое сели в медитацию. Каждый был серьезно ранен, но никто не смел уйти на покой для лечения. Глотая целебные пилюли, они сохраняли предельную бдительность, поглядывая то на руины, то друг на друга. Сюань Лин и Цзинь Ян время от времени обменивались яростными взглядами, пока, видимо, не решили, что лица друг друга слишком уродливы, и не уставились на красавицу Цзю Лин.

Только когда оба мастера долгое время сверлили ее глазами, мастер Цзю Лин заговорила:

— Всё обсудим, когда прибудет хозяйка моей Долины Черного Бамбука. До тех пор ни один человек из наших трех сект не имеет права входить в руины.

Отправляя приказы на рынок, Цзю Лин одновременно послала весть в свою секту. Разумеется, Сюань Лин и Цзинь Ян сделали то же самое, сохранив это в тайне друг от друга. Их присутствие здесь было результатом тайного соглашения глав трех сект. Вначале речь шла лишь о поврежденном запрете четвертого ранга, и не было ясно, насколько велика добыча. Силы трех мастеров были примерно равны, что позволяло им сдерживать друг друга.

Но теперь всё изменилось.

Мастера формаций умудрились задеть основной запрет, вызвав колоссальный выброс энергии. Даже находясь на периферии, три мастера Золотого Ядра получили тяжелые увечья от ударной волны. Трудно было даже вообразить, какие сокровища скрыты в глубине.

Наблюдая за состоянием среды, они чувствовали, что даже те отголоски энергии, что ушли в сторону рынков, достигли третьего ранга. Концентрация же духа в самом сердце руин наверняка соответствовала четвертому рангу.

Духовная жила четвертого ранга!

Ни в одном из государств Пустоши таких не было. Одна основная жила четвертого ранга, три притока третьего ранга и бесчисленное множество жил второго ранга — в любую эпоху это было бы фундаментом для создания великой секты стадии Зарождающейся Души. Возможно, в эпоху Средней Древности это было обычным делом, но сегодня секта с мастером Зарождающейся Души могла бы править миром.

Вполне вероятно, что помимо жилы там скрыт шанс на прорыв к этой легендарной стадии. По сравнению с этим жизни бродячих практиков были легче пуха. Главная задача сейчас — не дать новости разлететься.

Если слухи достигнут центральных областей Тяньнань и привлекут внимание истинных Владык Зарождающейся Души, то от их сект Лазурных Вод, Черного Бамбука и Небесного Солнца не останется и следа. Благо, это место находится в самой глуши, в десяти тысячах миль от обитаемых земель Чу. Под покровом плотных ядовитых туманов свечение руин было максимально скрыто.

— Цзю Лин права. С этого момента никто из наших людей не входит внутрь, — подал голос Цзинь Ян. — Дождемся прибытия глав сект.

Сюань Лин промолчал, выражая молчаливое согласие. Когда Секта Лазурных Вод только начинала освоение и строила Рынок Облачных Грез, причиной выбора места стала найденная жила второго ранга. То же самое было и у двух других сект.

Теперь стало ясно, что жилы под всеми тремя рынками и руины под горой Туманного Яда — это единое целое. За долгие века ландшафт изменился, и истинная жемчужина оказалась погребена глубоко в недрах, а духовные жилы из-за движения земных пластов были разорваны. Из-за этого казалось, что под рынками лишь второй ранг. Попытки взломать запрет вызвали резонанс, и разорванные жилы наполнились мощью основного потока, мгновенно поднявшись до третьего ранга.

Три мастера Золотого Ядра, внешне спокойные, были охвачены бурей мыслей. Всё их внимание было приковано к руинам, а проблема бродяг отошла на второй план. На рынках остались мастера Возведения Основания и сотни учеников — этого достаточно, чтобы держать толпу в узде. А тех немногих, кто успел сбежать в леса, ждала верная смерть среди гор и ядовитых туманов.

Сможет ли жалкий практик стадии Конденсации Ци пересечь десять тысяч миль диких земель? Неужели они возомнили себя избранниками небес? Приказ о преследовании был лишь формальностью. Шанс того, что из грязи выпрыгнет истинный дракон, остался в эпохе Изначальной Древности. Времена изменились: мелкая рыбешка не способна перевернуть небо.

---

Гора Спокойствия.

Шэнь Лянь смотрел в небо. В конце концов он понял, что не увидит ничего, кроме беспокойства тумана на горизонте. Но даже не видя самой картины, он безошибочно угадал направление — Рынок Облачных Грез. Размах катаклизма поражал: он находился в тысяче километров оттуда, но всё равно почувствовал толчок.

Вскоре Шэнь Лянь скрылся в своей пещере. Глядя на копошащихся чернорогих муравьев, он понял: время пришло. За полгода он скормил им огромное количество останков зверей первого ранга. Не считаясь с затратами, он довел число демонических муравьев до двухсот шестидесяти, из которых десять штук по силе не уступали практику первого уровня Конденсации Ци.

Эти насекомые контролировали все муравейники в радиусе пяти километров вокруг горы. По отдельности муравей слаб, но их число было огромным, и следы их присутствия были повсюду. Через Да Хэя Шэнь Лянь управлял элитными особями, а те — обычными роями, позволяя ему ежесекундно следить за обстановкой вокруг.

Полгода он растил их, чтобы использовать сейчас. Настал момент истинного испытания. Пришло время отправить разведчиков далеко вперед, чтобы проложить путь.

— Свист-свист.

Да Хэй смиренно замер перед Шэнь Лянем, заискивающе шевеля усиками. Тот постучал пальцем по его твердому рогу.

— Иди, собирай своих сородичей. Пора за работу.

— Свист-свист!

— Старайся, и тогда я найду тебе в будущем красавицу-матку, чтобы ваши дети не были такими черными и уродливыми.

Да Хэй замер на секунду, а затем его усики задрожали от возбуждения, как бешеные. Словно подстегнутый этой мыслью, он бросился к остальным муравьям, издавая неистовый стрекот.

По приказу Шэнь Ляня муравьи разделились на десять отрядов и начали продвижение в северные леса, разведывая опасные места и выслеживая ауры зверей.

---

Десять дней спустя. Горы Тысячи Облаков.

Двое изнуренных людей, чья магическая сила была на исходе, в панике пробирались сквозь заросли.

— Скорее! Ученики Секты Лазурных Вод уже дышат нам в спину!

*Свист-свист...*

Неподалеку, под корнями поваленного дерева, показалась голова с длинными черными рогами. Усики под ними слегка соприкоснулись, издавая едва слышный звук. Голова тут же нырнула вниз, и муравей, разбрасывая землю, скрылся в недрах.